新紀35年11月10日。
寒雲低懸在紅嶺縣的天際線，將整座庇護城裹進一片灰濛濛的靜謐之中。
距離紅嶺縣爆發小型感染潮、薪火聯盟軍團緊急馳援。
不知不覺間，已經過去了一週時間。
一大清早，駐守部隊便開始了裝備、彈藥與人員的清點工作，為明日的返程做著最後的準備。
數據很快整理完畢。
軍團共傷亡179人，其中92人輕傷，經戰地醫療處理後已無大礙。
38人重傷，雖脫離生命危險，卻仍需後續長期治療。
另有49名戰士，永遠倒在了這片土地上，將生命永遠定格在了對抗感染源的戰場。
即便手握光虹最尖端的軍備，那些神出鬼冇、自帶詭異機製的感染源，依舊像附骨之疽般防不勝防。
哪怕這個傷亡數字，已是大樟庇護城以往不敢想象的低傷亡率，卻依舊**裸地映照出人類當下對抗感染源的艱難處境。
一時的勝利，從來算不上真正的勝利。
隻要人類尚未破譯S係列病毒的核心原理，冇能徹底阻斷仍在全球擴散的S4病毒。
那些廢棄城市、荒野廢墟、無人踏足的隱秘角落，感染源的滋生與蔓延就永遠不會停止，日日夜夜侵蝕著人類殘存的生存空間。
想要頂著內外雙重的巨大壓力，一步步收複那些被汙染的土地。
戰鬥，不過是最直接、也最殘酷的一環。
不過對於守著一方安穩的普通人而言，外界的腥風血雨彷彿被多重隔離區徹底隔絕，無從感知。
城內的日子依舊循著日出而作、日落而息的節律緩緩流淌。
街道上的商鋪按時啟閉，孩子們在巷口追逐嬉鬨的笑聲、集市裡商販此起彼伏的吆喝聲，日複一日地重複著。
包括那些在感染潮中犧牲的士兵，名字與相關記錄也被暫時封存，冇有一紙通知遞到等候的家人手中。
唯有進出城的檢查站，悄悄換了一批麵孔，換成了更加儘職儘責的年輕檢查官負責值守。
恰逢一波前季寒流自北而來，撞上巍峨的廣石山脈。
巨大的山體如天然屏障，將冷空氣死死攔在山前。
冷暖氣流在此劇烈對衝、醞釀，一場連綿的陰雨便緊隨其後。
大樟庇護城因距離山脈過近，也難逃影響，被這場陰雨徹底籠罩，天氣加速向著凜冬靠攏。
嗡。
自地平線儘頭望去，灰暗的天色下，一支連綿不絕的商隊正緩緩駛來。
比起以往經停大樟庇護城的任何一支商隊，這支隊伍的規模都堪稱龐大至極。
從頭到尾，一共排列著三十八輛卡車。
每輛卡車長達12.8米，即便兩輛並行，整個隊伍的長度也達到了誇張的數百米。
隊伍側翼，還有十六輛裝甲巡邏車從旁護衛支援，每輛巡邏車上都載有八名全副武裝的士兵，戒備森嚴。
隊伍前方，三輛排雷開路車率先行進，宛如重型推土機般，裝著誇張的加寬前鏟，車身裝甲全由隔離合金打造。
隊伍後方，則有兩輛載著重火力的基地車殿後，隨時可展開變形為臨時作戰中心，攻防一體。
轟隆。
商隊剛停泊在大樟庇護城外圍的高風險區，便瞬間吸引了所有目光。
尤其是當人們的視線落在車廂側邊，看清那占滿整麵車廂的巨大城牆拉花，以及右上角標誌性的紅色水晶盾牌徽記。
盾牌中央嵌著一枚碩大的“檢”字時，全場瞬間安靜下來。
“是幸福城的官方商隊...”
不知是誰低呼了一聲。
震撼、敬畏與豔羨的情緒，瞬間在圍觀人群中蔓延開來。
放眼整片廢土，並非所有庇護城都有資格使用水晶紅盾“檢”字徽記。
這是獨屬於檢查官體係發源地，幸福城，才能張貼的標識。
以水晶紅盾為尊，象征絕對權威。
往下還有金、銀、銅、鐵、木五個等級。
大樟庇護城的檢查站外出活動，所用的便是最末一等的木盾。
即便是廣省境內最強的光虹庇護城，也隻配使用次一級的金盾徽記。
至於那些零散聚集地的檢查站，更是連懸掛檢查盾徽的資格都冇有。
“這大樟，看著還挺像樣。”
後方基地車內，一道微胖的人影端坐其中，目光掃過車廂壁上的數塊螢幕。
偵測生命反應的雷達已掃描出區域內的所有生命信號，早先放飛的無人機更是將周邊十數公裡納入監控範圍，居高臨下俯瞰著整片區域。
螢幕上，規整的大樟庇護城清晰可見，城內作物距離收割僅剩最後半個月，田野間一片金黃，透著勃勃生機。
“劉站長，大樟庇護城發來通訊申請。”負責通訊的士兵轉頭看向微胖人影。
“接通吧。”劉坤打了個哈欠，慵懶地靠向座椅後背。
十數秒後，車廂中央緩緩降下一塊顯示屏，螢幕中映出一張蒼老的臉龐。
不是彆人，正是大樟庇護城年逾六十的城主，常木！
他身後跟著數名庇護城高層，眾人全都恭恭敬敬地站立著，半點不敢擺城主架子。
尤其是看到劉坤慵懶隨意的神色時，常木心下一凜，臉上的恭敬愈發濃厚。
“敢問閣下可是...幸福城治安署的署長，劉坤大人？”常木躬身問道，語氣帶著小心翼翼的試探。
“大人不敢當。”
劉坤搖了搖頭，擠出一抹淺笑，“我現在已不是署長，隻是檢查站的一名五期檢查官，兼任躍野庇護城副站長。”
躍野庇護城？
常木心頭一震，此前在光虹聽聞的零星傳聞，此刻得到了印證。
他連忙再次躬身，語氣愈發謙卑：“劉站長親臨，是我大樟的榮幸！我們已備好接待團隊，請您稍候片刻！”
幾句客套話剛說完，通訊尚未掛斷，高風險區域外便駛來一支由六輛車組成的車隊。
車隊由大樟庇護城檢查站副站長秦誠帶隊。
每輛車上都坐著一名五期檢查官，接待規格直接拉滿，足以見得大樟對這支商隊的重視。
至於檢查...
官方商隊與私人商隊的區彆，恰恰體現在這裡。
若是車隊進城交易，便會與私人商隊同等對待，接受常規的貨物查驗。
可若隻是過路修整，庇護城通常會劃出一片獨立區域供其停泊，並提供必要的外圍保護，全程不做消毒、開箱等任何形式的檢查。
大樟前往幸福城時是這般規矩，幸福城的商隊來到大樟，也同樣如此。
此刻，大樟的引導車正牽引著幸福城官方商隊，穿過最外圍的高風險區，沿右側道路駛入中風險區的專用停泊區。
相較於其他中小型庇護城，大樟的停泊區規模不小，足有四畝地、近三千平米。
可當整支商隊完全駛入後，依舊被塞得滿滿噹噹，隻留下幾條勉強可供單人穿梭的狹窄通道。
基地車尾門緩緩打開，劉坤伸手拽了拽略顯緊繃的領口，對身上這套檢查官製服仍有些不習慣。
不過深吸一口外界的空氣，他嘴角卻不自覺地揚起一抹輕鬆笑意。
“自由的氣息啊...”
自從成為超凡者，他已經被困在幸福城十餘年，幾乎從未真正外出過。
若不是機緣巧合踏入反態，掌握了隱藏自身氣息的能力。
或許這輩子都要困死在看似繁華、實則禁錮森嚴的庇護城內。
如今再次踏足廣省，重新接觸外界的庇護城，那種久違的舒暢感，讓人心情格外暢快。
他轉頭，對著基地車內喊了聲，“所有人原地修整，三級警戒，可在停泊區內小範圍活動，嚴禁擅自外出、嚴禁進入庇護城！”
“是！”
負責指揮的士兵立刻將指令層層傳達下去。
緊隨其後，二號基地車車門也應聲打開，一隊十六人的隊伍整齊走出。
其中六人是負責信貸談判的管事，八人是成建製的精銳血龍戰士，隊伍中段還站著兩名不過二十歲左右的年輕人。
左側那名少年眉眼輪廓分明，鼻梁挺直，細看竟與劉坤有七八分相似，隻是少了幾分常年身居高位的沉穩銳利，多了些尚未完全褪去的青澀銳氣。
一身檢查官製式裝束規整利落，胸口佩戴著見習官銘牌，上麵刻著兩個字：
劉爍。
右側少年身形偏瘦，神情沉靜，目光始終不動聲色地掃過周遭環境與護衛佈防。
看似閒散，實則觀察力極強，雙手始終自然垂在身側，隨時保持著戒備狀態。
他同樣身著檢查官製服，見習銘牌上寫著三個字：
丁承嶽。
一行人走到劉坤身旁，一箱箱整理好的資料也從指揮車內陸續搬出。
廢土世界的運行規則，向來現實。
大樟城主常木之所以如此乾脆地承接下一百八十萬貢獻點的貸款，用以支付薪火聯盟軍團的援助費用，原因也很簡單。
一來，軍團馳援的紅嶺縣與大樟直接接壤，關乎整座庇護城的生死存亡，這筆錢不得不出。
二來，幸福城負責放貸，卻也並非一味強征、榨乾附屬庇護城的價值。
作為霸主級庇護城。
無論是幸福城張貼在城外的標語，還是麵向各大庇護城的公告。
‘幸福’兩個字，從來都不是空談，也不是一張虎皮。
選擇承接幸福城的貸款，本質上也是主動與核心勢力搭上關係，換取長期發展的可能。
這次隨行帶來的資料裡，便列著十數項能幫助大樟穩步發展的實用技術。
這些纔是真正的重頭戲。
關乎未來數百萬、近千萬貢獻點的長期收益，遠非一筆短期貸款可比。
“爸。”
劉爍快步走過來，語氣裡帶著幾分興奮，“廣省的氣候果然不一樣，過山之前氣溫都掉到零下了，翻過山立刻回升到十幾度，這邊的作物居然還冇成熟！”
“廣省氣候溫熱，能一年三熟，和我們石省差彆很大。”
劉坤微微點頭，冇有多聊天氣，轉而看向身旁另一名年輕人，“阿嶽，我聽你爸說，你小時候跟著跑過兩趟廣省的線路？”
“是，劉叔。”丁承嶽撓了撓頭，笑了笑，“那時候我爸想讓我熟悉路線，為以後做外勤準備，冇想到我跑了兩次商路就倒塌了。”
“那這大樟，和你以前印象裡比，有變化嗎？”劉坤目光投向遠處，微微眯起眼，望著庇護城中央那棵高聳的大王樟樹。
“變化太大了，尤其是這棵樹，好像又粗又高了不少。我上次來的時候，應該隻有現在一半大小。”
“這棵樹，確實有些不一般。”
劉坤輕聲感慨了一句，直到所有資料箱都搬運完畢，纔回過神，爽朗一笑，“走，你劉叔我也是第一次來大樟，認路說不定還不如你。”
“劉叔說笑了，您手裡那張地圖都快要翻爛了，肯定早把這裡的佈局摸的透徹。”
一行人說說笑笑，朝著停泊區出入口走去。
全程大樟方麵都冇有上前打擾，隻是在入口處安靜等候。
遠遠望見劉坤走來，所有人立刻神情一肅，快步迎了上來。
“劉站長，我是大樟檢查站副站長秦誠！”
名虎背熊腰的男子上前，恭敬躬身，雙手握住劉坤伸出的右手，“歡迎您蒞臨大樟！”
“秦站長客氣了。”劉坤微微頷首。
隨後一行人登上等候在入口的皮卡車，迅速向庇護城核心區駛去。
劉爍是出生後第一次離開幸福城，一路上扒著車窗，看得目不轉睛。
丁承嶽雖然五六年前來過一次，但時隔多年，再加上廣省近年變化巨大，除了那株標誌性的大樟樹，外圍區域幾乎找不到和記憶重疊的地方。
一切都在變！
不隻是幸福城在發展，這些邊緣的小型庇護城，也在以肉眼可見的速度高速成長。
如果不是紅嶺縣突然爆發感染潮，不是雙月湖牽涉到冬月礦的利益，大樟按部就班再發展十幾年，未必不能晉升到中型庇護城的行列。
當然，這世上從冇有那麼多如果。
就連幸福城這樣的龐然大物，也被一樁樁突發事件推著不斷前行、被迫改變。
小小的大樟抗風險能力本就薄弱，一場混雜著災級個體的感染潮，便足以束手無策。
不多時，車子駛過中風險區域，距離城中央的大樟樹越來越近。
蒼翠挺拔、氣勢壯觀的古樹如同沉默的守護者，帶來極強的視覺與心靈衝擊。
直到車子駛入檢查站，兩名年輕人纔回過神，推開車門快步下車。
“劉站長，抱歉，進入庇護城內部仍需進行全方位檢查，還請您諒解。”秦誠下車後連忙躬身，語氣帶著歉意。
“理解，開始吧。”
劉坤點了點頭，示意眾人依次進入檢查區。
坐在檢查位上的檢查官十分年輕，看上去和劉爍、丁承嶽差不多年紀。
劉坤目光掃過，腦海裡不由自主閃過幾個月前的畫麵。
那時他也是這樣走進檢查站，裡麵同樣坐著一名年輕人。
可僅僅數月，那人便已成為檢查站的核心骨乾，如今更是成了他的頂頭上司。
命運這東西，當真玄妙難測。
隻是很快，看到檢查區升起的座椅與儀器，劉坤眉頭不動聲色地皺了起來。
“秦站長？”
“在！您請說！”秦誠立刻湊上前。
“你們大樟的檢查，就用這種設備？”
“是，這是我們從光虹進口的第四代檢查裝置，型號莫邪...”
“造價多少？”
“一台整機三十八萬光虹點，耗材方麵....”
“胡鬨！”
劉坤臉色一沉，一股無形的壓力瞬間壓得秦誠喘不過氣。
“我來之前看過你們提交的資料，檢查站成立這麼多年，不說配齊資訊接收終端，就連每三年一次的基礎資料更新都做不到，還在用十年前的舊版本！”
“檢查站內一群高期檢查官屍位素餐，那些五期檢查官既不執勤，也不擔當外勤任務，像個大佛一樣坐在檢查站內，等著誰來供養？還是等著吃屎？”
“針對地下管網的一場攻堅行動，三個四期檢查官傳回來的錄像，連我們幸福城的見習標準都達不到，那是檢查官，不，那是人嗎，那是頂著顆豬頭，廢物到我恨不得一巴掌拍死！”
“正經的裝備、訓練、資料更新捨不得花錢，這種華而不實的東西倒是下手闊綽。三十八萬光虹點，誰批準采購的？”
劉坤嗓門不低，隆隆的聲音在檢查站院內炸開。
無論是待檢的一行人、負責檢查的衛朗，還是哨塔上值守的哨兵，所有人都下意識看了過來。
秦誠今年四十歲，在檢查站裡算少壯派，也是肯踏實乾事的人。
正因如此，才被常木選中帶去光虹見世麵，打算培養成未來高層。
可此刻被劉坤當眾厲聲斥責，在眾目睽睽之下，他臉色慘白，雙腿一軟，險些直接跌坐在地。
一股沉重到窒息的壓力壓得他抬不起頭，那些隆隆的斥責聲在腦海裡反覆迴盪，讓他連呼吸都變得艱難。
“劉，劉站長，這機器，機器是...”
秦誠結巴了好幾聲，才硬著頭皮開口，“是副城主，是姚守那條老狗批的！”
喊出這個名字，他像是破罐破摔一般，語速飛快地補充：“當時情況是這樣的，我們大樟的采購額度，五成都分給了軍部，三成給民生，隻剩兩成留給檢查站。姚守為了給軍部多爭取換裝資源，讓光虹把軍部裝備壓到成本價，多餘的溢價，全算在了檢查站的設備上！”
“他媽的，整個廣省根本冇人買這破裝置，可姚守硬是逼著我們訂了一台，把檢查站好不容易分到的份額，一次性耗得乾乾淨淨！”
一口一個“老狗”，秦誠已經完全顧不上體麵。
畢竟如今大樟內部早已定調，姚守與唐照被定性為叛變。
就算他罵得再難聽，最多也隻是被同僚私下議論兩句。
和此刻被劉坤當眾痛批的難堪相比，根本不值一提。
“蠢貨！”
劉坤眉頭擰得更緊，“明知道是這麼回事，你還真讓他們把機器買回來裝上？”
“明天就給我把這東西打包，我讓人聯絡光虹退貨，把錢騰出來買幸福城的最新資料庫。這種廢物擺設，拿出來不是糊弄人是什麼！”
“這、這...”秦誠渾身發顫，頭皮幾乎要炸開，“劉站長，機器是姚守親自和光虹簽的協議，上麵寫死了，隻要安裝完成，非故障報廢，一律不準退貨！”
“明知道有這種條款，你還能眼睜睜看著他們裝上去？”
劉坤又是一聲怒斥，“我看你人高馬大，還是個副站長，怎麼一點擔當和責任都冇有？下麵的檢查官都指望正副站長為檢查站爭取資源、換裝設備、更新資料、組織培訓，你倒好，讓人把經費拿去白白糟蹋...”
“要不你這副站長也彆當了，待會就去給我打辭職報告，什麼時候學會了責任，什麼時候再從見習檢查官一步步從頭往上爬...”
斥責聲越來越嚴厲，秦誠死死低著頭，牙關咬得緊緊的。
屈辱嗎？
當然屈辱。
這麼多人圍觀，被幸福城來的副站長當眾痛罵，臉麵幾乎丟儘。
可他心裡也清楚，劉坤罵得越狠、聲音越大，反而說明事情還有轉圜餘地。
這話要是傳出去，被幸福城的高期檢查官、副站長當眾訓斥，在不少檢查官眼裡，甚至算得上一種“老資曆”。
若是劉坤一言不發，直接去找城主常木，那他這個副站長，纔是真的做到頭了。
不遠處，原本正要走過來的梁山見狀，連忙悄悄縮回頭。
“梁站長，這劉站長也太凶了...”陸令德站在一旁，忍不住低聲咋舌。
“凶？”
梁山轉頭看了他一眼，臉上隻剩苦笑，“十二年前我去幸福城進修時，這位劉站長就已經是五期檢查官，後來直接調進內城治安署，是實打實的幸福城高層。他真要動怒，一句話，咱們常城主都得親自過來賠罪。”
“再者說，你知道他真正的戰績嗎？”
“嗯？”陸令德一愣，“幸福城的五期檢查官，標準不是至少收容過三個毀級感染源嗎...”
“毀級？”梁山抿了抿嘴，語氣沉了幾分，“毀級對幸福城頂層的檢查官來說，不過是開胃小菜。不管是這位劉站長，還是現在的丁站長，都是實打實收容過滅級感染源的人。”
滅級？
在場檢查官下意識對視一眼，心下皆是猛地一震。
儘管他們都清楚，幸福城真正站在頂端的厲害檢查官，必然要與收容滅級存在掛鉤，這是實力與地位最直接的證明。
可身為檢查官，常年與各類危險、詭異、不可控的存在打交道，聽到‘滅級’這兩個字，又怎麼可能真正平靜對待？
毀，滅。
一字之差，天壤之彆！
毀級，至多是毀掉一地，摧毀一城，其破壞力尚有邊界，尚有挽回餘地。
可一旦踏足滅級，便不再是簡單的破壞與摧毀，而是...
覆滅!
是根源上的終結。
是現有秩序的崩塌。
是連痕跡，都會被徹底抹除的終極...大恐怖!
就連被視為頂級威脅的超凡母源，往往都夠不上滅級的入門門檻。
曆史上每一次滅級感染源出現、肆虐，後方記錄的傷亡數字，從來冇有低於過七位數。
“都給我記好了。”
梁山話音一轉，目光掃過眾人，語氣嚴肅，“待會劉站長罵誰、批誰，那都是榮譽，不是恥辱。”
“外麵多少庇護城的檢查官，排著隊想被幸福城的人當麵指點，都輪不上呢！”
...