河陽百匠賽塵埃落定後的第三天清晨，四人在城門外碰頭。
王小改背著一個半舊的灰布包袱——裏麵除了兩件換洗衣物，就是他那幾本筆記和幾樣簡單工具。李秀英倒是輕裝上陣，隻挎了個小皮袋，但眉宇間神采飛揚。周明背了個大包裹，壓得有點駝背。林霜依舊是最利落的那一個，腰間掛著儲物袋，手裏拿著張簡易地圖。
“東南方向，兩百二十裏。”林霜看了眼初升的日頭，“正常走要三天。但我們有推薦函，可以租用官驛的‘風行獸車’，一天半能到。”
李秀英好奇：“林師姐，你對百鍛宗很熟？”
“不算熟。”林霜收起地圖，“賽前多打聽了幾句。百鍛宗每年從各地收徒，河陽城的‘百匠賽’是重要渠道之一。前三名團隊的成員，隻要有推薦函，基本能免去初試，直接參加最終選拔。”
“選拔……難嗎？”周明聲音有點發虛。
“看資質，也看心性。”林霜邁步朝官驛方向走去，“百鍛宗以煉器立宗，對火、金兩係的靈根最為看重，但其他靈根若有過人之處，也有機會。”
王小改默默跟著，腦子裏卻在回想昨晚從客棧夥計那裏打聽到的零碎資訊。
百鍛宗，中等宗門，弟子約兩千。宗門下設“煉器堂”、“陣法堂”、“礦務堂”、“外務堂”等。外門弟子需完成宗門任務換取貢獻點，貢獻點可兌換功法、材料、聽講機會。內門弟子則有師長直接指點，資源傾斜。
而“百匠賽”前三名團隊，除了推薦函，似乎還有額外獎勵……
官驛的馬廄旁拴著幾頭形似钜鹿、卻生著鱗甲的異獸，正低頭咀嚼著某種泛著靈光的草料。
“風行獸，日行三百裏。”林霜上前與驛卒交涉，亮出推薦函。
驛卒驗過函上印記，態度恭敬幾分：“原來是百匠賽的英才。去百鍛宗是吧？剛好今日有車隊過去，還有兩個空位——等等，四位？”
他數了數人，有些為難。
林霜道：“我們可以擠一擠，或再加些錢。”
“不是錢的事。”驛卒搖頭，“風行獸多拉幾個人雖也拉得動，但速度會慢，今日怕趕不到中途驛站。要不……分兩批？”
正說著，旁邊另一隊人也走了過來。
王小改抬眼看去——是散修隊伍“鐵手團”的三人，得了第二名的那隊。為首的是個麵板黝黑、手掌粗大的漢子，看到林霜，抱拳笑道：“林姑娘，巧了。”
“鐵大哥。”林霜回禮。
“你們也去百鍛宗？”鐵姓漢子看了眼驛卒，“若是座位不夠，來我們車上吧。反正我們三人，位置空著也是空著。”
林霜沉吟片刻：“那便多謝了。車資我們付。”
“小事。”鐵漢子擺手，“這次比賽，你們那套水下裝備，我仔細看了，做得實在。能結識一番，也是緣分。”
最終，林霜、李秀英、王小改上了鐵手團的車，周明則與鐵手團另外兩人同乘另一輛。
風行獸車無廂無頂，隻有個簡易的藤編座位，綁在獸背鞍具上。坐上去後，驛卒一聲呼哨，三頭風行獸邁開長腿，沿著官道疾馳而去。
風迎麵撲來，道旁景物飛速後退。
鐵漢子很健談，自稱鐵雄，是河陽城西二百裏一處小鎮的鐵匠出身，後來機緣巧合走上煉器一途，與兩個兄弟組了散修隊伍，四處接活。
“這次百匠賽，本是想搏個名次，看能不能被哪個宗門看上，撈個安穩去處。”鐵雄笑道，“沒想到拿了第二，更沒想到，百鍛宗給的獎勵裏，竟有‘青鐵礦洞’的短期探索資格。”
王小改耳朵豎了起來。
林霜問：“青鐵礦洞？”
“你們不知道？”鐵雄有些意外，“百匠賽前三名團隊，除了推薦函，還能獲得一個‘準入憑證’——憑此可參與百鍛宗轄下的一處小型秘境探索，時限三個月內。那秘境裏盛產‘青紋鐵’，是煉製中低階法器的好材料，運氣好還能找到伴生的‘青玉髓’。”
他壓低聲音：“聽說，那礦洞深處，偶爾還會出現‘規則扭曲節點’的衍生物，雖然危險，但若是能采到，價值不菲。”
規則扭曲節點。
王小改心跳快了一拍。
“原來如此。”林霜點點頭，“多謝鐵大哥告知。”
“客氣什麽。”鐵雄擺擺手，“你們隊拿了第一，憑證許可權應該更高些，說不定能去更深層。到時候若在秘境裏碰見，互相照應著點。”
“一定。”
車行至午時，在路邊茶室簡單歇腳。鐵雄三人另坐一桌，林霜四人圍坐一桌。
李秀英眼睛發亮：“秘境！還有節點衍生物！林師姐，我們能去嗎？”
“先通過選拔，成為正式弟子再說。”林霜喝了口粗茶，“而且探索秘境需要準備充分，不是拿到憑證就能直接進的。”
周明小聲問：“王兄，你覺得呢？”
王小改正捏著塊幹糧，聞言抬頭：“鐵大哥說，那礦洞是百鍛宗轄下的。既然是宗門控製的秘境，危險性應該相對可控，但收益也會有限製——大概率需要上繳部分收獲。”
他頓了頓：“不過，對我們這種剛入門的弟子來說，哪怕隻是見識見識秘境環境，采些基礎礦石，也是好的。而且……”
他沒說下去。
而且，那裏有“規則扭曲節點”的衍生物。
父親留下的寶鐵，就是埋在節點旁的。他對這種東西，有種說不清道不明的在意。
下午繼續趕路，日落前抵達中途驛站。次日一早出發，未時剛過，百鍛宗的山門便遠遠在望了。
那是一片連綿的山脈，主峰高聳，半山腰以上籠罩在淡淡的雲霧中。山腳下，巨大的石質牌坊巍然矗立，上書“百鍛通天”四個古樸大字。牌坊後是長長的青石階梯，蜿蜒向上，看不到盡頭。
牌坊前已有數十人在等候，都是年輕麵孔，三兩成群，神情或緊張或期待。
林霜四人下車，與鐵雄道別，走向人群。
“推薦函持有者，這邊登記！”一名身著灰袍的執事弟子在牌坊旁設了張木桌。
四人遞上玉紙。執事弟子查驗後，在本子上記下名字，然後給了每人一枚木牌。
“拿好，這是臨時身份牌。明日辰時，山門廣場集合，進行選拔測試。今晚可在山下客舍休息，食宿自理。”
木牌粗糙，上麵刻著數字。王小改的是“四十七”。
客舍是簡陋的大通鋪，四人一間。王小改、周明和另外兩個陌生少年分到了一間。那兩人一個來自河陽城本地小家族，一個是從更遠的鎮子趕來，都是通過其他渠道獲得的選拔資格。
夜裏，周明翻來覆去睡不著。
王小改躺在鋪上，睜眼看著黑漆漆的屋頂。
明天，測靈根。
他一直沒測過。灰鐵鎮沒有測靈碑，五柳集那次隻是路過。老吳頭也從未提過要他測。
但有些事，躲不過。
次日辰時，山門廣場。
約莫兩百多名少年少女聚集在此，按臨時木牌號排隊。廣場中央立著三座石台，每座台上都放著一塊半人高的青灰色石碑——測靈碑。
這三塊碑表麵光滑如鏡，邊緣刻著繁複的符文。
六名身著藍袍的執事站在碑旁，另有三名氣息深沉的老者坐在不遠處的涼棚下，應是本次選拔的主事。
一名藍袍執事上前，聲音灌注靈力，傳遍廣場：
“百鍛宗入門選拔，現在開始！”
“第一項，測靈根！唸到號牌者，上前將手按在測靈碑上，灌注靈力！”
隊伍開始緩緩前移。
測靈碑亮起各色光芒。
“十六號，火靈根，中等偏上，純度六成三！”
“二十二號，金、木雙靈根，金五成，木四成！”
“三十一號，四靈根，純度均在三成以下……不合格，下一個！”
被宣佈不合格的少年臉色慘白，踉蹌退下。
王小改排在隊伍中段，靜靜看著。
大部分人是三靈根或四靈根，純度普遍在三到六成之間。雙靈根較少，一旦出現，便能引起一陣低低的騷動。至於單靈根——天靈根，至今還未出現。
“四十五號！”
一個身材高瘦的少年上前，手按石碑。
石碑猛然亮起耀眼的紅光，幾乎占滿整塊碑麵，附帶暗黃色微光！
“火靈根，上等！純度……八成七！土靈根，純度四成八。”執事聲音都高了幾分。
涼棚下，一位紅臉老者睜開了眼，微微點頭。
人群嘩然。
高瘦少年昂首退下，臉上帶著傲色。
“四十六號！”
周明深吸口氣，走上前。
他手有些抖，按在碑上。
碑麵亮起四色光芒——金、紅、藍、黃，除了紅色稍微顯眼點，其餘都很暗淡，分佈也雜亂。
“四靈根，金三成，火六成五，水兩成，土兩成……純度偏低。”執事搖搖頭，“但火靈根尚可，暫定合格，待綜合評定。”
周明鬆了口氣，退回來時，後背都濕了。
“四十七號！”
王小改走上前。
他能感覺到很多目光落在自己身上——或許是因為他與林霜等人同行，又或許隻是輪到他的號。
他在石碑前站定，看著那光滑如鏡的碑麵。
緩緩抬起右手，按了上去。
觸感冰涼。
他試著調動體內那股微弱的氣流——那是八年來打鐵時，不知不覺在體內積蓄的一點東西，不算靈力，更像是某種……與金石材料共鳴的“氣”。
氣流順著手臂，注入石碑。
一息。
兩息。
碑麵毫無反應。
王小改心頭一沉。
難道自己連靈根都沒有？
就在他幾乎要放棄時，碑麵忽然微微震動。
緊接著，三種顏色同時亮起——
金、紅、黃。
金色代表金靈根，紅色是火靈根，黃色是土靈根。
三色光芒並不熾烈，但詭異的是，它們各占碑麵約三分之一，邊界清晰，互不侵擾，均勻得如同用尺子量過。
更奇特的是，三種光芒的亮度、濃度，幾乎完全一致。
執事愣住了。
他盯著碑麵看了好幾息，又看了看旁邊的刻度符文——那是測量純度用的。
“金靈根……純度五成整。”
“火靈根……純度五成整。”
“土靈根……純度五成整。”
他念出這個數字時，自己都覺得荒謬。
測靈碑測過成千上萬人，靈根純度從來都是帶小數點的。五成、六成三、七成八……哪有正好“五成整”的？還三種靈根都是五成整？
而且這三色光芒的分佈，太均勻了，均勻得不自然。
涼棚下的三位老者同時看了過來。
居中那位白發白須、麵容清臒的老者微微眯眼：“三靈根，純度各五成，分佈均勻……倒是罕見。”
左側那位紅臉老者皺眉：“如此均勻，意味著沒有突出屬性，煉器時反倒難以專精。金火土三係雖都與煉器相關，但平均意味著平庸。”
右側一位麵色焦黃、彷彿常年被煙熏火燎的老嫗卻道：“未必。如此均衡的靈根，對靈氣吸收的適應性可能極廣。修煉基礎功法的速度，或許不慢。”
他們說話聲音不大，但在場修為稍高者都能聽見。
王小改收回手，退後一步。
三靈根，中等純度。
這個結果……不算好，也不算壞。隻是那詭異的“均勻”，引人側目罷了。
他走回隊伍，周明小聲問：“王兄，你沒事吧？”
“沒事。”王小改搖搖頭。
他確實沒事。這個結果，某種意義上，反而讓他鬆了口氣。太過特殊的靈根容易引人注目，而他現在最不需要的就是額外的關注。
測靈繼續。
“四十八號！”
李秀英上前。
她似乎有些緊張，深吸口氣，才將手按上石碑。
一刹那——
赤紅色的光芒衝天而起！
那光如此熾烈，如此純粹，瞬間淹沒了整個碑麵，甚至將石碑本身都映照得如同紅玉！光芒中隱隱有流火紋路翻滾，熱浪撲麵而來！
全場寂靜。
連涼棚下的三位老者都站了起來。
“天靈根！火係！”執事的聲音因激動而顫抖，“純度……九成五！不，還在升……九成六！九成七！”
紅光最終穩定在九成七的刻度上，光芒才緩緩收斂。
李秀英愣愣地看著自己的手，似乎也沒料到。
紅臉老者一步踏出，已至石台前，目光灼灼地盯著李秀英：“丫頭，你叫什麽名字？”
“李……李秀英。”
“可願入我門下？”紅臉老者聲音洪亮，“老夫綽號炎爐，百鍛宗煉器堂首座。你之火靈根，乃老夫生平僅見！”
另外兩位老者也走了過來。白須老者搖頭：“炎爐，按規矩，天靈根弟子需由掌門與各堂首座共議歸屬。”
“議什麽議！”炎爐首座眼睛一瞪，“這等純粹的火靈根，天生就該學煉器！入我煉器堂，老夫親自教導！”
老嫗淡淡道：“她還未通過心性考覈。”
“心性考覈？”炎爐首座看向李秀英，目光如炬，“丫頭，你為何想入百鍛宗？”
李秀英被這陣勢弄得有些懵，但很快鎮定下來，挺直脊背：“我想學真正的煉器之術！想造出更好的法器！還想……還想給家裏人過好日子！”
炎爐首座聞言，哈哈大笑：“好！心性赤誠，誌嚮明確！這徒弟，老夫收定了！”
白須老者與老嫗對視一眼，無奈搖頭，卻也沒再反對。
天靈根出世，本該如此。
李秀英被炎爐首座直接帶走了，甚至免去了後續考覈。離開前，她回頭看了一眼，朝林霜三人用力揮了揮手，眼裏有興奮，也有不捨。
周明喃喃：“李師姐她……這就成真傳了？”
王小改沒說話。
他看著李秀英離去的背影，心裏並無嫉妒，隻有一種淡淡的瞭然。天靈根，就該有這樣的待遇。這個世界，從來如此。
測靈繼續。
“四十九號！”
林霜上前。
她神色平靜，抬手按碑。
青、紅兩色光芒亮起，一左一右，各占半壁。
青色深邃如古木，紅色熾烈如熔鐵。
“木、火雙靈根！”執事高聲道，“木靈根純度七成二，火靈根純度七成五！上等資質！”
涼棚下，那位麵色焦黃的老嫗眼睛亮了。
“木火相濟，生生不息……好！好根骨！”老嫗起身，“此女合該入我藥器堂！木靈根溫養材料，火靈根精煉提純，正是煉製丹爐、藥鼎、以及各類輔助法器的絕佳資質！”
炎爐首座剛收了個天靈根，此刻心情正好，雖覺可惜，卻也未爭。
白須老者點頭：“木火雙靈根確實適合藥器堂。雲燼長老，此女便歸你堂下吧。”
老嫗——雲燼長老——滿意頷首，看向林霜：“丫頭，可願隨我學習藥器之道？”
林霜躬身：“弟子願意。”
於是，林霜也被帶走了。臨走前，她對王小改和周明點了點頭，目光平靜，卻帶著一絲托付的意味。
周明看著接連被帶走的兩位隊友，又看看自己，臉色有些發苦。
王小改拍拍他的肩：“還有綜合評定。”
很快，測靈環節結束。
約兩百人中，當場因靈根不合格被剔除的約三成，被長老直接選走的不足十人，剩餘約一百三十人進入下一輪。
一名執事宣佈：“接下來是心性與基礎技藝考覈！考覈通過者，按靈根資質與考覈表現，分入外門各堂！現在，所有人隨我來！”
人群移動。
王小改走在其中，感受著周圍或興奮、或忐忑、或失落的氣氛。
他的靈根很平均。
平均到詭異。
但或許，這種“平均”，正是某種平衡。
他握了握懷裏的星鐵錘柄——那柄以父親留下的變異星鐵鍛造的錘子，他一直貼身帶著。
錘子傳來溫潤的涼意，莫名讓人心安。