1635年4月23日，凜冽的寒風裹挾著北瀛海今鄂霍次克海的濕冷，掠過赤焰島今國後島嶙峋的火山岩海岸。
遠處的神火山頂今國後島爺爺嶽仍覆蓋著皚皚積雪，山腳下卻已滲出幾縷硫磺味的蒸汽——這座活火山正從冬眠中蘇醒。
天色剛矇矇亮，十餘名漢子便裹緊了鹿皮襖子，拉著幾架爬犁，踩著凍硬的苔原，向數裏外的土著部落行去。
領頭的丁老二腰間別著一把鐵斧和幾柄鋒利的短刀，這是他們最硬的通貨。
島上的那些阿依努人寧可不要糧食，也要求取一把能劈開獸骨的鐵製鋒利銳器。
“@@……#￥！……”
剛抵達部落營地，一個滿臉刺青的阿依努酋長便迎了出來，熱情地抓著丁老二的手，拽著他朝營地深處走去。
來到一座型製較大的半掩式茅草屋前，伸手指了指堆在旁邊草棚下的皮毛：海獺皮油光水滑，紫貂皮輕軟如雲，還有幾張罕見的白熊皮。
那名酋長還獻寶似的地將一張獸皮包裹遞了過來，笑吟吟地示意他開啟看看。
丁老二將獸皮包裹揭開後，眼睛頓時為之一亮。
金子！
他捏起一撮砂金粒在掌心掂了掂，將其攤開，在陽光的照射下，一粒粒砂金發出誘人的金色。
這應該是他們從島西的河床裏淘來的黃金！
“兩把斧頭，換這些！”他比劃著，下意識地舔了舔嘴巴。
這玩意，在身上隨便藏一點，待返迴北瀛島後，定能換取不少有用的物什！
酋長略作思索，立即搖了搖頭。
他從這些外來人的貪婪眼神中，看出手中的砂金似乎比較“值錢”，應該可以多換點東西。
他伸手指了指他腰間別的幾把短刀，眼睛又瞄向另一個移民所攜帶的鹽包，手上不停地比劃著。
“孃的，這些土人一點都不傻！”丁老二有些惱恨自己在看到砂金時沒有及時收斂表情，讓這個聰明的土人酋長很快意識到其價值要遠遠高於皮毛。
“再加一把短刀和一罐鹽巴。”丁老二將腰間的短刀拔了出來，遞給他，然後伸手示意旁邊的同伴將鹽罐取來，“不能再多了，就這些東西了。……你們要是不換，那便作罷！”
隨後，他便故作鎮定地蹲下來，翻檢著那堆皮毛。
嘿，就衝這五十多張皮毛，此次交易也是賺翻了！
聽說，一張上等海獺皮在長崎便值10兩銀子，要是運到大明，價格會更高。
嘖嘖，咱們北瀛島拓殖隊每年僅通過皮毛貿易，怕是就能賺好幾萬兩銀子吧。
偷眼瞄了一下那土人酋長，見他此時的表情很是糾結，估計心中在盤算其中得失，不知道在應許新華人交換後，會不會被他們給坑了。
被坑，那是一定的！
但，那又怎樣？
在這座荒島上，除了我們新華人，哪裏還有其他交易物件？
要知道，在他們登上這座島嶼前，土人們大多都過著類似茹毛飲血般的日子，鐵器倒是有一些，但數量極少。
除了“富裕”的酋長和部落長老擁有寥寥幾件鐵器外，大部分普通土著仍以石器黑曜石刀、骨器海獸骨魚叉為主。
這些土人在島上繁衍生活數千年，至今仍未發展出煉鐵技術，目前所獲得的少量鐵器還都是此前鬆前藩商人零星輸入。
而這些鐵製工具磨損廢棄後，他們也無力進行修複。
曾經，鬆前藩商人以鐵器作為控製島上阿依努部落的經濟籌碼，從他們手中換取大量的毛皮。
在缺乏鐵器的情況下，這些阿依努人便隻能用火山玻璃即黑曜石製作切割工具，用海象牙雕刻錐子、骨針，日子過得那是相當苦逼。
去年，北瀛島拓殖隊派出二十多名移民入駐該島，埋設界碑，建貿易貨棧，名為東安堡今南庫裏爾斯克鎮，並堂而皇之地宣佈這座島嶼為新洲華夏共和國治下領土，從而將任何企圖染指此地的殖民勢力排除在外。
不過，島上的阿依努人也不是完全封閉的愚昧之輩，倒是曉得大致的交換“價格”，讓去年初登島嶼的新華人試圖血賺一筆的願望不期落空。
根據最早來到島上的鬆前藩商人的“報價”，一柄鐵斧，大概可以換兩到三張海獺皮，一把鋒利的小刀和兩罐粗鹽，可以換一張水滑的海豹皮，一小袋糧食則可以換幾桶鱈魚。
為了在島上站穩腳跟，也為了建立必要的交易秩序，新華人倒也沒有破壞以往的交易標準，很是愉快地跟這些阿依努人展開貿易往來。
幾個月前，丁老二等人在跟這個部落交易時，意外地發現部落酋長屋裏竟然有幾粒砂金，大的如蠶豆般，小的則如米粒，隨即便以一柄短刀將之盡數換走，並囑咐他繼續去淘這種漂亮的“石頭”，下次還能用來交易。
沒想到，隔了一個冬天，這些土人居然真的又弄來許多砂金。
雖然，其中有半數的石頭顆粒一眼就能看出來並不是金子，但剩下的砂金數量也足有十幾兩。
經過一番精洗煉製後，最少也能弄出十兩金子來。
嘖嘖，這買賣簡直不要太劃算。
丁老二將那包砂金用獸皮包裹好，交給隨行的商棧賬房，然後便開始挑揀地上的皮毛。
他的動作異常輕快，臉上的笑意也始終無法掩去，嘴角也一直咧著。
七八粒砂金在交易時，他便以極快的速度將其揣入懷中，貼身藏好。
雖然，這些私藏的金子在島上根本買不來任何東西，但它與生俱來的誘惑力，還是讓人忍不住要將其占為己有。
甚至，不惜冒著被發現後遭到嚴懲的風險。
——
傍晚，慘淡的夕陽將木堡的瞭望塔染成了血色。
這座被命名為東安堡的寨子，四周圍著一圈削尖的樺木樁，裏麵散落著七八棟半地穴式窩棚，牆壁用木板或樺樹皮加固，這樣會使得房屋既防風又保溫。
炊煙嫋嫋升起，食堂的鐵鍋裏煮著鹹魚幹混野生蒜的糊粥，另一口大鍋裏燉著大塊大塊的鹿肉，散發出濃鬱的香味。
“……砂金，約五十兩。”
“海獺皮，一百三十張。”
“海豹皮，四十二張。”
“狐皮，三十五張。”
“鹿皮，兩百三十六張。”
“紫貂皮，十八張。”
“熊皮，三張。”
“……”
在木寨的庫房裏，倪少勇端端正正地坐在一張粗木桌前，在賬本上劃著歪歪扭扭的字。
“籲……”待寫下最後幾個字後，他不由長長地撥出一口氣，然後將賬本輕輕合上，鎖入一個木匣中。
“秀才，弄完了？”丁老二見倪少勇走了出來，連忙熱情地招呼道：“趕緊去吃飯，灶台上的肉湯還是熱乎的呢！”
“丁二哥，你……你莫要再喊我秀才。”倪少勇麵色微赧，苦笑一聲，“我這般粗通文筆的人，哪裏比得上秀才！”
“嗬，咱們這些人裏麵，就屬你會認字，可不是秀才嘛！”丁老二心情極好，看著這位後生仔，不免促狹打趣道。
“丁老二說得是！”另一名漢子蹲在食堂門口，握著根大骨頭，使勁啃著上麵的肉絲，整個臉上也被糊得盡是油膩，“老子現在還記得，兩年前被派駐這座荒島時，主事大人曾千叮嚀萬囑咐咱們，就算所有人都死絕了，也要保你這位秀才平安無事！”
“你說說，咱們北瀛島幾萬口子，會讀書認字的怕是沒幾個，可不能輕易折損了。他奶奶的，等以後我有了兒子，也要送他去讀書，可不能這般睜眼瞎，啥都不懂，啥也不知道！”
“孫頭，你想要有個兒子，那得先尋摸個婆姨纔是要緊的事！”丁老二笑著說道。
“嗤！尋個婆姨又不是多難的事。”東安堡負責人孫鐵栓不以為意地說道：“你們信不信，老子隻要拿一小罐香料，就能從土人那裏弄來一個漂亮的女人！”
“土人部落裏還有漂亮女人？”
“呃……”孫鐵栓怔了一下，隨即撇了撇嘴，說道：“甭管土人女子是否漂亮，隻要能給我生個兒子出來就行！反正，到了晚上黑燈瞎火的，啥也看不到，漂不漂亮，也沒什麽打緊。”
“哈哈哈……”眾人聽罷，頓時大笑起來。
“哎，秀才，咱們寨子裏從去年秋天到現在，積存的皮子差不多有五六百張了吧？”孫鐵栓將啃得幹幹淨淨的大骨頭丟了出去，朝他不停搖動尾巴的黑狗立時撲了過去，開心地叼起骨頭，然後趴在牆角，使勁地啃咬起來。
“嗯，有六百多張了。”倪少勇迴道：“估摸著，等北瀛島的船過來時，應該可以再攢幾百張。”
“哦，那得等到七八月份了。”孫鐵栓臉上顯現出一絲期待。
“去年不是五月份來的船嗎？”丁老二驚訝地問道。
“你知道個啥！”孫鐵栓白了他一眼，“去年，老張離去時曾提了一嘴，說今年出航會延遲至七八月份。那個時候，海上風浪會小很多，暴風雨天氣也少。”
“而且呀，他們好似要往東北方向摸過去探探情況，為以後將更多的島嶼和陸地占下來做前期準備。”
“咱們有必要占那麽多地嗎？”
“上頭的大人們認為有必要，那咱們下麵的人就必須要去做，置啄個什麽勁！”
“這些荒島上除了皮子和……，幾乎啥都沒有，天冷的要命，連糧食都打不出來，占了有啥用呢？”丁老二歎了一口氣。
“……”孫鐵栓沒理他，轉身進了食堂。
上頭籌劃的事情，豈是我等小人物所能揣測的？
海風送來一陣腥鹹，吃飽飯的漢子們不知誰輕輕地哼起了小調。
“七月裏來棗兒紅”
“小妹子提籃上樹叢”
“哥哥你莫要偷懶喲”
“打下棗兒好過冬。“
“……”
調子是北方流行的《打棗竿，在這冰雪未消的異鄉島上，竟然聽得人鼻腔發酸。
(本章完)