“所以，那我呢？”萊瓦爾特與赤塔虹之間冰冷直接，充斥著純粹利益計算的對話，如同寒流瞬間凍結了房間的溫度，葉卡捷蓮娜臉上強撐著。用以維持貴族體麵的優雅笑容，如同被寒霜打過的花朵，一點點凋零，碎裂，最終隻剩下淒涼的底色。
環視一週，目光如同受傷的鹿，掠過普魯士使團成員們垂下的眼瞼，或側目他視，或盯著靴尖，無人敢與她對視。
刻意迴避的眼神，像無數根細針，刺穿了她的最後一絲幻想，視線最後定格在戈爾茨身上，曾閃爍著智慧與野心的眼眸，此刻隻剩下如同風中殘燭般的微弱期盼，聲音輕柔得近乎破碎，帶著一絲隨時會消散在空氣中的希冀。
“這就是你們徹夜權衡利弊之後，最終的選擇？還是最終還是選擇了，向祂們低頭？”葉卡捷蓮娜的問題如同投入深井的石子，在死寂的房間裡激起空洞的回響，聲音微微發顫，每一個字都沉重無比，砸向了眾人心頭不敢言說的恐懼。
“夫人！請您相信我！”戈爾茨像是被絕望的眼神燙到，猛地抬起頭，臉上瞬間湧上焦急與懇求，向前踏出半步，聲音急促。
“事情並非——絕對沒有到那一步！再給我一點時間，我一定能找到兩全之策！一定能——”戈爾茨試圖抓住最後一根稻草，言辭懇切，試圖描繪一個模糊但充滿希望的未來圖景。
“戈爾茨。”葉卡捷蓮娜的聲音響起，平靜得可怕，瞬間打斷了戈爾茨急切的辯解，平靜之下，是無法承受的疲憊與絕望。
緩緩地吸了一口氣，彷彿要將房間裡冰冷且摻雜著失敗氣息的空氣都吸進肺裡，當再次開口時，聲音裡微弱的期盼徹底消失，隻剩下近乎陳述事實的蒼涼。
“沃龍佐娃腹中的孩子，還有一個月就要誕生了。”葉卡捷蓮娜的話語頓了頓，曾經光彩照人的臉龐此刻蒼白如紙，籠罩著一層揮之不去的悲傷陰霾。不再看任何人，目光彷彿穿透了厚重的牆壁，望向一個沒有希望的未來。
“我的時間，真的不多了。”輕輕搖頭，唇角勾起一抹慘淡到極致，充滿自嘲意味的笑容，話音落下，葉卡捷蓮娜決絕地轉身，厚重的裙裾拂過冰冷的地板，發出沙沙的輕響，如同最後的歎息。
在她轉身的刹那，一直沉默觀察的陽雨，沉靜如幽潭的眼眸微微一凝，似乎捕捉到在華麗披肩滑落的瞬間，一縷微光在葉卡捷蓮娜低垂的眼睫下，極其短暫地一閃而過，宛如一滴即將滑落。卻又被強大的意誌力生生逼退的淚珠。
那滴淚，終究未曾落下，與她一同消失在通往冰冷走廊的門扉之後，隻留下滿室沉重的靜默，和令人窒息的挫敗感。
從房間令人窒息的氣氛中掙脫出來，眾人再次踏入冬宮如同巨大石獸腹腸般幽深曲折的走廊，回響的腳步聲在高聳冰冷的石壁間碰撞，空洞得如同敲打在虛無之上。
沒有人說話，沉重的靜默像無形的裹屍布，纏繞著每一個人，普魯士使團成員們緊抿嘴唇，公式化的微笑如同鑲嵌在麵具上的薄弱金箔，僵硬地應付著沿途偶爾遇到，如同幽靈影子般無聲滑過的宮廷侍者。
侍者低垂著頭顱，動作輕盈得近乎飄忽，隻有在擦身而過時，才能瞥見他們過分蒼白，缺乏血色的臉，以及眼中難以言喻的空洞溫順。
空氣中彌漫著混合了昂貴熏香，陳年灰塵以及某種更難以名狀，彷彿來自地底深處的甜膩腐朽氣息，華麗宮殿的心臟，似乎跳動著病態的節奏。
前往琥珀廳的路途似乎永無止境，通道兩側，原本應鑲嵌著巨大玻璃，迎納陽光的拱形窗戶，此刻卻被厚重的深色窗簾，層層疊疊嚴密遮擋，如同給宮殿戴上了密不透風的眼罩。
窗框邊緣被仔細地用鉛條封死，隔絕了外麵世界哪怕一絲一毫的光線與生氣，整個空間彷彿置身於一個巨大的棺槨內部，唯一的光源，是壁龕和牆柱上搖曳顫抖的燭火。
火焰不安地跳躍著，將牆壁上描繪著聖徒事跡，或先祖榮光的雕像，或古典油畫的影子拉扯變形，投射在光潔的大理石地麵和冰冷牆壁上。
扭曲的影子相互糾纏蠕動，彷彿擁有了獨立的生命，在昏黃的光暈下演繹著無聲的怪誕戲劇。
空氣凝滯渾濁，燭火燃燒的細微劈啪聲反而更襯得四周死寂一片，每一次呼吸都像是吞嚥著帶著灰塵的濃稠油脂。
終於，琥珀廳由整塊名貴木材雕刻，鑲嵌著繁複金飾的宏偉門扉在視野儘頭顯現，然而守衛在門前的侍衛，卻讓通往和談的入口，蒙上了一層令人極度不適的陰影。
他們身著的製服選用最昂貴的絲綢與天鵝絨，顏色豔麗到刺眼，猩紅、明黃，孔雀藍，如同打翻了調色盤。
厚重的布料上用金銀絲線繡滿了繁複到無以複加的花紋，層層疊疊的蕾絲花邊，閃亮的寶石紐扣，蓬鬆過度的肩章和袖飾，將他們本就高大的身軀包裹得更加臃腫怪異，不像彰顯力量與威嚴的儀仗，而像一種堆砌到令人窒息的病態外殼。
臉孔被高高豎起的衣領和巨大帽簷的陰影半遮半掩，露出的麵板透著不健康的青灰色光澤，站姿看似筆挺，實則僵硬異常，每一個細微的動作都帶著關節生鏽般的滯澀感。
華麗到詭異的裝束，非但不能增添威嚴，反而讓他們看起來像幾隻披掛著人類衣物，試圖模仿直立姿態，卻進化失敗的巨大毛毛蟲。
精心設計的完美外殼下，透著非自然的醜陋和扭曲，僅僅是多看一眼，胃裡便不由自主地泛起一陣陣惡心，並非是人類的審美，更像是某種不可理解的意誌，褻瀆性的強加進化。
“諸位大人，請進。”葉卡捷蓮娜的聲音打破了詭異的僵局，卻也透著極致的疲憊與疏離，甚至沒有等侍從上前，便親自為眾人指明瞭入口。
微微欠身行禮，動作規範得如同教科書，卻失去了所有溫度，隻剩下空洞的禮儀，目光沒有在任何一個人身上停留，彷彿眼前隻是一片虛無。
“恕在下，先行告退了。”話語輕飄飄地落下，尾音帶著一絲難以掩飾的顫抖，話音未落，葉卡捷蓮娜已猛地轉過身，厚重的裙裾在冰冷的地麵上急促摩擦出沙沙的聲響，幾乎是低著頭，小跑著沿來時走廊奔去。
挺直的背影在搖曳燭光下拉長搖晃，像一株即將被狂風吹折的雪鬆，走廊深處傳來的急促腳步聲，壓抑而淩亂，彷彿在竭力阻止即將衝破堤壩的洪流爆發。
“夫人——！”戈爾茨的心臟像是被決絕的背影狠狠攥住，一股強烈的衝動湧上心頭，下意識地伸出手，腳步向前探出，似乎想要追上去挽留，那個承載了他們最後一線渺茫希望，卻又被他們親手推開的盟友。
“戈爾茨，我的老朋友。”強健有力的手臂從旁伸來，親昵又強硬地重重摟住了戈爾茨的肩膀，硬生生將他前傾的身體拽了回來，沃龍佐夫臉上掛著刻意為之的熱情笑容，但未能觸及僅存的獨眼。
“我們快點進去吧，萊瓦爾特大使，想必已經和你說過，我們對於和談的核心條件了吧？”沃龍佐夫的聲音低沉而富有磁性，帶著不容置疑的催促，手臂如同鐵箍般牢牢禁錮著戈爾茨，目光意有所指，飛快掃視了一圈門外如同活體標本般僵硬侍立的毛毛蟲侍衛。
“若是還有什麼不解之處，趁著麵見女皇陛下的寶貴機會，讓我們好好談談。”沃龍佐夫的笑容加深，嘴角的弧度顯得更加詭異，同時用眼神對著侍衛做了個微不可察的示意。
如同接到了無聲的指令，侍衛立刻以僵硬，笨拙卻又帶著詭異同步感的姿態行動，鑲嵌著金飾的廳門，在無聲的鉸鏈轉動中被緩緩拉開，向眾人展露出門後象征著帝國極致輝煌的談判殿堂入口，流瀉出明亮的光芒。
“你就是漢斯·馮·萊瓦爾特大使？”
金碧輝煌的琥珀廳，閃爍著彷彿太陽一般的光芒，奢靡到讓人睜不開眼睛，廳內坐著沙俄如今的權力核心，其中亞曆山大·舒瓦洛夫冰冷的聲音，打破了琥珀廳內凝滯的空氣，如同一條毒蛇在黃金殿堂中嘶鳴。
沒有起身，甚至沒有將目光完全投向門口，隻是懶洋洋地倚在華貴的座椅裡，蒼白的手指漫不經心地把玩著戒指，本就缺乏血色的臉，在金燦燦的光線下顯得更加陰鬱，嘴角勾著一抹毫不掩飾的輕蔑。
“這座琥珀廳，是當年腓特烈一世進貢給偉大的彼得大帝的禮物，以此祈求庇護，希望你們在此談判時，能夠感受到一絲‘家鄉’的氣息。”亞曆山大·舒瓦洛夫用詠歎調般拖長的腔調，手指隨意地指向四周。
由無數珍稀琥珀，黃金葉片與水晶鏡麵構築，幾乎令人窒息的輝煌，高傲的話語，被他咀嚼得充滿惡毒嘲弄，如同將一塊腐爛的果肉，吐在了光潔的地板上。
“想來這位就是秘密警察總督，亞曆山大·伊萬諾維奇·舒瓦洛夫閣下。”萊瓦爾特臉上的公式化笑容沒有絲毫動搖，彷彿迎麵潑來的不是侮辱，而是貴婦的香水，第一個穩步踏入金色的囚籠，軍靴踩在光可鑒人的拚花地板上，發出清晰的回響。
“琥珀廳如此輝煌，確實令人目眩神怡。”聲音平和圓潤，萊瓦爾特帶著滴水不漏的溫和微微頷首，眼神銳利而深邃，環視四周，牆麵上每一塊被鑲嵌成畫板的琥珀都流淌著凝固的暖金色澤，無數燭台燃燒著粗如兒臂的蠟燭，將整個空間映照得如同黃金打造的熔爐。
但這光芒沒有太陽的溫度，沒有自然的生機，隻有一種沉甸甸，令人窒息的華麗，如同將整個宮殿的死亡氣息，鍍上了一層璀璨的金箔。
“沐浴在這樣的光輝中，竟讓我彷彿重溫了普魯士先輩們曾經的榮耀時刻。”萊瓦爾特嘴角勾起一絲同樣意味深長的弧度，目光重新落回舒瓦洛夫身上，溫和的聲音裡悄然淬上了冰。
“經常遊走在陰影中的總督閣下，此刻也能安然坐在這裡，沐浴這份榮耀，想必也是深切感受到了，如今在腓特烈二世陛下統帥下，普魯士的偉大意誌吧？”
“哈！”一聲響亮而充滿軍人粗糲感的笑聲響起，尼基塔·特魯彆茨科伊魁梧的身軀，霍然從座椅中站起，大步迎向使團，濃密胡須的臉上堆滿了笑容，張開雙臂，彷彿要擁抱久彆重逢的老友。
“萊瓦爾特將軍口齒倒是挺伶俐！這巧舌如簧的本事，真是令人印象深刻！”尼基塔·特魯彆茨科伊的聲音洪亮，震得空氣嗡嗡作響，重重拍了一下萊瓦爾特的手臂，力道大得讓對方微微一晃。臉上的笑容依舊熱情，但深陷在濃眉下的眼睛卻銳利如鷹隼，緊緊盯著萊瓦爾特的反應。
“隻不過，若是當初東普魯士一戰，您的指揮本領，也能像您今天的口才這般出類拔萃，想必我們仁慈的軍隊，也能有幸一路開拔，去欣賞一下柏林令人眼花繚亂的美景吧？”
特魯彆茨科伊稍稍傾身，聲音壓低了幾分，熱情的笑容瞬間凍結，隻剩下**裸的嘲弄和挑釁，“刻意模仿著萊瓦爾特文雅的用詞，語氣卻充滿諷刺，比舒瓦洛夫陰冷的嘲諷更具直接的殺傷力，如同冰冷的重錘砸向普魯士使團本就緊繃的神經。
臉上肌肉極其細微地抽動了一下，但萊瓦爾特瞬間便恢複了外交官的從容，巧妙借著特魯彆茨科伊拍打的力道，自然側身一步，彷彿隻是調整站姿，正好避開了對方咄咄逼人的壓迫感。
“柏林的美景，當然會讓任何遠道而來的客人感到目不暇接。”萊瓦爾特的聲音依舊平穩，如同沒有被投入石子的深潭，微微抬起下巴，目光平和地迎向特魯彆茨科伊。
“如果元帥閣下真心嚮往，待和平降臨，我本人非常樂意作為向導，帶您儘情領略它的風采。”
“但現在，請容我代表偉大的腓特烈二世國王陛下，向至高無上的沙俄帝國主宰——”
萊瓦爾特的語調陡然變得莊重嚴肅，身體微微轉向琥珀廳深處高高在上的主位，右手已經抬至胸前，準備摘下帽子行最隆重的禮節，但聲音卻戛然而止，如同被無形的巨鉗扼住了喉嚨，所有的動作瞬間凝固。
麵對任何羞辱與威脅都波瀾不驚的臉上，第一次清晰裂開了一道名為驚駭的縫隙，抬至一半的手僵在空中，尚未摘下的帽子邊緣，被無意識攥緊，指節瞬間變得慘白，眼睛驟然瞪大，瞳孔深處映照著燭光，更像是驟然放大，凝固恐懼。
“伊麗莎白女……皇？！”萊瓦爾特艱難地擠出尊貴的名號，聲音卻完全走了調，帶著難以置信的顫抖和嘶啞，彷彿看到的不是一位君主。
主位之上，象征著無上權力的寶座裡，端坐著的與其說是帝國的女皇，不如說更像是一具被遺忘在皇袍之中的枯槁標本。
層層疊疊，繡滿金線重逾千斤的禮服華服，如同巨大的裹屍布般，披掛在幾乎無法支撐衣料的嶙峋軀體上，禮服的金碧輝煌與內裡包裹的腐朽，形成了最恐怖的對比。
裸露在寬大袖口外的雙手，麵板緊貼著骨頭，蒼白泛青，布滿不祥的褐斑，如同風乾的樹皮，無力地搭在椅子的扶手上。
曾經傾倒整個宮廷，被譽為最美的臉龐，如今隻剩下削尖的下頜和深陷的眼窩，麵板蠟黃鬆弛，緊緊包裹著堅硬的頭骨輪廓。
唯一能證明對方尚未徹底斷絕生機，是那顆微微聳動的頭顱，極其緩慢，彷彿鏽蝕齒輪艱難轉動般，向著門口的方向，極其輕微地點了一下。
動作幅度小到幾乎無法察覺，卻帶著令人毛骨悚然，被無形絲線操控的僵硬感。
空洞的眼窩隱藏在陰影裡，唯有鑲嵌在枯瘦脖頸上，流轉著詭異暗金色澤的琥珀項鏈，在燭光下閃爍著陰冷而貪婪的光。
“嗯~嗯~”一陣微弱到如同歎息，彷彿非人的氣音響了起來，從乾癟的嘴唇縫隙中泄出，不像是聲音，更像是氣流穿過朽木孔洞的嗚咽，如此回應比任何尖嘯，都更令人心膽俱裂。
“萊瓦爾特大使，請你注意你的儀態！”亞曆山大冰冷刺耳的聲音驟然響起，打破了琥珀廳內令人心悸的死寂。
蒼白陰鷙的臉轉向萊瓦爾特，眼中閃爍著近乎實質的怒火，但對方飛快瞥向高座時，眼底深處掠過的一絲難以掩飾的嫌惡與不安。
整個琥珀廳裡，所有沙俄權臣，臉色都籠罩著一層難以言喻的晦暗與尷尬，女皇非人的存在，本身就是對帝國威嚴最尖銳的諷刺，但他們必須維持這搖搖欲墜的體麵。
“在尊貴的女皇陛下麵前如此失態大吼大叫，成何體統？！”亞曆山大刻意拔高了聲調，彷彿要用音量驅散縈繞不散的恐懼，僵硬地挺直脊背，目光卻固執地避開主位，隻死死盯著萊瓦爾特。
這句訓斥與其說是針對普魯士大使，不如說更像是在提醒他們自己，提醒這個金碧輝煌的牢籠裡所有的人，去維係那層早已千瘡百孔的帝國幻象。
“請恕在下失禮了，尊貴的女皇陛下。”萊瓦爾特深吸了一口氣，空氣中彌漫著濃鬱的琥珀香氣，昂貴的熏香，以及一絲若有若無，令人作嘔的腐朽氣味，胸腔劇烈起伏，強行壓下幾乎要衝破喉嚨的驚悸，感到自己後背的禮服布料已被冷汗浸透，緊貼在麵板上，帶來一陣陣寒意。
聲音帶著明顯的沙啞和壓抑的顫抖，每一個字都說得異常艱難，強迫自己將視線從恐怖的寶座上撕開，僵硬地將施了一半的宮廷禮徹底完成，動作標準，卻失去了所有流暢與優雅，隻剩下機械般儀式感。
直起身，臉上努力擠出一絲極其勉強，甚至帶著抽搐的尷尬笑容，目光轉向了看似最為鎮定的米哈伊爾·沃龍佐夫。
“女皇陛下，似乎有些身體不適？今日的和談關乎兩國命運，如此重要的時刻，陛下龍體欠安，是否需要，推遲？”萊爾瓦特斟酌著詞句，小心翼翼地試探，幾乎是在祈求一個喘息的機會，一個能讓他逃離這具視覺衝擊的藉口。
“推遲？哈哈，萊瓦爾特大使真是太謹慎了！”米哈伊爾·沃龍佐夫的臉，此刻笑容顯得異常熱絡，甚至帶著一絲不容置疑的強勢。
立刻上前兩步，極其自然地伸出手，幾乎是半拉半拽地將萊瓦爾特手臂挽住，力道堅定地將他引向談判桌前預留的席位，化解了對方的退意。
“當然要繼續，今日琥珀廳內聚集了整個帝國最核心，最具分量的大臣們，就是為了向普魯士表達，我們締結牢固且長久友誼，最真誠的意願！”沃龍佐夫的聲音洪亮而充滿自信，目光掃過廳內一張張或陰沉，或尷尬，或強作鎮定的麵孔，眼神卻如同黏稠的蜂蜜，緊緊纏繞著萊瓦爾特。
“來來來，都請入座，此等關乎世界和平與國家未來的大事，每一分每一秒都彌足珍貴，豈能因小小意外而耽擱？”沃龍佐夫不容分說地將萊瓦爾特按在鋪著深紅色天鵝絨的座椅上，隨即熱情地向普魯士使團其他成員招手。
“相信我，此時若能定下和平的基石，晚上的慶祝宴席，其歡樂氣氛必當更加醇美動人。”巧妙地將普魯士代表可能的疑慮堵了回去，熱情洋溢的話語，在充滿虛假光輝與無形恐懼的殿堂裡回蕩，顯得格外突兀而冰冷。
沉重的琥珀廳大門，不知為何，始終敞開著一條縫隙，並未緊緊關閉，光線昏暗，氣氛壓抑的冬宮走廊，與廳內令人窒息的璀璨，形成了詭異而危險的連線。