幽靜的洞府內，寒髓池泛著乳白色的微光，精純的陰寒靈氣彌漫，將地火的燥熱徹底隔絕。洞頂的夜明珠灑下清冷光輝，映照著幾張疲憊而蒼白的臉龐。
葉塵盤膝坐在寒髓池邊，雙目微閉，周身籠罩著一層淡淡的白色寒氣。寒髓丹的藥力正化為絲絲縷縷的冰涼氣流，在他經脈中緩緩流淌，修複著那些因強行催動禁術而出現的裂痕。虧空的精血和神魂，也在藥力的滋養下，緩慢恢複。
他的臉色依舊蒼白，但比起之前麵如金紙、氣息奄奄的狀態，已好了太多。呼吸逐漸平穩悠長，隻是眉心微蹙，顯示著療傷過程並不輕鬆。
柳青青守在旁邊，不時檢視葉塵的狀況，眼中滿是擔憂。鬼靈子坐在另一側，身形比起之前凝實了一些，但依舊顯得有些虛幻，正默默吸收陰寒靈氣，修複鬼體本源。
洞府角落，虯髯大漢、中年文士和紅衣美婦三人蜷縮在一起，大氣不敢出。他們傷勢不輕，尤其是虯?髯大漢，胸骨碎裂，內臟受損，隻能勉強運功調息。感受到此地濃鬱的陰寒靈氣和葉塵三人身上隱隱散發的氣息，他們心中既慶幸撿回一命，又惶恐不安，不知這幾位“前輩”會如何處置他們。
時間一點點流逝。洞府內寂靜無聲，隻有寒髓池偶爾冒起的氣泡發出輕微的“咕嘟”聲。
七日之後。
葉塵緩緩吐出一口濁氣，這口氣中竟帶著些許暗紅的血絲，但吐出之後，他臉上反而恢複了一絲血色。緊閉的雙眼睜開，眸中神光雖未複往日清亮，卻也褪去了渙散，重新變得沉靜深邃。
“師兄，你感覺如何？”柳青青連忙問道，遞過一顆溫養經脈的丹藥。
“無大礙了。”葉塵接過丹藥服下，聲音依舊有些沙啞，但已平穩有力，“經脈之傷已好了七八成，精血和神魂的虧損，還需時日慢慢溫養。寒髓丹果然神效。”
他內視己身，丹田內的那顆虛丹依舊黯淡，法力隻恢複了兩三成，但至少根基未損，修為尚在。這次強行燃燒精血催動“星隕寂滅”，代價巨大，至少折損了十年壽元，且在未來很長一段時間內，都無法再動用類似的自殘秘術，否則有跌落境界、根基儘毀之危。
“葉頭兒，你這次可真是拚命了。”鬼靈子也結束調息，苦笑道，“那一下，差點把我也嚇散了魂。不過，能斬傷那三階巔峰的火鱗蛟，也值了。”
葉塵搖搖頭：“僥幸而已。若非那洞穴狹窄限製了它，若非你們牽製，若非它之前就受了傷，我那一劍未必能破開它的防禦。而且，付出的代價太大了。”他頓了頓，看向柳青青和鬼靈子，“你們傷勢如何？”
“我服了寒髓丹，又在此地吸收陰寒靈氣，鬼體已穩固，再靜養些時日便能恢複。”鬼靈子道。
柳青青道：“我消耗不大，隻是法力損耗，早已恢複。師兄，這是剩下的那顆寒髓丹。”她將裝有最後一顆寒髓丹的寒玉瓶遞給葉塵。
葉塵沒有接，道：“你留著。此丹對你修煉也有裨益。我的傷勢已穩定，剩下的靠水磨功夫即可。當務之急，是儘快恢複實力，然後……結丹！”
“結丹？”柳青青和鬼靈子都是一凜。結丹乃是修士修行路上的一道大坎，無數築基修士止步於此。成功則壽元增至五百載，法力神識暴漲，真正踏入高階修士門檻；失敗則輕則修為倒退，重則身死道消。
“不錯。”葉塵目光掃過寒髓池，又看了看那具上古修士的遺骸，“此地陰寒，有地心寒髓和玄冰草，可中和地脈火蓮的燥熱，正是結丹的絕佳之地。而且，此處隱秘，有上古禁製遮掩，可避免結丹時的靈氣波動外泄，引來不必要的麻煩。”
“可是師兄，你傷勢未愈，精血虧損，此刻結丹，是否太過倉促？”柳青青擔憂道。
“無妨。結丹並非一蹴而就，需做萬全準備。”葉塵道，“我如今傷勢已穩，正好趁此時間，煉製結丹所需的輔助丹藥，調整狀態。地脈火蓮是主藥，但還需數種輔藥，方能煉製‘火蓮丹’。此外，結丹時的心魔劫，也需提前準備應對之物。玄冰草可煉製‘冰心丹’，有清心凝神、抵禦心魔之效。那位前輩留下的玉簡中，或有相關丹方和經驗，可供參考。”
說著，他看向角落那三人。
虯髯大漢三人感受到葉塵的目光，身體都是一僵，連忙低下頭，不敢直視。
“你們三人，姓甚名誰，來自何處，為何來這熔火之地？”葉塵聲音平淡，聽不出喜怒。
三人對視一眼，最後由那中年文士硬著頭皮答道：“回……回前輩，晚輩三人乃是南域‘黑風三煞’，散修出身。在下白麵書生陳文，這是大哥‘斷嶽刀’羅剛，三妹‘赤練仙子’柳三娘。”他指了指虯髯大漢和紅衣美婦。
“我等來熔火之地，是為了尋找‘地炎晶’和‘火精棗’，換取靈石，購買築基丹藥。不料誤入火雲洞深處，撞見那三頭火鱗蛟，被其追殺……幸得前輩搭救，晚輩三人感激不儘，此前冒犯，實屬豬油蒙心，還請前輩恕罪！”陳文說著，和羅剛、柳三娘一起，掙紮著想要行禮。
“黑風三煞？”葉塵不置可否。這稱號聽著就不像善類，不過散修為了生存，取些唬人的名號也屬尋常。看他們行事，雖貪婪狠辣，但也算識時務。
“搭救談不上，各取所需罷了。”葉塵淡淡道，“你等傷勢不輕，此地陰寒，對你等療傷無益，反而有害。待我煉製幾顆療傷丹藥予你們，恢複些行動力後，便自行離去吧。今日之事，出了此洞，便忘了吧。”
他並非嗜殺之人，這三人雖曾起歹意，但後來也算聯手對敵，且並未造成實際損失。如今重傷在身，在這陰寒之地也掀不起風浪。給他們丹藥，打發他們離開，是眼下最省事的選擇。若是殺了，反而可能沾染不必要的因果。
陳文三人聞言，先是一愣，隨即大喜過望，連連叩首：“多謝前輩不殺之恩！多謝前輩賜藥！前輩寬宏大量，晚輩沒齒難忘！今日之事，我等絕不會對外透露半個字！”
他們本以為在劫難逃，沒想到這位看似冷峻的前輩竟然願意放過他們，還賜予丹藥，簡直是意外之喜。
葉塵不再理會他們，對柳青青道：“青青，那位前輩的儲物戒中，可有療傷丹藥的丹方和藥材？”
柳青青點頭：“有。除了寒髓丹，還有‘生肌續骨丹’、‘回元丹’等數種三階療傷丹藥的丹方和藥材。我這就開爐煉丹。”
“有勞了。”葉塵道，隨即又對鬼靈子說，“老鬼，你盯著他們，若有異動，格殺勿論。”
鬼靈子嘿嘿一笑，陰森的目光掃過陳文三人，讓三人如墜冰窟，連道不敢。
柳青青取出“玄元一氣爐”，此爐不愧為上古丹爐，自帶一股玄奧之氣，對成丹率和丹藥品質都有加成。她先煉製了一爐“生肌續骨丹”，給傷勢最重的羅剛服下。又煉了一爐“回元丹”，分給陳文和柳三娘。兩人服下丹藥，臉色頓時好了許多，至少行動無礙了。
葉塵則開始清點此次的收獲。
上古修士的儲物戒中，高階水靈石有三千餘塊，相當於三十多萬下品靈石，是一筆钜款。幾件法寶：藍色小旗名為“玄元控水旗”，是攻防一體的水屬性法寶；冰晶盾牌名為“玄冰盾”，防禦力不俗；寒氣長劍名為“寒螭劍”，鋒銳無匹，都至少是法寶中品，甚至上品。可惜屬性與葉塵不合，但可用來交換或賜予手下。
丹藥都已失效，但丹方和煉器、陣法心得玉簡價值不菲，尤其是那門可直達化神的《玄冥真經》和“玄陰重水”、“冰魄寒光”秘術。雖然葉塵主修《混元劍經》，但其中許多修煉感悟、神通運用之法，對他觸類旁通大有裨益。
黑色龜殼和“玄元一氣爐”自不必說，都是奇物。
地心寒髓和玄冰草各取了三分之二，足夠使用。
最重要的是，得到了地脈火蓮，結丹主藥齊備。
葉塵將東西分門彆類收好。那些用不上的功法、法寶，可以留給柳青青和鬼靈子參悟，或者日後換取資源。眼下對他最重要的，是恢複傷勢，準備結丹。
“結丹……”葉塵心中默默盤算。
結丹有三難：法力關、神識關、心魔關。
法力關，需將丹田氣海中的液態法力不斷壓縮、凝練，最終固化結丹。此關耗時長久，需法力精純雄渾，且要有充足的靈氣供應。他有《混元劍經》打底，法力精純度遠超同階，又有地心寒髓和靈石輔助，問題不大。
神識關，結丹時需以強大神識引導、控製法力，並承受金丹凝聚時的神魂衝擊。他修煉《太虛煉神訣》，神識強度堪比金丹中期，加上殘鼎對神識有微弱增幅，此關亦不難。
最難的是心魔關。此關無形無質，直指道心。修士一生所經曆的愛恨情仇、執念**、恐懼遺憾，皆可能化為心魔，在結丹最關鍵時刻爆發，動搖道心，輕則結丹失敗，重則走火入魔。尤其是他這次燃燒精血，損耗壽元，心中對長生、對力量的渴望，對過往遺憾的執念，都可能被心魔利用。
“冰心丹可護持靈台，抵禦外魔侵擾。但心魔源於自身，關鍵還在於道心堅定。”葉塵暗忖，“我之道，在於長生，在於逍遙，在於守護身邊之人，攀登大道之巔。一路行來，雖曆艱險，但問心無愧。心魔……來吧，我倒要看看，你能奈我何！”
他眼中閃過一絲堅定。修行之路，本就是逆天而行，與天爭，與地爭，與人爭，也與己爭。心魔劫，亦是修行的一部分。
“不過，結丹非同小可，需做萬全準備。除了丹藥，還需佈置聚靈、防禦、隱匿陣法。此地雖有上古禁製，但年久失修，需加固。另外，結丹時可能引動地火異動，需有疏導之法……”
葉塵將思緒拉回現實，開始詳細規劃。
“青青，煉製火蓮丹和冰心丹，需要哪些輔藥？那位前輩的儲物戒中可齊全？”葉塵問道。
柳青青正在翻閱煉丹心得玉簡，聞言抬頭道：“火蓮丹的丹方，那位前輩的玉簡中有記載。主藥地脈火蓮，輔藥需要‘赤精芝’、‘地火蓮子’、‘千年玉髓’、‘元靈果’等十二種，大多是三階靈藥，其中有幾種較為罕見。我檢視了儲物戒，赤精芝、地火蓮子、元靈果都有，但還缺‘千年玉髓’、‘金焰花’、‘土靈壤’等五種。冰心丹的丹方也有，主藥玄冰草，輔藥需要‘清心三葉草’、‘寒玉髓’、‘雪魄精’等七種，儲物戒中大部分都有，隻缺‘雪魄精’和‘百年冰露’。”
葉塵微微皺眉。結丹靈藥，果然不是那麼容易湊齊的。地脈火蓮是主藥，最為難得，如今已得。但缺少的幾種輔藥，也同樣珍貴。尤其是“千年玉髓”和“雪魄精”，都是四階靈物，可遇不可求。
“不過，”柳青青話鋒一轉，眼中露出思索之色，“那位前輩的煉丹心得中，提到了一些替代之法。比如‘千年玉髓’，可以用‘地心靈乳’加‘百年石鐘乳’調和替代，效果稍遜，但亦可用。‘金焰花’可以用‘火陽花’加‘金精粉’煉製替代。‘雪魄精’則可以用‘地心寒髓’的一縷精粹，配合‘玄冰草’的根須模擬……隻是這些替代之法，對煉丹術要求極高，我……沒有十足把握。”
葉塵聞言，眼睛一亮。有替代之法就好！雖然效果可能打折扣，但總比沒有強。而且，替代所需的材料，地心靈乳、百年石鐘乳、火陽花、金精粉等，雖然也珍貴，但比起千年玉髓和雪魄精，獲取難度要低得多。至少，在這熔火之地，或許能找到“地心靈乳”和“火陽花”的線索。
“地心靈乳，通常誕生於地脈靈氣濃鬱之地，熔火之地深處，或有產出。火陽花，喜地火陽剛之氣，熔火之地外圍或許能尋到。”葉塵沉吟道，“至於雪魄精的替代，需要地心寒髓精粹和玄冰草根須，我們正好都有。”
“隻是……”柳青青有些猶豫，“以我目前的煉丹術，煉製火蓮丹和冰心丹這等四階靈丹，本就勉強。再用替代之法，成功率恐怕不足三成……”
“無妨。”葉塵安慰道，“煉丹本就是熟能生巧。我們材料還算充足，地脈火蓮有三株，玄冰草也有數株，可以嘗試多次。而且，你有玄元一氣爐輔助，對成丹大有裨益。我相信你。”
柳青青感受到葉塵的信任，心中一定，用力點頭：“嗯！我一定儘力！”
“至於其他幾種缺少的輔藥，我們可以嘗試在熔火之地尋找，或者……去其他地方購買、交換。”葉塵看向鬼靈子，“老鬼，你對南域熟悉，可知何處能尋到‘土靈壤’、‘百年冰露’等物？”
鬼靈子思索片刻，道：“土靈壤不算特彆罕見，一些大型坊市的珍材閣可能有售，或者去地脈深厚的山脈深處尋找。百年冰露比較麻煩，需在極寒之地，百年以上的玄冰上凝結的露珠，南域氣候炎熱，此物罕見，或許要去北邊的大雪山尋找。不過，我們可以嘗試用其他陰寒屬性的靈物替代，或者去拍賣會碰碰運氣。”
葉塵點頭。如此看來，湊齊輔藥還需一番周折。不過，眼下倒不急。他傷勢未愈，正好可以一邊調養，一邊讓柳青青嘗試煉製替代材料，提升煉丹術。同時，可以探索一下這熔火之地，尋找地心靈乳和火陽花。
“當務之急，是先恢複傷勢，然後離開此地，找一個安全的地方，讓青青安心煉丹，我則去尋找缺失的輔藥，並蒐集結丹所需的其他物資，如高階靈石、陣法材料等。”葉塵心中定計。
他將計劃告知柳青青和鬼靈子。兩人皆無異議。
“那他們三個……”鬼靈子瞥向角落。
葉塵看向陳文三人，淡淡道：“你三人傷勢如何？”
陳文連忙道：“服了前輩賜予的靈丹，已無大礙，隻是法力還未恢複。”
“既如此，便離開吧。”葉塵屈指一彈，三個儲物袋飛向三人，“這是你們的儲物袋，原物奉還。出了此洞，忘掉這裡的一切。若泄露半句，天涯海角，我必取爾等性命。”
陳文三人接過儲物袋，神識一掃，發現裡麵的東西分毫未少，頓時又驚又喜，連連叩首：“前輩大恩，晚輩絕不敢忘！今日之事，我等對天發誓，絕不泄露！否則心魔反噬，魂飛魄散！”
他們本已做好被洗劫一空的準備，沒想到這位前輩竟然如此“厚道”，連他們的家當都還了。這更讓他們心生敬畏，不敢有絲毫異心。
“去吧。沿著來路返回，那三頭火鱗蛟受了重傷，短期內應不會在附近活動。但熔火之地危險重重，你等好自為之。”葉塵揮揮手。
陳文三人如蒙大赦，再三拜謝，這才小心翼翼地退出洞府，沿著甬道離開。
待三人走後，葉塵對鬼靈子道：“老鬼，你去洞口看看，確認他們是否真的離開，順便探查一下外麵情況。那三頭火鱗蛟，以及可能存在的其他修士。”
“是。”鬼靈子化作一縷青煙，飄出洞府。
洞府內，隻剩下葉塵和柳青青。
“青青，你先參悟那位前輩的煉丹心得，尤其是火蓮丹和冰心丹的丹方，以及替代之法。待我傷勢再好些，我們便離開此地，尋找安全的煉丹之所，並蒐集缺失的輔藥。”葉塵道。
“嗯，師兄放心。”柳青青點頭，隨即有些擔憂地看著葉塵，“師兄，你的精血虧損……”
“無妨，慢慢調養便是。有寒髓池在，恢複起來會快很多。”葉塵笑了笑，示意她不用擔心。
他走到寒髓池邊，盤膝坐下。池中乳白色的地心寒髓散發著驚人的寒氣，但對修煉《混元劍經》、法力中正平和的葉塵來說，卻是極佳的療傷和修煉之物。他運轉功法，緩緩吸收著寒髓散發出的精純陰寒靈氣，滋養經脈，彌補虧損。
時間，在寂靜的修煉中緩緩流逝。
三日後，鬼靈子返回。
“葉頭兒，那三個家夥已經離開熔火之地了，我暗中跟了一段，他們確實頭也不回地跑了。外麵那處洞穴已經被火鱗蛟拆得差不多了，但沒發現它們的蹤跡，可能退回岩漿湖深處養傷了。附近也沒有其他修士活動的跡象。”鬼靈子彙報道。
葉塵點頭。看來暫時安全了。
“不過，”鬼靈子話鋒一轉，臉色有些凝重，“我在探查時，隱約感覺到，熔火之地深處，似乎有不同尋常的靈力波動，時強時弱，而且……似乎有不止一股強大的氣息在靠近。”
“哦？”葉塵睜開眼，“難道是之前那灰袍人和陰煞宗的人？”
“不確定。但靈力波動中，夾雜著很濃的陰煞之氣和一種……灼熱中帶著死寂的怪異氣息。”鬼靈子描述道。
葉塵眉頭微皺。陰煞宗的人追來不奇怪，但那“灼熱中帶著死寂”的氣息是什麼？熔火之地本就熾熱，但死寂之氣……難道又有其他勢力介入？
“靜觀其變。此地隱秘，隻要我們不主動暴露，應該無虞。當務之急，是恢複和準備。”葉塵按下心中疑慮。不管外麵如何風雲變幻，提升自身實力纔是根本。隻要成功結丹，他便有了在這南域立足的資本，許多麻煩，也將不再是麻煩。
他重新閉上眼睛，沉浸到修煉之中。寒髓池的陰寒靈氣絲絲縷縷融入體內，混元之氣緩緩運轉，修複著身體的每一處暗傷。丹田內的虛丹，似乎也在這個過程中，變得更加凝實了一絲。
結丹之路，雖艱且阻，但他道心堅定，一往無前。
洞府之外，熔火之地深處，暗流正在湧動。而洞府之內，平靜之下，是暴風雨來臨前的緊張籌備。葉塵的結丹之途，註定不會平靜。