次日一早，那名叫阿石的少年便敲響了葉塵靜室的門，臉上帶著掩飾不住的興奮與一絲不易察覺的緊張。
“前輩，打聽到了！”阿石進門後，先謹慎地佈下了一個隔音罩，這才壓低聲音道：“那‘暗星閣’，是咱們碎星海地下交易圈子裡的一個神秘組織，據說背景極深，與幾大商會乃至城主府都有些說不清道不明的關係。他們每隔數月舉辦一次地下拍賣會，拍賣品多為來曆不明、見不得光的東西，或者一些市麵上罕見的奇珍異寶。參加者魚龍混雜，有散修，有小勢力頭目，甚至據說還有大勢力的代言人。”
葉塵靜靜聽著，手指無意識地在桌上輕敲。
“拍賣會準入極嚴。要麼是金丹期前輩，要麼持有三大商會（四海、天工、靈藥）或城主府、散修盟的核心貴賓令牌，並需繳納一千下品靈石的押金，作為擔保。另外，還需有兩位已參加過暗星閣拍賣會的老客作保，或者通過他們設定的‘驗資’和‘問心’兩關。”阿石語速極快，顯然做足了功課。
“驗資？問心？”葉塵挑眉。
“正是。驗資，是證明有足夠財力參與競拍，據說需展示不低於五萬下品靈石的身家，或等值寶物。問心，則是需要通過一項神識考驗，確保參與者心誌堅定，非是仇家派來刺探或心懷叵測之徒，同時也是一種保密手段，確保不會泄露拍賣會資訊。地點、時間、每次都有變動，隻有通過審核，才會在拍賣會當日通過信符通知。”
葉塵微微頷首。這暗星閣行事，倒是周密。門檻高，既篩選了客戶，也增加了神秘感和安全性。
“如何聯係他們，參加審核？”
“這個……”阿石撓撓頭，有些為難道，“暗星閣沒有固定門麵，聯絡方式也常換。不過，據小的打探到的訊息，近期他們正在招募人手，準備對‘颶風峽’深處某處新發現的上古遺跡進行前期探索。若能加入他們的探索隊，並通過考覈，便自動獲得參與下一場拍賣會的資格。而且，據說表現優異者，還能在拍賣會上享受一定折扣。”
“哦？”葉塵眼中閃過一絲精光。這倒是個辦法，既能接觸暗星閣，又能名正言順地前往颶風峽，一探那“古修洞府”虛實，雖然此洞府很可能是陷阱，但未始不能從中窺得“暗星閣”或“幽冥教”的蛛絲馬跡。而且，探索遺跡，曆來是獲取機緣和資源的途徑。
“這探索隊，招募有何要求？”
“要求很高！”阿石神色一肅，“至少要築基後期修為，有一技之長，如精通陣法、禁製、煉丹、煉器，或擅長鬥法、追蹤、探礦等。需簽訂生死契約，任務所得，暗星閣抽五成，其餘按貢獻分配。地點在城西的‘黑水碼頭’，三日後的辰時，有一場初步篩選。”
葉塵沉吟片刻，取出一小袋中品靈石遞給阿石：“做得不錯。此事勿要再對他人提起。”
阿石接過靈石，神識一掃，足有五十塊中品靈石，相當於五千下品靈石，頓時喜出望外，連連躬身：“多謝前輩厚賜！前輩放心，小的嘴巴最嚴！”
打發走阿石，葉塵陷入沉思。加入暗星閣的探索隊，風險與機遇並存。風險在於，暗星閣背景複雜，可能與碧波島那夥人有關聯，自己深入虎穴，身份隨時可能暴露。機遇則在於，可近距離觀察這個組織，獲取關於“星樞儀”和星宮遺跡的情報，並有機會進入颶風峽深處。以他金丹初期的修為，配合陣法和符籙造詣，通過篩選應無問題。隻是，需隱藏真實修為和手段。
“金丹修為太過顯眼，容易引起警惕。便以假丹境示人，陣法、符籙師的身份倒也合適。”葉塵有了計較。假丹境，半步金丹，在碎星海已算好手，又不至於引起太大關注。他得自墨衡的《星紋陣解》雖隻是基礎，但遠超尋常陣法師傳承，足以支撐他偽裝成一名精通古陣的陣法大師。
接下來兩日，葉塵閉門不出，一邊鞏固修為，熟悉新煉製的“星木玄甲盾”和“破浪梭”，一邊仔細研讀從各處蒐集來的關於颶風峽、古修洞府以及碎星海各方勢力的情報。尤其是“暗星閣”，他讓阿石又暗中打探了數次，但所得有限，隻知此閣行事詭秘，實力深不可測，與“幽冥教”似有千絲萬縷聯係，但又似乎獨立於其外。
第三日清晨，葉塵改換容貌，化作一名麵色蠟黃、氣質沉穩的中年陣法師，修為壓製在假丹初期，身著一件不起眼的灰色法袍，氣息收斂，來到城西黑水碼頭。
碼頭位於一處天然避風港灣，停泊著大大小小、形製各異的船隻，空氣中彌漫著海腥味、魚腥味和修士的氣息。相比內城的井然有序，這裡顯得混亂嘈雜許多，隨處可見粗豪的獵妖人、行色匆匆的商販、氣息彪悍的護衛，以及一些目光閃爍、行蹤詭秘的散修。
招募地點設在一艘通體漆黑、形如梭鏢、船首刻著猙獰鬼首的三桅大船上，正是“幽鬼盜”的標誌性骨船！葉塵目光微凝，看來暗星閣果然與“幽鬼盜”關係匪淺，或者說，“幽鬼盜”很可能就是其外圍勢力之一。
骨船下，已聚集了數十名修士，修為從築基中期到假丹不等，三五成群，低聲交談，目光警惕地打量著四周。葉塵低調地混入人群，默默觀察。
辰時一到，骨船艙門開啟，走出三名修士。為首者是一名獨眼中年，麵容陰鷙，氣息赫然是金丹初期，正是那日在鬼霧海被葉塵重創、憑借血遁符逃走的獨眼海盜頭目！他身後跟著兩人，一胖一瘦，皆是假丹修為。
葉塵心中一凜，麵上卻不動聲色。此人竟也在此，看來是暗星閣的中層頭目。他當日並未顯露真容，氣息也刻意改變，料想對方認不出。但需小心此人神識探查。
獨眼修士（名號“鬼眼”）獨目如電，掃過眾人，聲音沙啞：“暗星閣招募臨時探礦隊，規矩想必都聽說了。廢話少說，驗明正身，展示專長。符合條件的，上船接受進一步考覈。耍花樣、渾水摸魚的，彆怪老子不客氣！”
他身旁那胖修士上前一步，取出一麵銅鏡法器，冷漠道：“依次上前，照此鏡，驗修為、骨齡，不得遮掩。”
另一名瘦修士則手持玉簡，準備記錄。
眾人依序上前。銅鏡光華掃過，修士的骨齡、大致修為、法力屬性等資訊便顯化而出，做不得假。輪到葉塵時，銅鏡顯示：骨齡一百一十七，修為假丹初期，法力屬性金木水土混雜（四靈根），無異常。
鬼眼的目光在葉塵身上停留一瞬，似乎對他四靈根的普通資質和假丹修為略感意外，但也沒多說什麼。碎星海散修無數，能修到假丹，多少有些機緣和手段，四靈根並不罕見。
接著是展示專長環節。有的修士演示精妙法術，有的展示法器威力，有的顯露煉丹煉器手藝，有的則展示獵殺妖獸的功勳憑證。葉塵上前，取出一套自行煉製的簡易陣旗，佈下一個“小五行迷蹤陣”，此陣脫胎於《星紋陣解》，但被他刻意簡化、改頭換麵，隻展現出不錯的陣法基礎和應變能力，足以勝任普通探礦隊的陣法師角色，又不至於太過驚豔引人懷疑。
鬼眼看了看，點了點頭，示意通過。陣法人才，在探索遺跡時尤為重要。
最終，有三十餘人通過了初篩，被允許登上骨船。船上另有數名黑衣修士維持秩序，將眾人引至一處寬敞船艙。艙內已有十幾人等候，加上新上船的，共計五十人左右。
鬼眼登上主座，沉聲道：“恭喜諸位通過初選。但想加入探索隊，還需過最後一關——問心路。”他指向船艙後方一條幽深、兩側燃著幽綠火把的通道，“此路不長，但內設禁製，可映照心魔，考驗意誌。能在一炷香內走完全程，神誌清醒者，方可入選。途中退出或迷失者，抹去相關記憶，送下船。現在，開始。”
眾人麵麵相覷，但既已到此，無人退縮。陸續有人進入通道。葉塵排在中間偏後，觀察著先行者的情況。隻見有人進入不久便臉色發白，踉蹌退出，被黑衣修士架走；有人走出一段後，突然狂笑或痛哭，被拖出；也有人麵色凝重，步履蹣跚，但最終走出通道，隻是神色疲憊。通過率，大約五成。
“倒是謹慎，還要過一道心誌篩選。”葉塵暗忖。這“問心路”，無非是幻陣、**類禁製，考驗神魂強度和意誌堅定。他修煉《煉神訣》和《星神刺》，神魂遠超同階，意誌更是在無數次生死搏殺中磨礪得堅如鐵石，自是不懼。
輪到葉塵，他坦然步入通道。甫一進入，周圍景象瞬間變幻，不再是船艙，而是一處陰森的地窟，四周鬼影重重，淒厲嘶吼，直撲神魂而來。同時，心底最深處潛藏的恐懼、**、執念，被無形力量勾起、放大。
翡翠島上，素雲仙子背刺，星魔殘魂咆哮；幽寂山穀，同門暗算，妖獸環伺；邊境戰場，血火衝天，九死一生……一幕幕過往險境、仇敵麵孔、心魔幻象，紛至遝來，衝擊心神。
葉塵神色平靜，靈台守一，《煉神訣》自行運轉，識海中神識凝聚，化作無形壁障，任憑幻象如何衝擊，我自巋然不動。他甚至能分心解析這禁製的構成，發現其核心是幾處簡陋的幻魂陣法，配合某種能引動情緒的香料，對付築基修士尚可，對金丹修士效果甚微，更彆提他了。
他閒庭信步，不過數十息，便已走出通道儘頭，麵前是一間靜室，內有兩名黑衣修士，見他如此快出來，且神色如常，不由多看了兩眼，遞過一枚黑色令牌：“恭喜道友。憑此令牌，三日後辰時，來此集合，屆時告知具體任務。不得外傳，違者，神魂俱滅。”
葉塵接過令牌，觸手冰涼，非金非木，正麵刻著一個模糊的星辰圖案，背麵是編號“二十七”。他點點頭，收起令牌，被引領從另一側出口下船。
回到客棧，葉塵仔細檢查了令牌，沒有發現追蹤或監聽禁製，隻是普通訊物。他將令牌收起，佈下禁製，開始調息。三日後便要出發，需將狀態調整至最佳。
然而，當夜子時，葉塵正在靜坐，懷中那枚沉寂許久的“星辰令”，忽然再次傳來溫熱感，且比上次在碧波島時強烈數倍！同時，他隱約感到，城中某個方向，似乎有某種微弱但同源的氣息，正在呼喚、共鳴！
“是星樞儀元件？還是……其他星宮遺物？”葉塵猛地睜眼，目露精光。星辰令的異動，定與暗星閣明日拍賣的“星樞儀元件”有關！而且，這共鳴源頭，似乎並非來自一個固定地點，而是在緩慢移動？
他霍然起身，來到窗邊，望向感應傳來的方向——那是內城核心區域，城主府與幾大商會總部所在！難道，那元件已被人攜帶入城？還是說，星沙城內，本就藏有與星宮相關的秘密？
“有意思……”葉塵嘴角勾起一絲弧度。看來，這星沙城的水，比他想象的還要深。暗星閣的拍賣會，必須要去。或許，能有意想不到的收獲。
他壓下心中波瀾，重新盤膝坐下，神識內視，溝通星辰令，細細感應那微弱共鳴的方位與特征，默默記下。無論前方是機緣還是陷阱，既然已踏足此局，便唯有步步為營，探明究竟。