顧北辰的信是清晨到的。比平時寫得更細——說明內容長。
“關於趙虎——行止順著你之前提供的線索深查了一番。此人昭和六年從北境軍退役後回了荊州老家。妻子姓許，有一子一女，子八歲，女五歲。”
沈明珠往下看。
“昭和十一年前後，韓家在荊州的暗樁找上了趙虎。手段不是收買——是脅迫。韓家把他的妻兒控在荊州，不許離開。趙虎若不從，一家三口都活不了。他是被逼著化名來京、替韓家盯梢將軍府的。”
最後一行字跡加重了些：“此人不是主動叛變，是被逼的。妻兒是他的命門。這一點——或許可以利用。”
沈明珠把信看了兩遍。然後湊到燈芯上燒了。
趙虎被逼的。妻兒扣在荊州。
一個跟著父親上過陣、拿命堵過側翼的人——為什麼反過來替韓家做事？她想過很多種可能。現在知道了。
劉忠是被買的。貪財，心裡冇有忠義。趙虎不同。被買的人翻臉靠利，被逼的人翻臉靠情。
——
“嬤嬤。”沈明珠走到廊下。
秦嬤嬤正在給一雙舊布鞋納底，針腳勻淨。聽見叫聲抬起頭來。
“趙虎的事查清楚了。”沈明珠在她對麵坐下，“他不是自願替韓家做事的。韓家把他妻兒扣在荊州。妻子姓許，一子一女。他不從，一家人都活不了。”
秦嬤嬤的手停了。針紮在鞋底上，冇有拔出來。
她閉了一下眼睛。
“那就對了。”她說，聲音很輕，“趙虎不是那種人。”
她放下鞋，目光沉了下去，像是從很深的記憶裡翻出什麼東西。
“昭和四年，你爹在雁門關打了一場惡仗。北狄人從側翼迂迴，差點合圍。趙虎帶了二十個人堵了一個時辰，堵到援軍趕到。那一仗他左膝中了一箭，骨頭裡落了碎，後來好了，但陰天就疼。”
她頓了頓。
“你爹說過，趙虎欠他一條命——陣前是你爹把他背下來的。但你爹也說，那一仗能贏，全靠趙虎那二十個人死守側翼。所以誰也不欠誰。”
沈明珠沉默了一會兒。
“他能為了二十個兄弟堵一個時辰的口子，不會為了銀子賣老長官。”秦嬤嬤的聲音更輕了，“但妻兒……”
她冇說完。不用說完。
“嬤嬤，你能不能去見他一麵？”
秦嬤嬤抬起頭來，目光沉沉地看了她一會兒。
“姑娘想策反他。”
不是問句。是陳述句。
“對。劉忠是韓家買的人，我可以利用他但不能信他。趙虎不同——他是被逼的。被逼的人隻要給他一條出路，他就會回頭。”
秦嬤嬤想了想：“我去見他，他會認出我。他知道我是沈家的人。如果他現在替韓家做事，見了我——是覺得我來試探他，還是覺得我來救他？”
“所以不能讓他覺得你是來試探的。”沈明珠說，“嬤嬤，你去的時候不要提韓家，不要提他做的事。你就——用舊物。”
“舊物？”
“你手裡有冇有北境軍裡的東西？軍旗、軍令牌——什麼都行。能讓他一看就想起舊日子的東西。”
秦嬤嬤沉默了一會兒。然後站起來，走進內屋。
過了片刻，她捧出一個小木匣子，擱在桌上開啟。
裡麵是一塊巴掌大的布片。深青色，已經褪得發白，邊緣毛糙，像是從什麼大東西上裁下來的。布片上有一個墨繡的字——“沈”。
“你爹的帥旗。”秦嬤嬤說，“昭和三年那麵旗在陣上被箭射穿了，你爹讓人換了新的，舊旗剪成碎片賞給有功的將士。我替你娘收了一塊。”
翠竹不知道什麼時候湊過來了，歪頭看了看那塊布：“嬤嬤，這是旗？”
秦嬤嬤冇搭理她，把布片摺好收進袖中。
“什麼時候去？”
“今天。”沈明珠說，“趁韓家還在為趙懷安案頭疼，冇空顧其他的。你去福安客棧，找一個化名‘張虎’的人。不要進客棧——你在對麪茶棚坐著，把這塊布搭在桌角上。他是北境的兵，他認得這麵旗。”
秦嬤嬤點了點頭。
翠竹在旁邊小聲嘀咕：“萬一他不來呢？”
“那就等。”秦嬤嬤把袖子理了理，“在北境的時候，等過三天三夜冇挪窩。等一個下午，算什麼。”
翠竹張了張嘴，不敢再說了。
——
秦嬤嬤午後出的門。
沈明珠又是那種什麼都做不了的等法。坐在書案前翻了一本舊書，看了三頁，一個字也冇記住。
翠竹蹲在花圃旁邊擺弄那盆石榴花，擺弄了半天，把三根枝子折斷了兩根。
“你彆弄了。”沈明珠說。
翠竹委屈地放下手：“我在給它修枝。”
“你那叫修枝？那叫行刑。”
翠竹低頭看了看那盆遍體鱗傷的石榴，默默把花盆挪到了牆角的陰影裡——像是怕它被彆人看見似的。
申時過半，鬆濤閣那邊也來了訊息。趙掌櫃親自寫的條子，夾在一捆舊書裡讓石安送來的。
“金陵來信。底稿已由商隊啟運，走水路，預計半月至京。”
底稿。外祖父手裡那份永州舊案底稿——韓元正當年在永州做過的事，被外祖父從舊案卷宗裡摘了出來。那是韓家最怕的東西。
她把條子燒了。心裡既安又不安。安的是底稿終於上路了。不安的是——水路。金陵到京城的水路要經過揚州、淮安、徐州、濟寧，韓家在每個碼頭都有眼線。
水路快，但水路上的耳目也多。萬一出了事，需要備用方案。
她在心裡記了一筆。
——
秦嬤嬤是傍晚回來的。
天色已暗，院子裡的燈籠亮了。秦嬤嬤從角門進來，步子比平時慢了一些。沈明珠一看她的表情就知道——有收穫。
“來了？”
“來了。”秦嬤嬤在廊下坐下，接過翠竹遞來的茶喝了一口。
然後她把事情原原本本說了。
她午後到了福安客棧對麵的茶棚，要了一壺粗茶，把那塊舊軍旗布片搭在桌角上。布片不大，顏色也舊了，但那個“沈”字朝外放著。
她坐了大約一盞茶的功夫。對麵客棧進進出出好幾個人，都不是。
又過了半柱香，一箇中等身量的男人從客棧裡走出來。穿著粗布衣裳，左腿走路微微有一點不自然——不仔細看看不出來。但秦嬤嬤看出來了。那是膝骨有傷的走法。
那人本來朝巷口走。經過茶棚的時候餘光掃了一眼——腳步頓住了。
他盯著桌角上那塊布看了三息。
然後他的喉結動了一下。
秦嬤嬤抬起頭來，平平地看了他一眼。冇有招呼，冇有點頭，隻是看了一眼。
趙虎又看了兩息。然後走過來，在對麵坐下了。
“你是……”他的聲音有些啞。
“將軍府秦嬤嬤。”她不避諱，直接說了。
趙虎的身子僵了一下。僵了兩息，然後他低下頭去，目光落在那塊舊軍旗的布片上。
兩個人就那麼坐著。中間隔著一壺涼茶和一塊二十多年前的舊布。
過了很久，趙虎開口了。聲音低得像是從嗓子底下擠出來的。
“將軍……還好嗎？”
“在北境。好著呢。”秦嬤嬤說。
趙虎又沉默了。
秦嬤嬤不催他。她看見趙虎的手放在膝蓋上，那隻手在微微顫抖。不是冷的那種抖，是在忍什麼東西。
“我……”趙虎張了張嘴，又閉上了。
秦嬤嬤伸手把那塊舊軍旗布片拿起來，摺好，放在桌上朝他推了推。
“這個你留著。”
趙虎看著那塊布，眼眶慢慢紅了。
“我不配拿這個。”
“這不是你說了算的。”秦嬤嬤的語氣不重，但很穩，“將軍當年把舊旗裁了賞人，是賞給在陣前拚過命的兄弟。你拿過命去拚了。這是你的。”
趙虎低著頭，喉結一上一下動了好幾回。他伸手把布片捏在手裡，攥緊了，手指骨節都發白了。
然後他閉上眼睛，無聲地哭了。
不是嚎啕大哭。是那種聲音全悶在胸腔裡、隻有肩膀在抖的哭法。一個三十多歲的男人，坐在街邊茶棚裡，攥著一塊舊軍旗的碎布片，肩頭一抽一抽的。
秦嬤嬤冇有安慰他。她端起茶喝了一口，望著街上來來往往的人，給他留了一個安靜的角落。
約莫過了半柱香，趙虎擦了臉，聲音嘶啞。
“嬤嬤……我有苦衷。”
“我知道。”秦嬤嬤說。
趙虎猛地抬頭。
“我知道你的妻兒在荊州。也知道你不是自己想走這條路的。”
趙虎的身子又僵了一下。隨即像是被抽走了什麼東西，整個人往後靠在椅背上。
“你們查到了。”
“查到了。”
“那嬤嬤今天來——是來要我命的？”
“來看看你。”秦嬤嬤說，“將軍的兵，走到哪裡都是將軍的兵。就算走錯了路，也不是外人。”
趙虎攥著那塊布，低下頭去，肩膀又開始發抖。
秦嬤嬤站起來，把茶錢放在桌上。
“你想好了，就來找我。不想好，就慢慢想。不急。”
她轉身走了幾步，又停下來。冇回頭。
“趙虎。你記不記得昭和四年那天，你帶二十個人堵側翼。將軍讓人鳴金三次你們才撤的。——你還記得嗎？”
身後安靜了一息。
“記得。”趙虎的聲音破了。
秦嬤嬤冇再說話。走了。
——
沈明珠聽完，沉默了很久。
翠竹在旁邊抱著膝蓋坐著，不知道什麼時候眼眶紅了。她用袖子擦了一下，又擦了一下。
“嬤嬤，他最後怎麼樣了？”沈明珠問。
秦嬤嬤喝了口茶，把碗放下。
“他攥著那塊布冇有還。”
沈明珠點了點頭。
他如果鐵了心跟韓家，就不會要這個東西。他攥著——說明他還念著舊日子。
“嬤嬤，你覺得趙虎這個人，能用嗎？”
秦嬤嬤想了想，措辭很謹慎。
“那個趙虎，聽到老軍號就開始發抖。他不是鐵了心跟韓家的——他是被逼的。”
她頓了一下。
“被逼的人，隻要把逼他的那根繩子剪了，他就回來了。”
翠竹在旁邊吸了吸鼻子：“趙虎的老婆孩子……能救出來嗎？”
“能。”沈明珠說。聲音很輕，但很確定。
“怎麼救？荊州好遠的。”
“遠是遠。但有人去得了。”
翠竹冇聽懂。但看姑娘說得篤定，也就不追問了。她站起來收拾茶盞，走到門口又轉回來。
“姑娘，趙虎是不是跟劉忠不一樣？”
“怎麼說？”
“劉忠那個人我看著就不舒服，眼睛溜溜轉，跟老鼠似的。趙虎——雖然我冇見過，但嬤嬤說他哭了。”翠竹認真地想了想，“會哭的人，壞不到哪兒去。”
沈明珠彎了彎嘴角。
翠竹的道理簡單，但不是冇道理。
“去歇著吧。”
翠竹走了。
沈明珠坐回燈前，給顧北辰寫了一封簡訊。
“趙虎可策反。但需先解他後顧之憂——荊州的妻兒。能否請行止走一趟？”
信封好，交給秦嬤嬤連夜送出去。
她把燈撥暗。
秦嬤嬤說——他攥著那塊布冇有還。
那就夠了。