時光荏苒，自張鐵三人離去，葉塵突破至練氣五層，又過去了四個月。距離那決定眾多外門弟子命運的“幽寂山穀”試煉開啟，僅剩不到一年光景。
這四個月裡，葉塵的生活節奏快得驚人，卻也規律得如同精密運轉的器械。他如同一塊乾燥的海綿，瘋狂汲取著一切能夠提升實力的養分。白日裡，他依舊一絲不苟地照料著那三畝玉髓芝，隻是更加低調，將長勢控製在優秀但不至於驚世駭俗的程度，避免再次引來不必要的關注。他深知，在真正的實力麵前，這些虛名毫無意義。
絕大部分的精力，都被他投入到了夜晚的苦修之中。練氣五層的修為已徹底鞏固，正向五層中期穩步邁進。這得益於他近乎苛刻的修煉計劃以及資源的合理利用。他將煉製出的中品辟穀丹大部分自用，節省了吃飯的時間，並將更多靈石投入到購買能精進練氣中期修為的“凝氣散”材料上。
煉丹術，成為了他這幾個月重點突破的方向。在經曆了無數次失敗，耗費了大量材料後，他終於成功煉製出了第一爐“回氣丹”。雖然成丹率低得可憐，一爐僅能成一兩顆，且多是下品，但意義重大。回氣丹是練氣期修士快速恢複靈力的必備丹藥，價值遠勝辟穀丹。這意味著他的煉丹術真正登堂入室，擁有了穩定賺取靈石的能力。
他並未大肆宣揚，依舊通過張鐵引薦的那個隱秘暗市，小心翼翼地出售少量品質最好的回氣丹和辟穀丹，換取靈石和所需材料。交易時，他始終以鬥篷遮麵，改變聲線，極為謹慎。這筆不算豐厚但穩定的收入，成為了他修煉資源的重要補充。
然而，暗市也並非淨土。這一夜，子時將至，葉塵再次悄然來到後山廢礦洞。石窟內依舊昏暗，人數卻比上次多了幾位，氣氛似乎有些微妙的變化。葉塵敏銳地察覺到，有幾道目光在他進入時，若有若無地掃過他，帶著一絲審視與探究。
交易會照常進行，輪到葉塵時，他依舊拿出一個玉瓶，裡麵是三顆品質上乘的回氣丹。
“上品回氣丹三顆，換等值靈石，或可精進練氣中期修為的丹藥、靈草。”葉塵壓低聲音道。
“上品回氣丹？”一個略顯尖銳的聲音響起，來自一個身形瘦小、眼神閃爍的弟子，“這位道友，近幾次交易會，你拿出的丹藥品質是越來越高啊。辟穀丹、回氣丹，皆非尋常外門弟子能穩定煉製的。不知師從哪位丹師？或許我等可以長期合作。”話語看似客氣，卻帶著一股不容拒絕的探詢意味。
葉塵心中一凜，知道自己的丹藥還是引起了某些人的注意。他保持平靜，淡淡道：“丹藥來源，不便透露。隻做交易，不談其他。”
那瘦小弟子眼中閃過一絲不悅，還欲再言，卻被主持交易會的那位麵容普通的中年漢子打斷：“暗市規矩，隻交易，不問來曆。這位道友既不願說，便無需再問。可有人出價？”
最終，丹藥以不錯的價格成交。但葉塵能感覺到，那股窺探之意並未消失。交易會結束後，他並未立刻離開，而是隱在礦道陰影中，神識與殘鼎感知結合，悄然探查。果然，發現那瘦小弟子與另外兩人低聲交談幾句後，悄然尾隨在他身後不遠處，意圖不明。
“劫道？還是想查明我的身份？”葉塵眼中寒光一閃。他如今孤身一人，任何潛在的威脅都必須扼殺在萌芽狀態。他並未直接返回靈藥園，而是施展禦風訣，故意繞向一處更為偏僻、林木茂密的山坳。
那三人果然緊隨而至。進入山坳後，葉塵驟然停步，轉身，冷冷地看著從陰影中現身的三人，除了那瘦小弟子，還有兩名練氣四層的壯漢。
“三位一路尾隨，意欲何為？”葉塵聲音冰冷。
瘦小弟子見行蹤暴露，索性不再隱藏，獰笑道：“道友何必明知故問？交出你身上的丹藥和靈石，再說出你的煉丹之術從何而來，或許可饒你一命！”
葉塵不再廢話，對方既然存了殺人越貨之心，便唯有雷霆反擊！他腳下禦風訣猛然催動，身形如鬼魅般向前突進，速度之快，遠超那三人預料！同時，右手食指與中指並攏，一道凝練無比、泛著淡金色的指芒如同閃電般射出，直取為首瘦小弟子的咽喉！正是他苦練不輟，威力大增的庚金指！
那瘦小弟子僅有練氣四層修為，根本沒料到葉塵速度如此之快，攻擊如此淩厲！倉促間隻來得及祭出一麵骨盾擋在身前。
“噗嗤！”
庚金指芒精準地點在骨盾中心，一聲脆響，骨盾竟被直接洞穿！指芒餘勢不衰，雖威力大減，仍點中了瘦小弟子的肩胛，鮮血瞬間湧出！
“啊！”瘦小弟子慘叫一聲，眼中滿是駭然之色。
另外兩名壯漢見狀，又驚又怒，一人揮刀斬向葉塵，一人掐訣釋放火球術。
葉塵身形毫不停滯，側身避開刀鋒，左手早已扣住的一張“金剛符”瞬間激發，一層凝厚的金光護住全身，硬抗了火球術的爆炸，身形隻是微微一晃。同時，他右手赤炎劍已然出鞘，劍身赤紅，帶著灼熱氣息，一式簡潔狠辣的直刺，穿透了持刀壯漢的護體靈光，在其胸口留下一道焦黑的劍痕！
轉眼間，三人一傷一重創，隻剩下那個釋放火球術的壯漢，嚇得魂飛魄散，轉身欲逃。
葉塵豈會放虎歸山？禦風訣再動，後發先至，赤炎劍架在了其脖頸之上。
“道友饒命！饒命啊！是……是周通師兄讓我們盯著你的！不關我們的事！”那壯漢涕淚橫流，慌忙求饒。
周通？葉塵目光一凝，果然是李家那條線上的狗！看來對方在明麵上暫時奈何不了他，便開始動用這些陰暗手段了。
“滾！若再有下次，定斬不饒！”葉塵收起赤炎劍，冷喝道。他並未下殺手，並非心慈手軟，而是深知在此地殺人，痕跡難消，反而會引來更大麻煩。重傷震懾，足以讓這些嘍囉短時間內不敢再招惹他。
那三人如蒙大赦，攙扶著狼狽逃竄，連頭都不敢回。
經此一事，葉塵更加警惕。他更換了前往暗市的路線和時間，交易也更加小心，每次隻出手極少量的丹藥。他將更多精力放在了提升自身實力上。
修為在資源堆積和苦修下，穩步提升至練氣五層中期。庚金指、禦風訣、土甲術愈發純熟，尤其是將《燎原劍訣》中的一些運力技巧融入後，庚金指的點殺能力和穿透力更強。赤炎劍也祭煉得更加得心應手。
這一日，葉塵正在屋後隱秘藥圃照料那幾株已開始結出花苞的冰凝花，懷中殘鼎忽然傳來一陣極其微弱的、與以往不同的悸動。這次並非預警，也非對靈植的渴望，而是一種……指向性更明確，卻依舊模糊的牽引感，隱隱指向宗門深處，那片被更強大禁製籠罩的核心藥園方向，但感覺比上次更加清晰了一絲。
“核心藥園……到底有什麼東西，如此吸引殘鼎？”葉塵心中疑惑更深。但他清楚，以他現在的身份和實力，根本不可能進入核心藥園，此事隻能暫且記下。
傍晚，葉塵收到一道傳訊符，是陳執事召見。他心中微動，整理了一下儀容，前往執事堂偏殿。
陳執事見到他，打量了幾眼，微微頷首：“不錯，修為精進紮實，氣息沉穩，看來這幾個月你沒有荒廢。”
“多謝師叔誇獎，弟子不敢懈怠。”葉塵恭敬道。
陳執事沉吟片刻，道：“今日喚你來，是告知你，宗門已正式頒布通告，‘幽寂山穀’試煉，將於十個月後開啟。此次試煉，關乎築基機緣，競爭必將空前激烈。你如今已練氣五層，有資格參與，但需知，其中凶險，遠超雲霧秘境。往屆隕落弟子，不在少數。”
葉塵心神一凜，肅然道：“弟子明白，定當全力以赴，謹慎行事。”
陳執事點點頭，意味深長地道：“宗門之內，並非鐵板一塊。有些人，有些事，你需心中有數。試煉之中，除了妖獸險地，更需提防……人心。好自為之吧。”說罷，揮了揮手，示意他退下。
離開執事堂，葉塵心情沉重了幾分。陳執事的提醒，無疑證實了他的猜測。幽寂山穀試煉，恐怕不僅是機緣之爭，更是生死之局！李家和赤陽的勢力，絕不會讓他輕易得到築基丹主藥。
“十個月……時間更緊迫了。”葉塵望向遠方層巒疊嶂的山脈，眼中燃燒起熊熊鬥誌。前路艱險，但他彆無選擇，唯有迎難而上，在這荊棘遍佈的仙途中，殺出一條屬於自己的血路！
接下來的日子，葉塵的修煉更加瘋狂。他將所有能利用的時間都投入其中，目標明確——在幽寂山穀試煉開啟前，將修為提升至練氣六層！同時，要儲備足夠多的丹藥、符籙，做好萬全準備。
山雨欲來風滿樓，大戰前的壓抑氣氛，籠罩在百草門眾多有誌於築基的外門弟子心頭。而葉塵，這條從山村中走出的潛龍，已在沉寂中磨利了爪牙，準備迎接即將到來的、決定命運的風暴。