陳無戈的腳步沒有停下，如同被無形的絲線牽引，揹著阿燼，一步一步踏入了那敞開的、如同沉默巨獸之口的城門。腳下的觸感從鬆軟的碎石轉為堅硬而冰涼的青石板，腳步聲變得沉悶，在死寂的街道上回蕩，顯得格外突兀。鞋底早已磨破，每走一步，都能清晰地感覺到石縫間尖銳的稜角硌進早已血肉模糊的腳掌。劇痛如同細密的針，不斷刺擊著他瀕臨崩潰的神經，但他不能停，停下就意味著成為甕中之鱉。
阿燼伏在他寬闊卻微微顫抖的背上，呼吸微弱得如同幼貓。她的手仍緊緊按在鎖骨處，那暗紅的火紋光芒比先前更黯淡了幾分，彷彿風中殘燭。她沒有說話，隻是將冰涼的小臉更深地埋進他汗濕、血汙交雜的後背衣衫裡，尋求著一點微弱的安全感。
城門內是一條狹窄得僅容兩三人並行的街道。兩側房屋低矮破敗，門窗緊閉，如同無數雙拒絕窺探的眼睛。沒有清晨該有的叫賣聲，沒有家犬的吠叫，甚至連風穿過巷弄的聲音都詭異地消失了，唯有屋簷下懸掛著的一幅褪色破舊的布幡，在他經過時，毫無徵兆地、極其輕微地晃動了一下，彷彿被一隻無形的手觸碰。
他緊貼著牆根陰影前行，避開街道中央可能暴露行蹤的位置。右手手指無意識地擦過冰冷粗糙的牆麵，感受著磚石的溫度與歲月留下的裂痕。這地方顯然曾有人居住，但最近幾日卻無人走動——青石板上的灰塵積了薄薄一層，卻隻有幾行過於清晰的、並非他們留下的新鮮腳印。
他當機立斷，拐進一條更加陰暗、陽光幾乎無法觸及的背陰小巷。地麵潮濕，長著滑膩的青苔，空氣中瀰漫著一股黴腐的氣息。巷子盡頭，有一間看起來已被廢棄多年的老屋，屋頂塌陷了半邊，露出扭曲的椽子，門板歪斜地掛在門框上，彷彿輕輕一碰就會徹底脫落。他在門口靜靜站立了許久，如同融入陰影的石像，用殘存的感知力確認裏麵毫無活物氣息後，才極其謹慎地側身擠了進去。
屋內光線昏暗，塵埃在從屋頂破洞透下的微光中飛舞。他先將阿燼從背上輕輕卸下，安置在一個相對乾燥、有斷牆遮擋的角落。她靠著冰冷的土牆坐下，虛弱地喘了口氣。他蹲下身，手指搭上她纖細的手腕，脈搏雖然跳動不穩，時快時慢，但比起之前亡命奔逃時的紊亂，似乎略微平緩了一些。
“能撐住嗎？”他問，聲音沙啞得如同砂紙摩擦。
她抬起蒼白的臉，點了點頭，目光落在他同樣毫無血色的臉上。“你比我更差。”
他沒回應，也無從回應。高燒仍在持續，額頭燙得嚇人，視線偶爾會出現重影。肋骨處的傷口被汗水反覆浸透，傳來一陣陣麻木中夾雜著刺痛的怪異感覺。他下意識摸了摸腰間，那裏隻剩下一個空蕩蕩、冰冷地貼著他麵板的刀鞘——斷刀已失，如今他幾乎一無所有。
他強撐著站起身，走到唯一一扇用木條封死的窗前，用袖子用力抹去積年的灰塵，透過木條間的狹窄縫隙，警惕地望向外麵。巷口依舊寂靜，空無一人，連隻覓食的老鼠都沒有，這種過度的安靜本身，就是一種不祥的預兆。
回到屋子中央，他動作麻利卻虛浮地拆下一段相對完整的腐朽門閂，又從一堆雜物裡翻找出一根勉強可用的粗麻繩。他將門閂橫著綁在門檻內外，形成一個簡易的絆索，再小心翼翼地掛上半片邊緣鋒利的碎瓦。隻要有人從外麵推門，牽動繩索，瓦片便會落地發出聲響。這是最原始、沒有任何靈力波動的警報，在如今的情況下，卻是他唯一能依賴的預警手段。
做完這一切，他纔回到阿燼身旁坐下，背靠牆壁，閉上雙眼，嘗試引導體內那絲微弱的氣流。然而丹田空蕩如深井，原本初生的靈流早已中斷潰散，經脈中隻剩下使用《破軍式》後留下的灼痛與空虛。他知道短時間內根本無法恢復，眼下唯一能做的，就是等待——等待體力稍微迴流，等待因高燒而混沌的頭腦恢復一絲清明。
時間在死寂中緩慢流逝，大約過了半個時辰。
外麵，終於傳來了不一樣的聲響——腳步聲。
一個穿著粗布衣裳、頭上包著灰色頭巾的女人，挎著一個空籃子，低眉順眼地走過巷口，看起來像是早起趕集或勞作歸來的居民。然而，她在經過這間破屋門前時，腳步幾不可察地頓了頓，目光如同最靈敏的探針，飛快地掃過屋內昏暗的空間。
陳無戈保持著靠牆假寐的姿勢，連呼吸的頻率都未曾改變，彷彿真的睡著了。
那女人沒有停留，繼續向前走去，步伐看似平穩，但她的右手始終緊緊藏在寬大的袖子裏，沒有露出分毫。而且，仔細看去，她的左肩似乎比右肩略微低垂一些，那是長期在特定姿勢下攜帶或使用某種暗器，才會留下的細微身體習慣。
他默默記下了這個特徵。
不久後，一個挑著兩隻空木桶的男人經過。扁擔在他肩上微微晃動，木桶邊緣灑出幾滴清澈的水珠。他在門前放緩了腳步，多看了兩眼，隨後竟抬起頭，目光銳利地審視著屋頂的殘瓦和斷裂的椽子，停留的時間遠遠超過一個普通挑夫對一間破屋應有的好奇。
他不是在看房子是否牢固，而是在判斷其結構，評估哪裏可能藏匿人手，或者從哪裏能夠突入。
男人也很快離開了。
接著，出現的是一個約莫七八歲的孩子，手裏揮舞著一把粗糙的木劍，在巷子裏無憂無慮地跑跑跳跳，嘴裏似乎還哼著不成調的兒歌。然而，當他跑到窗前時，卻突然停下了玩耍的動作，腦袋微側，眼角的餘光極其迅速、精準地往木條縫隙裡瞟了一眼。
那一眼，太快，太準，帶著一種絕非孩童應有的審視與警惕。
三個人，路線不同，出現的時間也錯開，卻都“恰好”經過了這條偏僻小巷裏的這間破屋。而且，他們彼此間隔的距離，若在地圖上標出，幾乎保持著一種詭異的、近乎一致的間隔，像是在用一種無聲的方式，悄然圍繞著這個點，畫下一個看不見的圈。
陳無戈緩緩睜開了眼睛，眼底深處是冰冷的瞭然。
是七宗的人。不是之前那些擅長正麵搏殺的死士或執事，而是更擅長潛伏、盯梢與傳訊的密探。
他們顯然已經察覺到這片區域有異常，或者說，這間屋子可能藏匿了目標，但尚不完全確定。因此，採用這種反覆試探的方式。隻要屋內的人因為緊張而發出一點異動，哪怕隻是輕微的呼吸變化或身影晃動，恐怕訊息立刻就會以某種方式傳遞出去。
他想起程虎曾經在閑聊時提過一嘴：“七宗圈養著一批‘三眼釘’，專司暗哨。三人一組，以特殊暗器袋藏‘釘’，隻需三個點連成一線，便能將訊息無聲無息送出百裡。”那種特製的“釘子”藏於暗器袋中，一捏即響，發出的聲音訊率奇特，唯有佩戴特定接收符器的同伴才能辨別。
眼前這三個，無論從行為模式還是那隱藏的暗器袋（女人袖中，男人工具袋，孩童身上必然也有）來看，正是“三眼釘”的一部分。
他看向阿燼。她不知何時也睜開了眼，眉頭微蹙，似乎在側耳傾聽著什麼。“不是剛才那個聲音……”她輕聲說，帶著一絲困惑，“鐵鏈拖地的那個……不見了。”
他點了點頭。確實，自踏進這座城門之後，那如同跗骨之蛆般的詭異金屬拖曳聲，便再未出現。跟蹤而來的，都是活生生的人，而非那不可名狀之物。
“但他們和七宗有關。”她補充道，語氣肯定。
他明白。那種刻意維持的平靜，那種隱而不露、卻無處不在的戒備感，隻有經過長期嚴格訓練的人才能完美偽裝。普通的居民，絕不會在如此短的時間內，以如此精確的間隔和路徑，反覆出現在同一地點。
他開始飛速思索對策。
現在動手，不行。沒有武器，沒有靈力，身體瀕臨極限，很難同時製服三名訓練有素的密探。即便僥倖放倒一人，另外兩人也絕對會立刻遠遁報信。到那時，聞訊而來的就不再是這些探路的釘子，而是真正的殺戮機器——執事，甚至可能是宗主級的人物。
必須想辦法，讓他們主動靠近，而且是在不驚動其他人的情況下。
他低頭看著自己攤開的手掌。掌心佈滿冷汗，指甲邊緣因之前的用力而開裂，滲著血絲。他用力握了握拳，清晰的痛感讓他昏沉的頭腦保持著一線清醒。
他仔細回憶那女人離開的方向——她並未走向任何像是居所的地方，而是徑直往西邊去了。那邊，隱約能看見一棟比周圍建築高出不少的舊樓輪廓，灰撲撲的，頂端似乎曾經有過鍾架，像是一座廢棄的鐘塔。
那樣的位置，居高臨下，視野開闊，無疑是設立監視中繼點的最佳選擇。既能俯瞰監視整個街區，也能迅速將下方密探收集到的資訊匯總並傳遞出去。
若那裏真是中繼站，那麼這些在街巷中遊弋的密探，任務就是確認目標的具體位置和狀態，再由塔上之人統一決定是否上報，或直接採取行動。
這就意味著，他們還有一點點寶貴的時間。
隻要塔上尚未發出最終的行動訊號，說明下方的密探仍未百分之百確認他們的身份和藏身之處。
他可以利用這一點，設下一個局。
他輕輕挪動身體，靠近阿燼，用幾乎微不可聞的氣聲說道：“別出聲，無論聽到什麼。”他頓了頓，加重語氣，“接下來，很可能還會有人來，近距離檢視。”
阿燼抬起清澈的眸子看了他一眼，沒有任何猶豫，點了點頭。
他脫下那件沾滿血汙泥塵的黑色粗布外衣，輕輕蓋在她身上，將她單薄的身形儘可能遮蔽起來。自己隻留下一件顏色較淺、相對乾淨的短衫，這樣在昏暗的光線下，更不容易被第一時間發現。
隨後，他將自己原本所坐的、較為隱蔽的位置讓給她，示意她靜靜躺下，蜷縮在角落的陰影裡。他自己則移至屋子另一側，靠近那堆因房梁倒塌而形成的碎木與瓦礫。
他用手小心地扒開表層的雜物，露出下麵一塊相對完整的青磚，將其搬出，置於自己腳邊，觸手可及。
若有人被引來進屋檢視，第一眼必然會被角落那看似昏迷或躲藏的人影（用衣服偽裝的阿燼）所吸引。那時，他便可從側麵的陰影中發動突襲，用這塊青磚作為武器，力求一擊製敵。
未必能殺死對方，但至少有很大機會能瞬間擊暈，擒下一人，或許能問出些情報，或者爭取到更關鍵的喘息時間。
他在瓦礫堆旁坐下，將手輕輕覆蓋在冰冷粗糙的磚麵上，指尖因虛弱和緊張而微微顫抖。
外麵，再次傳來了細微的動靜。
這一次，不是腳步聲，而是某種布料與牆體或地麵輕微摩擦的窸窣聲。
有人在巷口蹲了下來，假裝在係根本不存在的鞋帶。那是一個穿著短打衣衫的男人，腰間掛著一個鼓鼓囊囊的工具袋，扮相像個修葺房屋的匠人。
但他蹲伏的時間太久了，視線如同鉤子，一次次試圖穿透門板的縫隙，窺探屋內的虛實。
陳無戈如同老僧入定，連眼睫都未曾顫動。
那人終於慢吞吞地站起身，拍了拍膝蓋上的塵土，目光再次掃過破屋，然後，竟徑直朝著屋子走了過來！
越來越近。
那扇虛掩的、歪斜的門，留著一道黑暗的縫隙。
男人伸出手，動作帶著試探性地，緩緩將門推開了一些。
門上懸掛的瓦片隨著門的移動輕輕晃了晃，但終究沒有落下。
男人似乎鬆了口氣，不再猶豫，抬腳，準備跨過那道決定生死的門檻。
就在他一隻腳踏入屋內，身體重心前移，視線本能地被角落那團蜷縮的“人影”吸引的剎那——
陳無戈動了！
他如同潛伏已久的獵豹，雖然虛弱，卻爆發出最後的精準與狠厲！左手抓起腳邊的青磚，從側方的陰影中猛然躍出，朝著那男人的太陽穴狠狠砸下！
“砰！”
一聲沉悶的撞擊聲在寂靜的屋內格外清晰。
男人連哼都沒能哼出一聲，身體猛地一歪，軟軟地向後倒去。
陳無戈順勢撲上，一手死死捂住其口鼻，另一手鐵鉗般扼住對方的喉嚨，將其徹底控製住，壓倒在地。男人unconscious前本能地掙紮了幾下，雙腿無力地抽搐著，很快便徹底失去了意識，不再動彈。
他迅速將人拖到牆角陰影處，開始快速搜身。
那個工具袋果然是偽裝，裏麵沒有任何工具，隻有一個巴掌大小、材質冰涼、表麵有著三個細小孔洞的金屬小盒。
三眼釘。和程虎描述的一模一樣。
他開啟盒子，裏麵是空的。這說明，此人在之前某個時刻，已經發出過一次訊號。但並非剛才，否則現在外麵絕不會如此平靜。
他回頭看向阿燼。她已經坐起身，掀開了蓋在身上的外衣，正望著地上昏迷不醒的密探，眼神平靜，沒有驚恐，隻有一種與年齡不符的沉靜。
“他還活著。”陳無戈陳述道，聲音低沉。那人確實尚有微弱的呼吸，隻是陷入了深度昏迷。
他將空的三眼釘盒子收進自己懷中，又警惕地望向門外。
巷子裏，依舊保持著那令人不安的寂靜。
但他知道，這僅僅是暴風雨來臨前，最後短暫的寧靜。另外兩名密探，遲早會察覺到同伴的失聯。
他站起身，走到門邊，重新調整了那半片碎瓦和繩索的位置，將其拉得更緊，更加靈敏。然後，他回到牆角，靠著冰冷的牆壁坐下，緩緩吐出一口帶著血腥味的濁氣。
他的手臂，他的全身，仍在不受控製地微微顫抖。
不是因為恐懼。
而是這具身體，無論精神還是肉體，都已經瀕臨所能承受的極限。
但他不能倒下。
絕對不能。
阿燼在這裏。
他抬起沉重的眼皮，望向窗外那片逐漸亮起、卻依舊被陰霾籠罩的天空。
遠處西邊，那棟廢棄鐘樓的灰色輪廓，在晨曦中變得愈發清晰，如同一個巨大的、沉默的監視者。
他死死地盯著它。
沾滿灰塵與血汙的手指，在身側緩緩收緊，握成了兩個虛弱卻堅定的拳頭。
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