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北境領主提爾森招募士兵的訊息不脛而走，在這場雪患中顆粒無收的農民們迫於生計，扛起柴刀加入了征兵隊伍。
新兵們裝備聊勝於無，彆說馬匹馬鞍，手裡有把像樣的鋤頭都算不錯。
海莉西第一次站上高台檢閱時，望著雪地裡滿臉愁苦的農民們，一時不知該說些什麼。
“我能說什麼呢？他們懷著能讓全家不捱餓的願望加入軍隊，我卻要他們背上叛軍的罪名。”少女麵對阿爾緹諾坐下，眼神卻虛望著空氣，“倘若失敗，不僅索默家族遭到株連，這些人也會被屠殺。”
阿爾緹諾語氣譏諷：“即便你知道下場如此，你依然會這樣做。不覺得自己很虛偽嗎，皇女？”
海莉西移回目光：“監察長大人不用試圖激怒我，我承認你對我的一切指控，畢竟我們現在站在同一立場。”
她是趁半夜溜下來的，秘密牢房的出口就開在領主寢宮，經過海莉西一段時間的清理已經整潔許多，不看那滿牆的刑具，倒與普通書房冇什麼兩樣。
“同一立場？你是指強迫和威脅嗎？”
“倘若不是希律，我們本可以像正常的君臣一樣坐在皇宮裡討論這些的，你為何寧可效忠於弑父上位的君主都不願與我合作呢？”
那雙在夜色裡顯得憂傷的眸子瞧著他：“難道你也和那些貴族一樣，認為女人就該軟弱溫順，拿不起帝國的權柄嗎？”
當然不是。阿爾緹諾抿緊雙唇，皇女的手卻突然撫上他的側臉，長長的棕發垂到他肩上，彎下腰平視著他。
“回答我，阿爾緹諾。”
男人被那陣香氣纏繞著，一時竟忘記反駁，海莉西身上的光芒過於奪目，以至於美貌反而成為最不值一提的東西。
“當然是為了防止現在這樣的情形出現。”他終於抬手揮開她，“希律陛下可不會用這樣卑劣的引誘。”
海莉西失笑：“這算引誘嗎？監察長閣下未免有些太冇見識了。”
她理理長髮，嘟囔著：“算了，我明天還有重要的事，希望明晚見到你會有好訊息。”
印著領主紋章
的馬車在一座莊園門前停下，雪後第二日，新任的領主大人便迫不及待造訪了這位親戚的居所。
莊園主人——海莉西該稱她為朱蒂姨媽，並未親自前來迎接，隻派了管家前來引路。
出於對主人的尊重，海莉西身邊冇有跟隨衛兵，管家上下打量了領主旁邊亦步亦趨的紅髮大塊頭，還是問了一句：“大人，這位是？”
“我的男仆，蘭斯。”海莉西邁進大門，身後人自覺地替她脫下了禦寒的狐皮披風。
朱蒂伯爵夫人正一襲長裙坐在會客室，倒茶的儀態優雅自然，一隻黑色狼犬蹲在她腳邊，目光炯炯望著女主人。
一直到海莉西在對麵的長椅坐下，伯爵才抬了抬眼皮：“提爾森，你來了。”
“是的，姨媽。最近事務繁忙，今日才前來拜訪您，非常抱歉。”
儘管朱蒂伯爵夫人與母親菲奧娜是親姐妹，兩人卻天差地彆。
姨媽很少對人露出笑臉，每個與她打交道的人給出的評價都是：一個脾氣古怪的老寡婦。
眼下海莉西不但要主動與這位不好惹的姨媽搭上關係，還要從她這裡撬走最寶貴的物資。
冇辦法，募兵令下來後，兵器與鎧甲可以連夜鍛造，馬匹和糧草卻冇那麼容易。
北境與鄰居的商道被雪阻斷，要得到軍隊的口糧，她不得不從境內的貴族身上打主意。
伯爵夫人用鼻子哼了一聲：“提爾森，國喪期都冇結束，你回來了，放你母親和姐姐屍體在皇城受辱，你有什麼顏麵叫我一聲姨媽？”
那隻狼犬似乎察覺到主人的情緒，配合著吠叫幾聲。
蘭斯皺起眉，盯著對麵的狗。
“我看你這領主當得也樂在其中，菲奧娜真是昏了頭才嫁過去，索默家族不認你這軟骨頭的後輩。”
提到菲奧娜，她似乎激動起來，茶杯撂在桌上發出磕碰聲。海莉西捧著自己的杯子，待姨媽情緒穩定下來了，才囁嚅著開口：
“姨媽，我知道您與我母親關係不好，連帶著也不喜歡我和姐姐……但我隻是想替北境考慮，我若是不接受領主之位，皇帝陛下一定會對家族發難……”
“啪——”杯子被女人摔碎，伯爵夫人站起來：“滾出去，這裡不歡迎你！菲奧娜被那雜種殺了，你還對他卑躬屈膝——”
狼犬得令，撲上去咬海莉西的腿。紅髮男人動作更快，一隻手掐住了黑狗的脖頸把它提了起來。
狼犬發出痛苦的嘶吼聲，四肢在空中掙紮著，海莉西從他手裡接過狗，一手牽著它的項圈。
“姨媽，您對皇帝陛下如此不敬，這傳出去可是死罪。”海莉西歎口氣，“看來您不僅對我母親不滿，更是對帝國不滿。”
“冇錯，你這蠢貨，和你母親一樣愚蠢、頑固不靈！”朱蒂胸口起伏著，與妹妹相似的棕色眼睛裡帶著憤怒，“她嫁給皇帝的那一天，就不再是我妹妹了，我對她那樣好、那樣捧在手心裡的妹妹——”
她眨了眨眼，一滴淚珠突然落下來。
海莉西撫摸著狼犬的後背，不禁回想起母親口中的朱蒂姨媽。
能一口氣射殺五隻野鹿、策馬在雪原上飛馳的鷹一樣的女人，內心卻異常溫柔，會在妹妹哭泣時一遍遍為她講故事哄她入睡，菲奧娜提起她時，臉上總帶著甜蜜又遺憾的笑容。
“她為了不讓我外嫁，隻身嫁給了遠東的貴族，可是丈夫早早離世，她也被迫回到家族。最終我愛上了那達特，與姐姐斷絕關係也要去做皇妃……”
海莉西終於確信母親所言非虛，她等伯爵夫人平複了呼吸，抹去眼角的淚痕後再度開口，隻是這回換掉了此前的諂媚語氣。
“姨媽，下個月新皇的加冕禮，我不得不參加。但我不能空手前往，希望姨媽能借我一些東西。”
“我什麼都不會給你的，你不如把索默家族的脊椎骨抽出去獻給那雜種。”
“我不會白借的。”海莉西身體微微前傾，望著伯爵夫人漲紅的臉，用隻有兩人聽得到聲音回答，“您若願意借我馬廄與糧倉，我可以把那雜種的脊椎骨抽出來獻給您。”
回行宮的路上，海莉西哼著小調，手底下算著賬。
“往旁邊坐，蘭斯，彆擠我。”
紅髮男人像是聽不見，她越是推他，他那顆腦袋就偏要往她懷裡鑽。
“乾什麼！”少女臉上連日來的陰霾被驅散，即使在訓斥他時也帶著笑。
蘭斯跪在她腳邊，用頭頂起海莉西一隻手掌，委屈地瞧著她：“我救了你，你還摸彆的狗。”
老天。海莉西隻得在他有點紮手的紅毛上一頓揉搓，心裡想著，這傢夥學會吃醋了，這可不是個好兆頭。contentend