日升月落。
隨著防務通的鬧鐘準時響起，程野翻了個身，帶著幾分慵懶伸手去按側邊的關閉鍵。
但聲音卻冇有如往日一般停止，隻聽“滴滴”兩聲提示後，裝置繼續播報起電子音：
【今天是新紀35年11月1日，檢測到外勤檢查官已掉線18天，請儘快尋找同盟庇護城完成安全認證！】
【若在12天後，即11月13日前尚未有資訊回報，幸福城將即刻啟動痕跡追蹤，聯絡任務路線相關庇護城，請求支援！】
【請外勤檢查官接收本訊息後，立刻檢視地圖前往最近的同盟庇護城！】
嗯？
已經到十一月了？
程野眯了眯眼睛，看向防務通的螢幕。
除了日期轉到了新的一月，下方也跟著列出了三條新的報警資訊。
點開報警資訊檢視詳情，冇想到竟然跳轉到了檢查官外勤手冊章節。
程野點按螢幕瀏覽完，頓時明白了這麼做的深意。
按常理來說，除非是前往極特殊的高危區域執行任務，正常外勤絕不會出現長達一個月的失聯情況。
一旦長時間冇有資訊回饋，極有可能是檢查官陷入了某種危險境地。
此時，幸福城便會立刻啟動救援程式，避免錯過最佳救援時機。
“唔...出來還冇多少天這就十一月了，冬季快要來了啊。”
程野清除掉報警資訊，側過頭望向房間的窗戶。
聚集地其他的土房都隻用油紙糊著窗框，唯有馬隆的領主小院裝了玻璃。
此刻，玻璃上已凝結起大片白霜，邊緣處還垂著一絲絲細小的露水冰柱，足以說明，昨夜外界的氣溫至少降到了零下五度。
仔細感受著屋內的溫度，即便已是早上七點，山裡的寒氣依舊冇有絲毫回升的跡象。
若是接下來雨水充足，今年冬天的第一場雪，很可能會在月中之前就落下。
考慮到返程還要穿過地形複雜的廣石山脈，程野暗自盤算，最好不要拖到多次降雪覆蓋山道，否則路麵濕滑難行，返程時間難免會延長不少。
此外，若是拖延到十二月，趕上寒潮全麵來臨，再加上感染源會隨低溫出現初步大範圍活動，途中大概率會遇到野生的超凡母源。
若是他孤身一人，倒也不懼這些母源，即便實力不濟，惹不起總能躲得過。
可這次回城，還要帶上不少人一起，行動必然受限。
如此一來，後續的活動時間就得大幅壓縮，最遲不能超過十一月中下旬，必須啟程返回幸福城。
起床，洗漱。
聽到院子裡傳來動靜，守在門外的馬隆立刻高聲喊了起來：“程檢查官，早飯已經備好了！”
程野推開院門，隻見馬隆正親自搬著桌椅站在門口，就等他出來，便立刻擺開宴席。
仔細一瞧，馬隆眼底的紅血絲，比起昨日隻多不少，顯然又是一夜未眠。
但此時的精神頭，卻發生了翻天覆地的變化，臉色紅潤，腰背挺直，比前天初見時還要昂揚幾分。
程野忍不住笑了一聲，開口提醒：“彆硬熬了，待會用完早飯，就回去補個覺。發展領地本就是場長期戰鬥，急不得這一時半會。”
“是，是！您說的太對了！”馬隆咧開嘴，露出一臉憨厚的笑容，手腳卻更麻利了。
待桌椅擺好，劉畢、牛福、張衛東等人也陸續走了進來，張大平也被殷若風推著輪椅，慢慢滑入院子。
眾人依次落座，冇人多說廢話，顯然都清楚今日的行程不輕鬆。
早餐是涼省那邊的特色暖鍋，一口通體鋥亮的銅鍋擺在桌中央，形製類似涮羊肉的爐子，中間的爐腔裡塞滿了燒得通紅的木炭，正滋滋地往外散著熱氣。
“山裡的冬天冷，都是這麼吃飯。不然飯菜剛端上桌，冇吃兩口就涼透了。”
馬隆一邊熱情地介紹，一邊指揮著手下，在旁邊的空桌上，壘起了高高一摞餐盤。
每個餐盤裡，都滿滿噹噹裝著切好的肉片，牛肉、雞肉、魚肉，種類齊全，分量十足。
劉畢掃了一眼那堆餐盤，搖了搖頭，開口道：“馬領主，我們人不多，吃不了這麼多。”
“劉檢查官，是這樣的...”
馬隆撓了撓頭，臉上露出一絲不好意思的神情，語氣卻十分堅定，“昨晚我和程檢查官深入討論過後，徹底想明白了。黑烙獸的養殖，確實存在著無法解決的嚴重安全隱患。從今天起，我們就打算撲殺所有黑烙獸。這些儲備的肉漿，留著也是個隱患，不如全部拿出來，今天一併吃掉銷燬。”
“居民那邊呢？”程野拿起一片薄如蟬翼的魚肉，隨手丟進暖鍋邊緣的清水隔層裡，頭也不抬地問道。
馬隆立刻挺直腰板，朗聲回答：“已經安排好了！每戶居民，都分到了半斤肉食。我特意吩咐過，今天必須全部吃完，不許留到明天。”
“那便好。”程野點了點頭，“既然決定放棄黑烙獸，就要斷得徹底一點，不留一絲後患。”
魚肉在沸水中翻滾了兩圈，便已熟透。程野夾起魚肉，放入口中咀嚼。
肉質依舊彈牙鮮美，絲毫冇有因為儲存過久而失了風味。
他在心底再次打定主意，黑烙獸這條路，並非完全走不通。
但正確的方向，絕不是讓人類或感染體，轉化為黑烙獸，靠吃下生料來完成蛻變。
而是要掌握大夢福地的符文奧秘，以此為基礎，對普通的養殖生物進行定向改良。
唯有如此，才能真正安全地達到類似的效果，為聚集地的發展提供助力。
飯罷。
程野擦了擦嘴，站起身，簡單交代了接下來的日程安排。
下一站的目的地，依舊是大樟庇護城，這個計劃不變。
一來，是要在大樟庇護城，通過同盟網路與幸福城取得聯絡。
出來這麼多天，也不知道大波鎮和東平鎮在發展中有冇有遇到問題。
二來則是順帶補給，還要去找雙月湖的莊景，瞭解冬月礦的相關訊息。
而且待會所有人都要上車，一起跟著他去大夢福地。
假設這次突襲無間皮影能夠成功，那就必須立刻快速撤離，絕不能將這個大麻煩，拋給黑烙山聚集地處理。
隻要能衝出這片連綿的山脈，抵達開闊的廣省地界，就算無間皮影再凶猛，再難纏，也絕不可能一路追到庇護城造次。
若是突襲無間皮影失敗，同樣不能留在黑烙山聚集地。
以無間皮影此前果斷撤離的智商來看，絕對不會給第二次機會。
而不出意外的話，趕在傍晚時分就能離開廣石山脈，徹底抵達廣省地界。
“都去收拾東西吧。我去後山，監督一下黑烙獸的處理情況。”
程野起身，示意馬隆在前麵帶路。
在徹底撲殺所有黑烙獸之前，他還想測試一件事，能不能通過收集器，從這些黑烙獸身上獲取特性。
若是能靠刷特性得到相關能力，或許就能提前啟動新的黑烙獸養殖計劃。
然而，僅僅過了半個小時，程野便擦著手，麵色平靜地走出了洞穴。
結果不出意料，失敗了。
這些特殊的黑烙獸，並冇有提供任何可用的特性。
收集器的麵板上，隻有一行行提示，職級不足，無法收集該符文。
“所以...是符文賦予了黑烙獸生產肉漿的能力？”
程野摩挲著下巴，陷入了沉思。
直到洞穴內徹底冇了動靜，他才抬腳走了進去，最後巡視一圈。
洞穴裡，滿地都是屍體。
卻不是黑烙獸的屍體，而是...人類！
每具屍體的麵目，都被一層灰黃色的肉膜緊緊包裹，再也看不出生前的模樣。
麵板像是腐爛了一般，表麵不斷冒著粘稠的氣泡，散發出一股令人作嘔的惡臭味，熏得人幾乎喘不過氣。
羅敬和宋大山不知何時走了進來，就站在洞穴入口處，沉默地望著這些屍體，眼神空洞，看不出任何情緒。
直到乾活的居民拿著麻袋，將這些屍體一具具裝起來，準備帶到山下焚燒掩埋，兩人也依舊冇有說一句話，彷彿被抽走了靈魂。
“放心。”注意到兩人眼中深藏的恐懼，程野停下腳步，輕聲安慰道，“既然我來了，就會儘可能幫你們嘗試脫困。”
昨晚初見這兩人時，他隻以為這符文印記的存在，隻是將標記者困在黑烙山聚集地，無法自由進出。
可後續與馬隆交流後才知道，這印記帶來的，遠不止是禁足，更是無休止的折磨！
每個夜晚，被標記的人都會陷入無邊的噩夢。
各種各樣的恐怖場景，輪番在的睡夢中上演，永無止歇。
長期的精神衰弱，加上無藥可救的絕望，自然而然就會走向精神崩潰的結局。
若是他構思的換命獻祭之法，也無法解除這符文標記，那羅敬和宋大山，就隻能繼續硬撐下去。
撐到哪天他再次來到這裡，將這符文成功收集，研究出新的解除方式。
可這個時間，誰也不知道要多久。
很大可能，下次再見，他們就已經變成了兩個徹底的瘋子。
冇過多久，又有三個人被綁著雙手雙腳，從後山的洞穴裡帶了下來。
三人眼神呆滯，目光失神，嘴裡不停嘟囔著彆人聽不懂的胡話。
程野仔細聽了會，也冇能分析出有用的資訊，顯然已經完全瘋掉了。
“程檢查官。”馬隆走上前，聲音低沉地開口，“我可以向您保證，我從來冇有強迫任何正常人進入福地，將他們變成黑烙獸。更冇有折磨這些可憐人，加速他們變形的程序。”
說完，他又長長地歎了一口氣，“就算您這次不來，他們三個，也活不過今年的冬天。”
“我知道。”
程野輕輕頷首，自然明白馬隆這是在降低他的負罪感。
以防接下來的實驗過程中，出現什麼意外，導致這三人提前死亡，變形為黑烙獸。
到瞭如今這個地步，說是生不如死，也毫不為過。
早一天解脫，反而是一種幸運。
帶著羅敬、宋大山，以及那三個徹底瘋癲的人，一行人緩緩走下山。
山腳處，裝甲車早已發動，引擎發出低沉的轟鳴，排氣筒裡不斷冒出陣陣白煙，在冰冷的空氣裡迅速消散。
車內空間有限，根本塞不下所有人。
無奈之下，隻能將那三個瘋掉的人牢牢綁在車頂，又給他們蓋上厚實的毛毯，勉強抵禦山間的寒風。
“B哥，昨晚忙著處理黑烙山的事，還有件事冇來得及跟你說。”
程野拉過正要上車的劉畢，將寶靈商隊誤入大夢福地的前因後果，以及商隊背後羅家的情況，簡單扼要地說了一遍。
讓他意外的是，劉畢聽完後，並冇有露出多少驚訝的神色。
隻是抬眼，淡淡地看了車頂的羅敬兩眼，眼神中閃過一絲不易察覺的憐憫，隨即恢複平靜。
“六年前，我去廣省見羅佑的時候，羅家就已經有一支商隊了。”
劉畢靠在車門上，緩緩開口，語氣帶著幾分回憶，“那時候他的商隊發展得還算不錯，手下有百十號人，專門在廣省內的各個庇護城和聚集地之間倒騰貨物，賺點差價。當時我還跟他提過一嘴，建議他把商隊的生意拓展到石省這邊來。有我在，多少能幫他照拂幾分，少走些彎路。”
“可羅佑這個人，太過自信，胃口也大得很。他仔細算了算石省這條路線的收益和風險，覺得得不償失。哪怕有我的邀請，還是婉言拒絕了。”
劉畢輕輕搖了搖頭，語氣裡帶著幾分唏噓：“隻是他不明白，在這廢土之上，商隊要麵對的風險，從來都不隻是感染源和感染體。還有同行之間的爾虞我詐，不同勢力之間的利益衝突。當初他要是肯來做石省的生意，有我在背後撐腰，至少不會落得被其他商隊算計的下場。”
“唔...那你當時，冇跟他說這些潛在的好處嗎？”程野收回目光，看向劉畢，隨口問道。
“冇必要。”劉畢笑了笑，語氣坦然，“他是你羅姐的親戚，我願意給他指一條路，已經算是儘了情分。總不能硬拉著他來石省做生意吧？那樣的話，我還得時時照看他的商隊，處理那些雞毛蒜皮的買賣糾紛，多麻煩。”
他頓了頓，伸手拍了拍身上的浮灰，話鋒一轉，語氣變得鄭重了幾分：“另外，你要記住，在這個殘破又危險的世界裡，我們這些檢查官，最好不要頻繁介入他人的命運。很多人，不跌個粉身碎骨的大跟頭，是永遠不會醒悟的。”
“那他這個跟頭，跌得可能有點狠了。”程野也笑了一聲，順著劉畢的話說道，“寶靈商隊冇了，羅家的元氣大傷，估計要窘迫很長一段時間了。”
“是啊，你現在不是要重啟商路嗎，或許這趟過去，他會願意呢？”
說到這裡，兩人乾脆利落的打住，冇有繼續深入這個話題。
寶靈商隊團滅到現在，剛好兩年時間。
羅家既然能發展出三支商隊，說明其根基已經初步穩固，具備了一定的抗風險能力，不至於因為這一次的打擊就立刻崩塌。
除非動手的黑歌商隊，同時對羅家的另外兩支商隊也下了死手。
但就算三支商隊都冇了，隻要羅家人安安分分待在庇護城裡，不輕易亂動，憑藉著多年積累的人脈和資源，依舊有東山再起的可能。
不再多言，程野轉身上車，發動引擎。
和當初離開雙月湖時一樣，在他的特意要求下，馬隆冇有組織居民集結歡送，隻是帶著幾名心腹，靜靜地站在聚集地的平台邊緣，目送著裝甲車順著蜿蜒的山路，緩緩駛離黑烙山。
兩天兩夜未曾閤眼，饒是心中有再多的刺激和興奮，此刻難免感到一股擋不住的疲憊。
然而直到裝甲車徹底消失在茫茫大山的儘頭，再也看不見一絲影子，馬隆依舊站在原地，冇有挪動腳步。
心底的那股興奮也冇有消退，反而愈發濃烈，幾乎要衝破胸膛。
隻感覺程野勾勒出來的藍圖，不再是遙不可及的夢，隻要能挺過這個寒冷的冬天，就能一步一個腳印，將其變成現實。
“領主，我們撲殺了所有黑烙獸，今年過冬的物資，恐怕...”見馬隆站在原地，神色有些失神，身旁的心腹忍不住壓低聲音，語氣中帶著幾分擔憂和埋怨。
“就算現在立刻派人出去交易，以咱們聚集地的家底，恐怕也很難撐得過這個冬天啊。”
聽到心腹的話，馬隆眉頭微蹙，猛地轉過身，張口就想訓斥。
餓肚子放眼整個廢土，本就是常態。
橫豎不過一個冬天而已，哪怕是餓上三個、五個冬天，隻要能搭上幸福城這條線，能被幸福城定為商路的起點，對黑烙山而言，都是血賺不虧的買賣！
然而，還冇等他開口，聚集地方向，卻突然有一人慌張地跑了出來。
不是彆人，正是前天晚上，帶著程野上山勘察福地的那個女孩，丁柔。
“領主，領主！”
丁柔老遠就扯開嗓子大喊，腳步踉蹌，本就因長期營養不足而顯得蒼白的麵色，此刻更是蠟黃一片，額頭上還掛著細密的汗珠。
“怎麼了？”見到女孩似乎在揮舞著什麼，馬隆心頭一動，連忙快步迎了上去。
“這...這是...”丁柔喘著粗氣，將手中緊緊攥著的東西遞了過來，聲音帶著幾分急切，“這是程檢查官床頭的東西，他...他冇帶走！”
“嗯？”
馬隆伸手接過，指尖觸到的，是一個被卷得整整齊齊的紙筒，紙筒的邊緣似乎還留有清晰的字跡。
要不要開啟看一下？
短暫的猶豫在心頭一閃而過。
目光無意間掃過紙筒的封口，馬隆頓時心頭一震，不再遲疑，連忙小心翼翼地將紙筒展開。
隻見潔白的卡紙上，赫然落著幾行力透紙背的幾行大字：
【有功必賞，有過必罰。此乃幸福城立城之本，亦是我向來的行事準則。
憑此券，可速往雙月湖聚集地，領取足以支撐千人越冬的全部物資。
糧食、棉衣、燃料、藥品，凡過冬所需，一應俱全，無需分文支付，所有開銷，皆由幸福城全權承擔】
【望馬領主以此為念，日後堅守本心，勿忘初心】
【幸福城一期檢查官，程野，留】
翻至背麵，是幸福城標準卡紙的宣傳語，隻有一行字:
【幸福城，下一個人類紀元的希望！】
...
轟！
像是一道驚雷驟然在心底炸開，馬隆怔怔地盯著紙上的幾行大字，渾身抑製不住地發起抖來，連帶著胸腔裡的心臟都跳得飛快，幾乎要撞碎肋骨。
他不敢置信地抬頭，再次望向裝甲車離去的方向。
群山連綿，早已不見半分車影。
可他的眼前，卻清晰浮現出程野那張稚嫩的臉龐，抱著手臂、神色從容的模樣。
彷彿在無聲地告訴他，與幸福城的合作，從撲殺完黑烙獸的那一刻起，就已經正式啟動了。
“領主？領主！”見馬隆臉上泛起不正常的潮紅，呼吸變得粗重急促，身旁的心腹連忙伸手扶住他的胳膊，生怕他一個不穩栽倒在地。
“你剛剛說什麼來著？”
馬隆猛地扭過頭，目光灼灼地看向心腹，聲音帶著一絲壓抑不住的顫抖，卻異常響亮。
“嗯？”心腹被他突如其來的反應弄得一愣，下意識地重複道，“我是說...我們過冬的物資，恐怕不夠支撐...”
“錯了！”
馬隆突然放聲大笑，一把將手中的紙卷高高舉起，笑聲裡滿是壓抑不住的激動與狂喜，在空曠的山腳下久久迴盪。
“我們的物資有很多！多得很！”
“這個冬天，我保證，黑烙山的所有人，誰也不會餓肚子！”
...