晨光熹微，驅散了黑岩城上空積鬱的陰雲，也將礦區特有的冷硬氣息沖淡了幾分。楊凡推開石屋的門，深深吸了一口清冽的空氣，隻覺得胸中塊壘盡去，一股前所未有的清明與堅定充盈心間。
他沒有驚動任何人，包括趙乾與墨淵。遺蹟任務已了，收穫也已消化大半，是時候離開這片是非之地了。他在營地事務處簡單辦理了離營手續，以「傷勢未愈，需返回故地靜養」為由，並未引起任何懷疑。
離開營地，他並未直接前往通往青竹坊的官道，而是先在黑岩城外圍繞行了數圈，改換了幾次容貌與氣息，又在一處隱蔽山澗中停留了半日，直到確認絕無任何跟蹤者後，才真正踏上歸途。
他沒有選擇僱傭速度更快的馱獸或租賃飛行法器，那樣太過招搖。而是混入了一支前往青竹坊方向的大型商隊，繳納了十塊靈石的同行費用，扮作一名普普通通、沉默寡言的練氣八層散修。商隊規模龐大，人員混雜，正是隱藏行跡的絕佳選擇。
商隊沿著寬闊的官道緩緩前行，速度雖慢，卻勝在安全。車廂內，其他修士或高談闊論，或閉目養神，無人留意這個坐在角落、氣息平平的年輕人。 ->.
楊凡樂得清靜。他大部分時間都靠在窗邊，看似在觀賞窗外飛逝的景色，實則心神沉入體內，默默運轉《戊土真罡後續推演》。
與來時不同，此刻他靈力圓融，神識凝練，功法運轉間再無半分滯澀。靈力如同汞漿，在寬闊堅韌的經脈中奔騰流淌，每運轉一個大周天，便凝練一分。丹田之內，那團已臻練氣極境的靈力漩渦緩緩旋轉，中心處一點金光若隱若現，那是靈力高度凝聚，即將引發質變，凝聚道基的徵兆。
他並不急於衝擊瓶頸，而是反覆錘鍊，將根基打得無比紮實。同時，他分出一縷心神，持續溫養那一縷「青玄戊土煞罡」。得自林玄的註解精妙非凡，讓他對煞罡的掌控愈發精細，心念一動，那縷青黑色氣流便能在指間纏繞流轉，如臂使指，雖總量增長緩慢，但鋒芒內斂，威力更勝往昔。
旅途漫長而平靜。白日裡，他一邊修煉，一邊不動聲色地觀察著商隊眾人，聽著他們談論各地的奇聞異事、宗門恩怨、資源物價，倒也增長了不少見聞。夜晚宿營時，他便在分配給自己的狹小帳篷內佈下簡易禁製，取出那張自創的「空痕符」仔細揣摩。
他嘗試著向符籙中輸入一絲靈力，符紋亮起淡淡的銀光，周圍尺許範圍內的空間頓時產生一種極其微妙的「剝離感」，彷彿這一小片區域暫時獨立於外界。他試驗了幾次，發現這符籙似乎能輕微乾擾指向性的低階探查法術，並能極短暫地扭曲光線與聲音的傳播。
「並非攻擊或防禦，而是偏向隱匿與乾擾……或許叫『空隱符』更合適。」楊凡心中明悟。雖然效果範圍和作用時間都極其有限，但作為一種全新的、蘊含空間意境的符籙，其潛力不容小覷。這更堅定了他繼續沿著此道探索的決心。
期間，他也遭遇了幾次小小的麻煩。商隊中不乏欺軟怕硬之輩，見他獨身一人，修為「不高」，便想上前勒索些好處。麵對這些最多練氣六七層的混混，楊凡甚至連符籙都懶得動用，隻是稍稍釋放出一絲經過偽裝的、帶著煞罡氣息的淩厲氣勢，便讓那些人如墜冰窟，臉色煞白地倉皇退走，再不敢靠近半步。幾次之後，他在這個小型散修圈子裡，便得了個「不好惹」的默默評價。
他也曾感應到一兩道不弱的神識從商隊上空掃過，似乎是路過的築基修士，但都隻是一掠而過，並未對這支普通的商隊產生興趣。
一個月後，商隊終於抵達了青竹坊地界。遠遠望見那熟悉的、被蔥鬱靈竹環繞的城池輪廓，楊凡心中古井無波，並無多少近鄉情怯之感，反而有種猛虎歸山，即將清掃巢穴的冷靜。
在距離青竹坊尚有數十裡的一處岔路口，楊凡悄然離開了商隊，沒有引起任何人的注意。他並未直接入城，而是繞道去了坊市外圍一處人跡罕至的密林。
尋了一處隱蔽山洞，佈下層層預警與防護禁製後，他開始了返回前的最後一次閉關調整。
他取出一粒得自地下交換會的「玉髓丹」服下。丹藥化開，磅礴藥力如同洪流，卻不是用於療傷，而是配合功法，對他已經近乎完美的經脈進行最後一次的沖刷與鞏固，務求在衝擊築基前，將身體狀態調整至無可挑剔的巔峰。
同時，他手握中品靈石，精純的靈氣源源不斷匯入丹田，使得那靈力漩渦旋轉的速度越來越快，中心那點金光也愈發璀璨奪目。
三日後，楊凡睜開雙眼，眸中神光湛然，周身氣息圓融無暇，已然處於練氣期的絕對巔峰，進無可進。
他長身而起，活動了一下筋骨，體內傳來一陣細密的、如同弓弦拉滿般的嗡鳴聲。感受著體內那呼之慾出的磅礴力量，他嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
是時候了。
他走出山洞，望向青竹坊的方向。夕陽的餘暉將天邊染成一片血色，也為他青色的衣袍鍍上了一層金邊。
他沒有掩飾修為，將練氣九層巔峰的靈壓稍稍釋放，步履沉穩，向著那座既給予他喘息之機，又帶來無數麻煩的坊市走去。
城門口，守衛依舊懶散。但當楊凡走近時，那為首的守衛隊長感受到他身上那股遠非尋常練氣九層可比的沉凝氣勢，以及那若有若無、令人心悸的鋒芒，頓時一個激靈，下意識地挺直了腰板，臉上擠出一絲敬畏的笑容，甚至未敢仔細盤查，便恭敬地讓開了道路。
楊凡看都未看他一眼，徑直入城。
街道依舊喧囂，人流如織。但他的回歸，註定將在這片看似平靜的湖水下，掀起滔天巨浪。
他沒有返回之前租住的洞府，那裡恐怕早已在金虹幫的監視之下。他在坊市南區，靠近散修聚集地的地方，重新租用了一處看似普通、但帶有完善防護陣法的院落。
安頓下來後，他做的第一件事，並非打探金虹幫的訊息，而是去了幾家信譽尚可的材料店，採購了大量繪製二階符籙所需的優質材料。
他知道，與金虹幫的最終對決，或許就在眼前。在此之前，他需要準備足夠的「彈藥」，將自己武裝到牙齒。
風雨欲來，而獵人，已經就位。