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宮廷會議上，元老院和貴族們分坐兩側，道爾·柯林斯率先向皇位上閉著眼睛的年輕男人發問：
“陛下，您暗中派監察騎士團前往北境，如今又通知我，我的幼子在北境的騷亂中失蹤，這讓我很難不疑慮。北境已近百年前無戰事，冰原土著為何偏偏這時來犯？”
希律抬起頭：“柯林斯卿，我與你有同樣的疑惑。但北境遭受數十年難遇的雪患也是事實，冰原原住民生存遭到威脅，勢必會企圖入城洗劫。阿爾緹諾前往薩列格城，正是受命巡查北境的邊防，並非出自我私心。”
“倘若北境真如此羸弱不堪，陛下是否該考慮適當放募兵權給提爾森領主？”另一位大臣開口了。
該死的皇女一派走狗。
希律手裡的宗卷被攥出褶皺，他麵色不改：“我會考慮調集兵力協助北境的，在此之前我需要先問責索默家族的繼承人，躺在和平上睡得太久，這群廢物也該清算了，你認為呢，卡羅爾卿？”
會議頓時鴉雀無聲，新皇掃視一圈，點了幾個貴族：“你們的領地接壤北境，化雪之後各調一個騎兵團前去。”
“陛下，我們每日對抗遠東的蠻夷已經足夠吃緊了，和北境的商路被雪封死後，煤炭供不應求，物價飛漲。”幾位領主趁機訴苦，“這樣的情形下實在難調兵出去。”
希律垂下眼睛，在心裡無聲歎氣。
貴族們說得有道理，暴雪封路的狀況下，皇城已鞭長莫及。
阿爾緹諾這顆棋子出局，更難從提爾森那裡得到有用的資訊了。
如今北境孤立無援，除了招募民兵自衛毫無選擇，遠東和迦南國又趁著帝國的政權交接不穩每日虎視眈眈。
而最糟糕的莫過於，龍之心一天不能重燃，他的皇位就一天都坐不安穩。
會議解散後，希律獨自來到聖殿大教堂。
這裡正擺放著熄滅的龍之心。冇有見過它燃燒樣子的人，一定無法透過這塊平平無奇的灰石頭想象出它昔日多麼絢麗奪目。
連希律都隻見過一次——它彷彿一顆真正搏動的心臟，猩紅如血的璀璨液體永無停歇流淌著，包裹著熔金般的內焰。
曾經隻要稍稍靠近，就會被灼傷肌膚，而現在，他把手掌貼上去，隻有冰冷而粗糙的質感，沉默地拒絕著帝國至高無上的新皇。
“祭壇進展如何？”希律發問了。
教堂裡並非空無一人，一個純白的影子正站在彩窗下，他象征著高貴不可褻瀆的金髮披在背後，雙目被天鵝羽翼形狀的麵具遮蓋住，主教長袍緊貼他的喉結，隻露出形狀完美的下頜與紅唇。
“陛下隻需等待。”他開口了，聲音很容易讓人聯想到七絃豎琴，泠然、聖潔、卻森冷。
“我冇多少耐心，愛德維主教。”希律轉過去麵對他，“若是到加冕日還無法重燃，你的下場將和你哥哥冇什麼兩樣。”
自從那晚給監察長送完水後，海莉西整整兩日冇去看他。
“什麼時候把你那嚇人的眼神收起來，我們再好好談一談。”
幽禁與饑餓足以擊潰絕大多數人的意誌，海莉西再開啟牢房門時，阿爾緹諾背靠牆壁，灰眼睛注視著她的一舉一動。
“看來我低估了你的反抗精神呢，”她把手中的飯菜放下，讓他足夠看到每一道菜上誘人的色澤，“這裡條件簡陋，實在是委屈你了，不過隻有這裡是我一個人知道的地方，所有人都認為阿爾緹諾監察長已經在前日的混戰中失蹤。”
“什麼混戰？”
海莉西扯下一隻滋滋冒油的雞腿送到他嘴邊：“先嚐嘗這個，蘭斯最喜歡這個口味了。”
男人想偏頭避開，皇女卻直接捉住他的下頜，將雞腿塞進他的嘴。
“怎麼樣，味道很棒吧。”海莉西冇給他開口的機會，一口接一口把飯全餵給他。
阿爾緹諾被水嗆到，咳嗽得滿臉通紅。少女連忙跨到他身上給他順氣，監察長怒視著她：“滾……咳咳……下去！”
“生氣了？你生氣的樣子比平時可愛多了。”她甚至去捏男人的臉，“瞧，你老是不笑，臉都僵硬了。”
“皇女，你最好在這裡殺了我，否則……”
“否則怎樣呢？”海莉西幫他擦了擦臉，“看你的樣子是恢複力氣了，要不要聽聽這兩天發生了什麼？”
她從皇家礦區新任命的總督講起，接替榮恩的是當時被他構陷殺害的財務官的獨女安妮，她自從父親死後一直試圖為他洗清冤屈，然而在榮恩總督的打壓下無計可施。
海莉西在金幣堆裡找出那具骸骨後，親自替安妮的父親平冤，予她總督之職。
這總督可不是白當的，在安妮跪下表示願為領主大人肝腦塗地後，海莉西借走了礦區的九成奴隸，要安妮第二天依舊照原樣開礦。
她對著奴隸們發表完“要麼享受反抗帝國的機會，要麼累死在礦裡”的演講後，讓蘭斯趁夜色帶熱血沸騰的奴隸們出城，偽裝成北境的原住民攻打薩列格城。
海莉西則拉響緊急警報，手持阿爾緹諾的徽章
召集監察騎兵協助薩列格城擊退敵人，在天亮前進行了一場迅速的戰鬥。
這場戰鬥中，最困難的莫過於找到回程的路，北境風雪未停，等大家發現監察長不見蹤影已是第二天下午。
“現在，你應該清楚你的處境了。”
阿爾緹諾安靜聽完，最終深吸一口氣，胸膛一起一伏。
太精彩了，這一局他再無勝算。
海莉西這招不但給了她募兵的藉口，還讓全薩列格的士兵做了證人——證明他阿爾緹諾為領主出生入死，毫無二心。
若是幾天前他還可以宣稱自己被皇女軟禁，可親自帶隊進入礦區調查後，騎士團的部下也會相信，他們效忠的監察長已經倒向了索默家族。
就算海莉西放他返回皇城，以希律多疑的性格，必然會有疑心。皇帝的猜忌遠比忌憚可怕得多。
“殺了我吧，皇女。我承認你的計謀與膽量，但我不可能為你效勞。”
“真的嗎？”海莉西思考一陣，“可是監察長您是位善良的人，我不會讓善良的人白白死去。”
她起身出去了，不一會搬下來一堆厚毛毯。
“那看來你要在這裡常住了，我會儘量把這裡收拾乾淨。既然你也知道跑不掉，要不要去我房間洗個澡？”contentend