霜狼城的城牆比遠觀時更加巍峨雄壯，完全由巨大的青黑色岩石壘成，飽經風霜雪雨的侵蝕，留下了無數斑駁的痕跡。城門口矗立著兩尊巨大的、用整塊冰雪雕琢而成的狼形雕像，獠牙畢露，眼神兇悍，栩栩如生，彷彿隨時會撲擊而下，散發著北境特有的蠻荒與肅殺氣息。
商隊緩緩通過有著重兵把守的城門，繳納了入城稅後，便算是正式進入了這座北境邊城。
城內的景象與城外又是截然不同。街道寬闊，但並非中原常見的青石板路，而是用碎石子混合著某種粘合劑夯實而成，顯得粗糙而堅固。兩旁的建築大多低矮敦實，以石材和粗大的原木為主，屋頂傾斜角度很大，便於積雪滑落。空氣中彌漫著炭火、烤肉、奶酒、皮革以及一種淡淡的、屬於冰雪的清冷氣味。
行人大多穿著厚實的皮襖，戴著各種獸皮帽子，行色匆匆，說話聲音洪亮，帶著北境人特有的直爽與彪悍。隨處可見挎著彎刀、牽著雪橇犬的武士，以及來自各地、奇裝異服的行商，讓這座邊城充滿了活力與混亂。
蕭凡一行人混在商隊末尾，低調地觀察著四周。他們的容貌氣質依舊引人注目，但在這龍蛇混雜的邊城，各種奇人異士皆有，倒也不算太過突兀。
“先找個地方落腳，打探訊息。”歐陽小敏低聲道。
眾人都無異議。在江淼的精打細算（和砍價）下，他們很快在一條相對僻靜的街巷裏，找到了一家名為“雪原駝鈴”的客棧。客棧不大，但看起來幹淨整潔，老闆是個沉默寡言、臉上帶著刀疤的北境老漢，收了錢，遞過鑰匙，便不再多問。
安頓下來後，幾人聚集在蕭凡和忠叔的房間（最大的一個套間）內商議。
“我們需要瞭解幾件事。”蕭凡開口道，“第一，霜狼城以及北境慕容家目前的局勢，尤其是對中原人，或者對我們可能的態度。第二，玄冥教在此地的勢力滲透到了何種程度。第三，是否有關於我父親，或者其他異常事件的訊息。”
焰靈姬慵懶地靠在窗邊，看著外麵街道上的人流，介麵道：“還有第四，哪裏能弄到北境的詳細地圖和關於極北之地、乃至可能存在的其他冰凰遺跡的線索。”
蘇芊芊舉手：“還有還有！哪裏能買到好吃的北境特產和漂亮的皮毛！”
江淼立刻補充：“以及，本地主要流通貨幣與中原的匯率，大宗貨物交易市場的位置，還有……有沒有什麽低成本高迴報的短期投資機會？”
眾人：“……”
歐陽小敏無奈地揉了揉眉心：“情報收集需要渠道。我們可以分頭行動。我和忠叔去城中的酒館、茶館等人流密集處聽聽訊息。焰姑娘和芊芊可以去市集逛逛，順便采購些必需品，也能從商販口中聽到些傳聞。蕭凡和江淼……你們留在客棧，江淼可以嚐試用你的方法收集一些市井流言和公開資訊，蕭凡你剛剛突破，需要時間鞏固境界，而且……” 她看了一眼蕭凡的鼻子，“你的‘特征’比較明顯，暫時不宜過多露麵。”
安排合情合理，眾人沒有異議。
就在這時，一直沉默感受著城內氣息的蕭凡，突然皺了皺眉，下意識地揉了揉鼻子。
“怎麽了？”歐陽小敏敏銳地注意到他的異樣。
“沒什麽……”蕭凡有些不確定地道，“就是感覺……這城裏的氣息，有點雜。除了普通人的生氣、冰雪的寒意，還有一些……很隱晦，但讓人不太舒服的陰寒氣息，散佈在城裏各個方向，有點像……之前在祭壇感覺到的玄冥教的氣息，但更加分散和隱蔽。”
眾人聞言，臉色都凝重起來。
“玄冥教的爪子伸得這麽長？在這慕容家的核心邊城裏都有這麽多暗樁？”焰靈姬眼神轉冷。
“看來我們得更小心了。”忠叔沉聲道。
蕭凡又抽了抽鼻子，那股隱晦的陰寒氣息似乎無處不在，如同附骨之疽，讓他鼻腔微微發癢，但又遠未到要打噴嚏的程度，隻是一種持續的不適感。這像是一種被無數雙隱藏在暗處的眼睛盯著的感覺。
“我的血脈和功法，似乎對玄冥教這種陰寒氣息格外敏感。”蕭凡說道，“這或許能成為一個預警。”
商議既定，眾人便分頭行動。歐陽小敏和忠叔換了身普通的北境皮襖，遮掩了兵器，如同尋常父女般出了門。焰靈姬也拉著興致勃勃的蘇芊芊，準備去體驗北境市集的“繁華”。
房間裏隻剩下蕭凡和江淼。
江淼立刻掏出他的小本本和幾塊特製的、能夠微弱感應並記錄能量波動的低階靈石（璃尊給的邊角料做的），開始在房間角落佈置一個小型的“資訊收集與能量監測陣法”，嘴裏念念有詞。
蕭凡則盤膝坐在榻上，嚐試靜心凝神，鞏固剛剛突破的境界，同時分出一絲心神，警惕地感知著城內那些散佈的陰寒氣息。
時間緩緩流逝。蕭凡體內冰凰玉骨瑩瑩生光，混元一氣如長江大河般奔騰不息，力量在穩步鞏固提升。但他心中那絲不安卻並未減弱，那些陰寒氣息如同黑暗中的螢火，雖然微弱，卻清晰可辨，而且似乎……在緩慢移動？像是在傳遞著什麽資訊？
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傍晚時分，外出的人陸續返迴。
歐陽小敏和忠叔帶迴的訊息不容樂觀。霜狼城內氣氛確實有些微妙，慕容家似乎正處於某種內部權力更迭或外部壓力之下，對城防和外來人員的盤查比以往嚴格了許多。關於玄冥教，市井間並無明麵傳言，但一些老酒客隱晦提及，近幾個月城內失蹤了不少流浪者和低階修士，官方的說法是遭遇了雪匪或猛獸，但有人私下懷疑與某個神秘組織有關。
焰靈姬和蘇芊芊則采購迴了一大堆北境特產——風幹的肉脯、奶疙瘩、某種烈性奶酒，以及幾張品相不錯的雪狐皮。蘇芊芊興奮地講述著市集的見聞，而焰靈姬則補充了一點：她在幾個大型商鋪和黑市外圍，都隱約感知到了與蕭凡描述類似的陰寒氣息，雖然極其淡薄，但逃不過她提升後的靈覺。
“看來玄冥教在此地的滲透，比我們想象的還要深。”歐陽小敏總結道，眉宇間帶著憂色，“他們似乎在謀劃著什麽，而且很可能已經知道我們入城了。”
就在這時，一直在搗鼓陣法的江淼突然抬起頭，臉色有些發白：“能量監測顯示，客棧周圍……剛剛有超過三股強度不一的陰寒能量源停留並交換了資訊！他們……他們真的發現我們了！而且可能在調集人手！”
房間內的氣氛瞬間緊繃！
蕭凡猛地睜開雙眼，眼中冰藍光芒一閃而逝。他清晰地感覺到，客棧周圍，那些原本散佈的陰寒氣息，此刻正從四麵八方緩緩圍攏過來，如同一張正在收緊的網！
他深吸一口氣，那股被窺視、被鎖定的感覺讓他鼻腔內的癢意驟然加劇！
“阿——嚏！！！”
一個毫無預兆的、聲音不算太大卻異常清晰的噴嚏，猛地打了出來！
這一次，沒有冰針，沒有冰鑽，也沒有冰霧。噴出的，是一圈極其細微、近乎無形的、帶著冰凰氣息的能量漣漪，以他為中心，瞬間擴散至整個房間，甚至穿透牆壁，掃過了客棧周圍！
在這能量漣漪掃過的瞬間，蕭凡的“感知”彷彿被放大了無數倍！他“看”到了！客棧周圍的陰影裏，屋簷下，甚至是對麵的屋頂上，足足有十幾道籠罩在黑色鬥篷裏、周身散發著玄冥寒氣的身影，正如同鬼魅般悄然逼近！他們的氣息與這霜狼城的冰雪寒意幾乎融為一體，若非這特殊的“預警噴嚏”，根本無法察覺！
“他們來了！很多人！已經把客棧包圍了！”蕭凡低喝出聲，臉色凝重。
所有人瞬間進入戰鬥狀態！兵刃出鞘，法力暗提！
“怎麽辦？殺出去？”焰靈姬眼中幽紫火焰跳動，躍躍欲試。
歐陽小敏快速分析：“敵暗我明，對方有備而來，硬拚不明智！而且這是在慕容家的城裏，動靜鬧大了，我們也會很麻煩！”
忠叔擋在門前，沉聲道：“必須先弄清楚他們的具體目的和實力！”
就在這劍拔弩張之際，客棧樓下，突然傳來了那個刀疤臉老闆粗獷而平靜的聲音：
“樓上的客官，夜深了，霜狼城有宵禁，沒什麽事就早點歇著吧。另外，小店後院有口枯井，據說通往以前的走私密道，能不能用，就看各位的運氣了。”
話音落下，便再無聲息。
眾人一愣，麵麵相覷。
這老闆……是在幫我們？他是什麽人？
是陷阱？還是真的出路？
窗外，玄冥教殺手的包圍圈越來越近。
屋內，蕭凡的鼻子又開始隱隱發癢，預示著更大的危機即將降臨。
在這陌生的北境邊城，第一場真正的遭遇戰，似乎已不可避免。
（第一百六十八章 完）
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