蘆葦盪入口的水流漸緩，木船隨風輕輕搖晃。陳無戈立於船尾，目光如刀掃過水麵。遠處漂浮著幾艘快船的殘骸，斷槳與碎木隨波起伏。還有幾個水匪尚未沉沒，正從水中掙紮起身，有的抓住斷裂的繩索，有的踩著傾覆的小船，朝這邊緩緩靠近。
他們手中仍緊握鋼叉與鐵鉤。
一名水匪猛然甩出長鉤，鏈條撕裂空氣，直撲船舷。另一側也有人丟擲繩索，企圖纏住船身。隻要一次搭上，他們便能借力躍上甲板。
陳無戈一步跨至阿燼身前，抽出斷刀橫於胸前。手臂繃緊，刀鋒對準最近的敵人，隻待第一個登船者現身，便迎麵斬下。
就在此時，身後傳來細微的衣料摩擦聲。
阿燼站了起來。
她緩步走向船邊，腳步輕得幾乎無聲。鎖骨處的火紋驟然亮起，由暗紅轉為熾烈赤色，彷彿被無形之火點燃的烙印。她五指微張，掌心向上，一縷幽藍火焰自指尖竄出。
那火不散熱，不焚衣，卻帶著令人窒息的壓迫感。
她抬手一揮。
藍色火焰順著飛來的麻繩疾速蔓延，如同活物貼著繩索奔襲而去。繩索瞬間碳化、斷裂，鐵鉤墜入水中。另一側的牽引繩也被引燃，火線疾馳而至，整條繩索在三息之內化為灰燼。
失去連線的敵船隨水流漂遠，再難逼近。
兩名剛攀上半身的水匪驚叫著滑落水中。其餘人隻能在遠處怒吼拍水，眼睜睜看著目標船隻借風勢緩緩加速，駛出包圍圈。
陳無戈未曾回頭。
他依舊凝視水麵，確認再無威脅。直到最後一艘敵船被蘆葦遮蔽，徹底消失在視野盡頭，他才稍稍鬆了肩。
他轉身望向阿燼。
她仍站在原地，右手懸於半空，火焰早已熄滅。額角滲出細密汗珠，臉色比平日蒼白幾分。呼吸略顯急促，但眼神清明，並未虛弱到支撐不住的地步。
“你感覺怎麼樣？”他問。
“還好。”她低聲答，“就是……手有點抖。”
她慢慢放下手臂，左手悄然攥緊裙角。
程虎不知何時已走到舵位旁。本以為危險已過，正欲命船員檢查貨物是否受損，可當他目睹阿燼掌心噴火、繩索焚斷的一幕，整個人僵在原地。
他死死盯著她的背影，嘴唇微動，卻發不出聲音。
數息之後，他猛地吸進一口氣，彷彿終於能重新呼吸。
他沒有上前詢問，也沒有驚呼，隻是靜靜佇立，目光複雜地望著那個瘦小的身影。他知道這女孩不簡單，卻未曾想到她竟能憑空生火——且那火焰，絕非凡火。
船繼續順流而下。
河道逐漸開闊，兩岸蘆葦愈發高聳，連成一道綠色屏障。風吹過，沙沙作響。陽光灑在甲板上，映出兩人交錯的影子。
陳無戈蹲下身，將斷刀置於腳邊。抬頭時，見她正凝望著水麵出神。
“你在想什麼？”他問。
“我在想……它為什麼會動。”她說，“我不是故意要讓它出來的。可當我看見他們要靠過來，我就怕你會受傷。然後這裏就開始發燙。”
她輕輕撫過鎖骨處的火紋。此刻印記已恢復淡紅，不再發光。
陳無戈沉默片刻。“下次不用勉強自己。我會擋住他們。”
“可我不想一直躲。”她抬起頭，直視著他，“我想幫你。”
她的語氣認真，不是孩童的任性，而是下了某種決心。
陳無戈沒有立刻回應。他知道她說的是真話。自雪夜將她撿回，他一直在護著她。可如今，她竟開始擔憂他的安危。
這種感覺，他說不清。
他伸手輕撫她的發，動作極輕。
“我知道。”他說。
程虎終於走了過來，腳步緩慢，似怕驚擾了什麼。他在離二人幾步遠處停下，先看了陳無戈一眼，又看向阿燼。
“少主。”他開口，聲音有些乾澀，“剛才那火……是她自己點的？”
陳無戈點頭。
程虎深吸一口氣，壓下心頭震動。“我跑這條河十幾年，沒見過這樣的本事。那不是靈火，也不是符法。那是……從她身上長出來的東西。”
“嗯。”
“所以七宗追她，是因為這個？”
“不隻是這個。”陳無戈道，“但他們想要的，從來都是她這個人。”
程虎不再多問。他明白，有些事不該打聽。他隻是望著阿燼，忽然覺得這個曾被揹著抱著的女孩，早已擁有了自己的力量。
他轉過身，望向遠方河麵。太陽升得更高，水麵泛著粼粼波光。風推著船前行，速度漸快。
“接下來一段路還算安全。”他說，“南陵碼頭之前不會再有險灘。”
陳無戈站起身，拾起斷刀。走到船邊，將刀插回袖中。手依舊穩，但指節因用力而泛白。
他知道方纔那一幕意味著什麼。
阿燼不再是隻能被保護的人。她開始用自己的方式參與戰鬥。這是成長，也是風險——因為她每一次出手，都會暴露更多。
七宗不會放過任何線索。
他看向阿燼。她正低頭凝視掌心，指尖仍在微微顫抖。她試著合攏五指，又緩緩張開，彷彿在確認剛才發生的一切是否真實。
程虎忽在不遠處低聲道：“少主，有件事我想告訴你。”
陳無戈望向他。
“船上那個守貨箱的船員……不見了。”
陳無戈眼神一冷。
他迅速掃視甲板。
六名船員原本各司其職，如今隻剩五人。掌舵的、劃槳的、燒水的都在，唯獨那個袖口沾著硃砂的人蹤影全無。
他記得那人左袖內側的痕跡——並非普通劃傷，而是標記用的符墨。硃砂混了靈粉，可在特定距離內被感應追蹤。
有人在跟著他們。
“什麼時候不見的？”他問。
“就在剛才混亂的時候。”程虎答，“我注意到時，他人已經不在了。”
陳無戈立刻走向貨箱區，蹲下身仔細檢視地麵。木板上有幾道濕痕，是新鮮的腳印，方向朝船尾。最後一點痕跡止於船沿，下方是流動的河水。
人跳了，或是被拖走。
他站起身，望向下遊。水麵平靜，毫無掙紮痕跡。
“他沒機會傳信。”程虎說，“我們離開得太快，就算他帶著傳音符，也來不及啟用。”
“但他知道我們的路線。”陳無戈聲音低沉，“南陵碼頭，祖宅地圖，源井位置……這些一旦泄露，七宗會立刻調派人手。”
程虎臉色微變。
他清楚這意味著什麼——原本隱秘的行程，可能已經暴露。
“要不要改道？”他問。
陳無戈沒有立即回答。他回頭看了阿燼一眼。她也在望著他，眼中沒有慌亂，隻有一種安靜的等待。
他搖了搖頭。
“不改。”他說，“按原計劃走。”
“可——”
“他們既然已經盯上我們，改道也沒用。”陳無戈語氣溫平，卻帶著不容置疑的分量，“躲不開的。不如直接迎上去。”
程虎閉上了嘴。
他知道陳無戈說得對。從踏上這條路起，就沒有退路可言。
陽光灑在甲板上，暖意漸漸升起。風推著船向前，蘆葦盪已被遠遠甩在身後。水麵重歸寬闊，遠處可見幾葉捕魚的小舟。
阿燼慢慢走到陳無戈身邊，輕輕拉了拉他的衣袖。
“哥。”她說。
他低頭看她。
“我不怕。”她輕聲說，“隻要跟你在一起，我就不怕。”
他望著她的眼睛，點了點頭。
程虎站在舵位旁，默默注視前方河道。手搭在木欄上，指節微微發緊。
船行平穩，水聲輕響。
一片羽毛自空中飄落，落在甲板上，沾了水，靜止不動。
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