備用維護通道的入口，位於萬象儀穹頂空間一側，被一堆坍塌的金屬構件和碎石半掩，若非樞靈板地圖明確標示，極難發現。楊凡費力地清理開障礙，露出一個僅容一人彎腰通行的、斜向上方的幽深洞口。洞口內壁光滑，有明顯的陣法紋路殘留，但大多已失效，隻有零星幾點微弱的土黃色靈光，如同風中之燭，指明著方向。
他最後回望了一眼那悲壯而沉寂的核心殿堂。嶽鎮山長老的遺言、淵虛魔族的陰影、濁火魔種的威脅、芥子藏真的誘惑……種種資訊在腦海中激烈衝撞。但他很快壓下了這些雜念。此刻，離開險境、消化所得、提升實力，纔是第一要務。沒有足夠的實力，任何宏大的秘密和責任都隻是催命符。
他深吸一口氣，貓腰鑽入通道。
通道內部比預想的更加狹窄崎嶇，顯然在當年撤離或最後的動盪中受損嚴重。不少地段坍塌堵塞，需要他小心翼翼地清理或尋找縫隙繞過。空氣中瀰漫著陳腐的塵土味和淡淡的金屬鏽蝕氣息，靈力稀薄且紊亂，遠不如核心區域。好在通道大體保持了向上的趨勢，且地圖印記清晰，不至於迷失。
楊凡一邊謹慎前行，一邊分神思考。從萬象儀觀測到的情況看，地脈失衡正在急劇惡化，尤其是冰眼異動後，熾陽核的汙染擴散明顯加速。這場危機若全麵爆發，其影響恐怕會波及流雲城乃至更廣區域。他絕非聖母，但覆巢之下無完卵，更何況這場危機似乎與「芥子藏真」的安危也隱隱相關（芥子藏真需要穩定地脈錨點）。嶽鎮山留下的資訊中，雖有淨化魔種、修復大陣的期望，但那顯然非他目前所能企及。
「或許……可以先嘗試瞭解『外力』是誰。」楊凡心中思忖。催化熾陽核，必然有所圖謀。是血煞門？他們早就在探索地樞宗遺蹟，對黑塔、對地脈節點表現出濃厚興趣，且行事狠辣，有動機也有能力。還是馮家？或者其他潛伏的勢力？若能弄清幕後黑手的目的和手段，或許能從中找到應對之策，甚至火中取栗的機會。
至於芥子藏真……他摸了摸懷中微微發熱的黑鐵片。這無疑是最大的誘惑。一個上古宗門最後的傳承秘庫，其價值無法估量。但開啟它必然困難重重，且入口情況不明。嶽鎮山留下的隻是外圍接引陣圖，能否安全進入還是未知數。此事需從長計議，至少要先離開地底，找個安全所在，仔細研究樞靈板和黑鐵片。
「當前目標：第一，安全撤離至相對安全的地表或淺層區域；第二，尋找機會瞭解『外力』動向和地脈危機發展；第三，消化戊土丹、陣圖知識，穩固並提升修為；第四，擇機研究芥子藏真線索。」楊凡迅速理清了思路，心中稍定。有了明確的目標，前路的迷茫和壓力便減輕了幾分。 超便捷，.隨時看
通道似乎無窮無盡，時間在枯燥的攀爬和清理中流逝。楊凡的真元在緩慢消耗，但築基初期的修為足以支撐這種程度的體力活動。他偶爾停下，服用一顆益氣丹（得自鐵手或石甲儲物袋，品階不高），補充消耗。
不知過了多久，前方忽然傳來一絲極其微弱的、不同於地底沉悶氣流的「風」感。這風帶著一絲絲的涼意和……淡淡的、難以形容的**腐朽與新生交織**的氣味？
楊凡精神一振，加快速度。又前行了數十丈，通道陡然變得開闊，前方出現了一個小型的中轉平台。平台一側的岩壁完全坍塌，露出一個不規則的、通向外的巨大裂縫！裂縫外並非漆黑的地底，而是透入了一種朦朧的、帶著暗紅色調的微光，同時，那股奇特的「風」正是從裂縫外吹入，帶來更加清晰的氣味：燒焦的草木灰燼、潮濕的泥土、淡淡的血腥，還有一種……彷彿什麼東西在高溫下**融化又凝固**的、甜膩而刺鼻的怪異味道。
楊凡心頭一緊，隱匿氣息，小心翼翼地摸到裂縫邊緣，向外窺探。
外麵是一個巨大的、天然形成的溶洞腔體，腔體頂部有許多裂縫，透下暗紅色的天光（似乎是傍晚或黎明？），照亮了下方的景象。溶洞底部，赫然有一條寬約數丈、緩緩流淌的**暗紅色河流**！河水粘稠，如同熔化的岩漿與汙血的混合體，散發著恐怖的高溫和刺鼻的硫磺、焦臭氣味。河岸兩側，是焦黑皸裂的土地，零星生長著一些形態扭曲、散發著黯淡紅光的怪異植物。更遠處，溶洞壁上有許多人工開鑿的洞窟和棧道痕跡，但大多已破敗不堪。
「這裡是……地火熔窟的外圍？還是受到熾陽核汙染嚴重影響的某處地脈宣洩口？」楊凡倒吸一口涼氣。從環境和那股甜膩刺鼻的融化凝固氣味判斷，此地極不穩定，且受到嚴重的火毒與汙穢靈力侵蝕。絕非善地！
他對照腦海中的地圖，這裡應該已經遠離了萬象儀核心區，處於較淺層，但似乎偏離了預定的「相對安全」的出口方向，誤入了這片受汙染的區域。
「必須儘快離開，不能久留。」楊凡立刻做出判斷。這裡的空氣都帶著火毒和汙穢，長時間吸入對身體和修為有害。而且，這種地方很可能孕育或吸引一些適應了極端環境的危險生物。
他觀察了一下溶洞環境，暗河似乎流向溶洞深處一個更大的豁口。而他所在的裂縫位置較高，距離下方焦黑河岸約有十幾丈落差，岩壁陡峭但並非不可攀爬。溶洞對麵，隱約可見另一條人工修築的、沿著洞壁蜿蜒向上的石梯，雖然破損嚴重，但似乎是通往更上層的路徑。
他決定冒險攀下岩壁，橫穿部分河岸區域，抵達對麵石梯。動作必須快，且要儘量避開可能隱藏在焦土或怪植物中的危險。
他檢查了一下自身狀態和物品，將可能用到的符籙放在順手位置（雖然庫存不多），然後深吸一口氣（儘量過濾掉有毒空氣），如同壁虎般，貼著陡峭的岩壁，開始向下攀爬。
***
「堅持住……就快到了……有風……是外麵……」
吳鋒的聲音在韓老鬼耳邊忽遠忽近，彷彿隔著一層厚厚的水幕。韓老鬼的意識如同風中殘燭，時而清醒，時而模糊。他能感覺到自己被吳鋒半拖半背著，在黑暗崎嶇的礦道中艱難挪動。肋下的傷口已經麻木，感覺不到疼痛，隻有無邊的冰冷和虛弱，彷彿生命正隨著每一次微弱的呼吸，一點點從這具破損的軀殼中流走。
但那一縷氣流，帶著草木灰燼和血腥味的氣流，如同黑暗中最細微的光，死死抓住了他即將渙散的最後一點求生意誌。是出口嗎？是……希望嗎？
他勉強睜開沉重的眼皮，視線模糊，隻能看到吳鋒緊繃的側臉輪廓和前方礦道拐角處，隱約透出的一點不同於礦石反光的、灰濛濛的**天光**。
真的……是出口！
吳鋒也看到了那光，精神一振，腳下步伐加快了幾分。然而，腰間皮袋裡「地心磁母」的再次發燙和強烈指向，讓他心頭警鈴大作。出口外，恐怕並非安全的荒野，而是……另一個麻煩所在！
但此刻已無退路。身後的礦道深處，那令人不安的陰寒悸動雖然暫時沒有追來，但韓老鬼的狀態已撐不了多久。無論如何，必須先離開這絕望的地下。
兩人踉蹌著衝出礦道出口。
刺目的天光（雖然隻是陰天的灰白光線）讓久處黑暗的兩人瞬間眯起了眼睛。新鮮的、帶著濕氣和硝煙味的空氣湧入肺腑，卻讓韓老鬼劇烈咳嗽起來，咳出帶著冰晶和黑血的沫子。
他們身處一個隱蔽的山坳底部，出口被茂密的藤蔓和亂石巧妙遮掩。山坳不大，三麵環山，植被稀疏，地麵散落著不少焦黑的痕跡和新鮮的打鬥痕跡——折斷的兵刃、破碎的符籙、暗紅色的血跡，以及幾具身著不同服飾、早已冰冷僵硬的屍體！看服飾，有血煞門的灰衣，也有其他不明勢力的黑衣，甚至還有一具穿著流雲城常見散修服飾的。
空氣中瀰漫著濃重的血腥味和法術殘留的焦糊氣息。顯然，不久前這裡發生過一場激烈且混亂的廝殺。
吳鋒迅速將韓老鬼安置在一塊背風的巨石後，自己則伏低身體，警惕地掃視四周。山坳靜悄悄的，除了風聲和隱約從極遠處傳來的、彷彿悶雷般的低沉轟鳴，再無其他聲響。戰鬥似乎已經結束，勝者（或倖存者）可能已經離去。
他注意到，山坳一側的山壁上，有一條人工開鑿的、通往上方的小徑，小徑盡頭似乎連線著更高的山脊。而「地心磁母」此刻的強烈指向和發燙感，正隱隱指向那小徑上方的方向！
「這裡不安全，我們必須離開，到更高處觀察。」吳鋒快速判斷。留在這充滿屍體和血腥味的山坳，隨時可能被返回的敵人或聞腥而來的妖獸發現。
韓老鬼癱在石頭後，氣若遊絲，眼神渙散地望著灰濛濛的天空。家族、鐵盒、先祖、冰眼、地煞陰魔……無數畫麵和念頭在即將熄滅的意識中閃過。愧疚、不甘、遺憾……最終，化作一絲極其微弱的清明。他顫抖著手，摸索著懷中，將那枚記載著先祖韓嶙資訊的玉簡，和剩下的幾顆「地髓金紋石」，費力地塞到蹲在身旁的吳鋒手裡。
「吳……吳鋒……」他的聲音細若蚊蚋，幾乎聽不見，「玉簡……給……給能信任的……地樞宗有關的……人……石頭……你用……替我……替我看看……那『先生』……到底……想幹什麼……韓家……對不起……」話未說完，又是一陣劇烈咳嗽，鮮血不斷從嘴角溢位。
吳鋒握著尚帶體溫的玉簡和靈石，看著韓老鬼灰敗絕望卻又帶著最後一絲託付的眼神，這個向來冷靜甚至有些冷漠的「暗樁」，心中某處被輕輕觸動。他點了點頭，聲音低沉卻清晰：「好。我答應你。但你也別急著死，外麵未必沒有救你的法子。」
他不再多言，將玉簡和靈石收好，然後一把將幾乎失去意識的韓老鬼背起，用布條簡單固定，朝著那條通往山脊的小徑，邁開了沉重的步伐。每一步都踏在焦土和碎石上，發出沙沙的聲響。他必須儘快找到相對安全的隱蔽點，檢視韓老鬼的傷勢，並弄清楚周圍的情況，特別是磁母指引的方向到底有什麼。
山坳中的屍體、戰鬥痕跡、遠處悶雷般的轟鳴（是地脈異動引發的地震或火山預兆？）、以及磁母的異常反應……無不預示著，這地表之上，也絕非太平之地。他們似乎從一個絕境，逃入了另一個更加複雜危險的漩渦邊緣。
背後的韓老鬼呼吸微弱，命懸一線。前方的山徑蜿蜒向上，沒入雲霧與未知。吳鋒抿緊嘴唇，眼神銳利如刀，背著最後的同伴兼僱主，踏上了求生與探尋真相的又一段危途。
***
溶洞底部，焦黑河岸。
楊凡順利攀下岩壁，雙腳落在滾燙龜裂的土地上，灼熱的氣浪撲麵而來。他立刻撐起一個簡單的靈力護罩，隔絕部分高溫和毒氣，同時將神識最大限度地展開，警惕著周圍任何異動。
暗紅色的粘稠河水在身旁數丈外緩緩流淌，發出咕嘟咕嘟的沉悶聲響，偶爾鼓起一個巨大的、散發著惡臭的氣泡，啪地炸開，濺射出幾點暗紅漿液，落在焦土上嗤嗤作響，腐蝕出小坑。
那些扭曲的發光怪植物看似靜止，但當楊凡小心地從旁經過時，其中一株形如巨大捕蠅草、長滿細密倒刺的植物，突然毫無徵兆地舒展開葉片，如同閃電般朝著他捲來！葉片邊緣滴落著腐蝕性的粘液！
楊凡早有防備，身形如鬼魅般向後滑開半步，同時指尖早已扣著的一張「狂風符」激發！一股猛烈的旋風憑空生成，並非攻擊，而是捲起地麵的焦黑塵土，劈頭蓋臉地打在那怪植物上，擾亂了它的感知和攻擊方向。怪植物的葉片胡亂揮舞了幾下，便悻悻地縮了回去，重新偽裝成無害的扭曲模樣。
「果然有古怪。」楊凡心中凜然，更加小心。他不再靠近任何可疑的植物，選擇相對開闊、植被稀少的地帶快速穿行。
眼看就要抵達對麵岩壁下的石梯起點，異變再生！
「吼——！」
一聲低沉、暴戾、彷彿熔岩在喉嚨裡翻滾的咆哮，從暗河上遊的黑暗中傳來！緊接著，暗紅色的河麵劇烈翻騰，一個龐大的身影破開粘稠的河水，爬上了焦黑的河岸！
那是一隻體長超過三丈的怪物！形似巨型蜥蜴，但全身覆蓋著暗紅色的、彷彿冷卻熔岩形成的厚重甲殼，甲殼縫隙中流淌著灼熱的橙紅光芒。它頭顱猙獰，口器中布滿獠牙，滴落著融化石塊的唾液，四肢粗壯，爪子鋒利，長尾如同流星錘，末端是一個燃燒著闇火的骨瘤。它那雙燃燒著暴戾火焰的眼睛，死死鎖定了正在橫穿河岸的楊凡！
「熔岩地蜥？不對……是被汙穢地火靈力侵蝕異化的變種！」楊凡一眼認出，頭皮發麻。這東西看氣息，至少相當於築基中期甚至後期的妖獸！而且身處這種極端環境，戰力恐怕更強！
跑！絕不能硬拚！
楊凡毫不猶豫，將「縮地成寸」施展到極致，身形化作一道模糊的殘影，朝著石梯方向激射而去！同時，他反手擲出兩張僅存的「流沙陷地符」，並非指望困住那怪物，隻求能稍微延緩其追擊速度。
「轟轟！」流沙陷阱在怪物腳下生成，但怪物隻是重重一踏，灼熱狂暴的靈力便震碎了流沙，速度幾乎不減，四肢著地，如同一輛燃燒的戰車，轟隆隆地追了上來！它張口一噴，一道熾熱的暗紅色火柱，帶著刺鼻的硫磺毒氣和融金蝕鐵的恐怖高溫，直射楊凡後背！
楊凡感受到背後傳來的致命威脅，汗毛倒豎！千鈞一髮之際，他猛地向側前方撲倒，同時將玄龜盾（受損）擋在身後！
「轟！！！」
火柱擦著盾牌邊緣掠過，恐怖的高溫讓受損的玄龜盾發出不堪重負的哀鳴，表麵靈光急劇黯淡，甚至出現了新的細微裂痕！殘餘的衝擊力和熱浪將楊凡掀飛出去，重重摔在焦土上，翻滾了好幾圈才停下，喉頭一甜，內腑受到震盪。
但他顧不得傷勢，借勢滾到了石梯下方，手腳並用，瘋狂向上攀爬！石梯陡峭破損，但對於修士來說，依舊比在平地上被那怪物追殺要好！
「吼！」熔岩地蜥見一擊未中，獵物逃上石梯，更加暴怒，它竟然後肢發力，龐大的身軀人立而起，燃燒著闇火的爪子狠狠拍向岩壁和石梯連線處！
「轟隆！」
碎石崩飛，煙塵瀰漫！一大段石梯在怪物的巨力拍擊下直接崩塌！
楊凡身在半空，腳下石梯碎裂，身體頓時失去支撐，向下墜去！下方，是怪物張開血盆大口的猙獰頭顱和滾滾灼流！
絕境，再次降臨！