殘陽西斜，霞光透過山洞入口層層垂落的藤蘿，在粗糙的岩壁上投下斑駁細碎的光影。洞內的篝火已燃了大半日，此刻火勢漸弱，隻剩下幾根焦黑的木炭泛著暗紅餘溫，偶爾竄起一縷細小的火苗，發出輕微的劈啪聲。
沈清漪倚坐在靈泉水窪旁那塊平整的岩石上，****交疊，修長的線條在暮色中泛著瑩潤的光。旗袍下擺堪堪遮至大腿，露出的腳踝處還沾著一點細微的褐色泥土，是方纔出關時無意間蹭上的，此刻在霞光映照下，反倒添了幾分隨性的慵懶。
她右手握著那枚瑩白的冰魄劍意玉簡，指尖在冰涼的簡麵上輕輕摩挲。血煞寶術的成功讓她體內力量的運轉更為圓融，戰力確是大進。
聽到洞外悉悉索索的聲音，她微微抬眼，目光越過篝火，落在那道正從洞口躬身進來的身影上。
石焱的腳步帶著少年人特有的輕快，卻又在臨近山洞時刻意放得很輕，每一步都像是怕驚擾了洞內這片難得的寧靜。
他身上沾著塵土與草屑，左手裡提著一串用木枝削尖串起的魚，還帶著淡淡的水汽與清潤靈氣，顯然是剛從附近溪流中捕獲的。右手拎著一個簡易木製的烤架，還有一小袋用細麻繩係口的靈鹽，袋子邊緣還被水漬洇濕了一小塊。
他在洞口處略站了站，讓眼睛適應洞內較暗的光線，目光下意識地往沈清漪的方向掠去，隨即飛快地垂下眼簾，步伐平穩地走到篝火旁，將烤魚與烤架輕輕放下，動作極輕，生怕發出半點聲響。
「師父。」石焱低聲喚道，聲音裡帶著剛運動完的些許沙啞，「弟子方纔在溪邊發現了靈紋魚的蹤跡，便守了小半個時辰，捕了幾條回來。這魚肉質細嫩，烤來吃正合適，便想著……給師父嘗嘗。」
他說到後半句時，聲音不自覺地又低了幾分，垂著眼，手指下意識地整理著烤架上的木枝，像是怕沈清漪拒絕，又像是在掩飾某種小心翼翼的期待。
元嬰修士早已辟穀，無需進食亦能維持生機，卻也並非不能感受口腹之慾。隻是修仙之人大多沉浸於吐納修煉，甚少在意這等凡俗之事罷了。 藏書多，.任你讀
沈清漪將玉簡擱在身側岩石上，淡淡頷首，並未多言。她雙腿輕輕動了動，換了個更舒適的倚靠姿勢，**交疊的角度微調，旗袍下擺隨之滑開些許，露出更多瑩潤的腿側肌膚。
石焱見師尊應允，眼底立刻亮起一抹壓抑不住的喜色，眉眼間的少年意氣幾乎要溢位來。他手腳麻利地將烤架架穩，從篝火堆裡撥出幾根燒得正旺的木炭，用木枝輕輕撥弄，橘紅色的火苗很快竄起，舔舐著烤架烏黑的表麵。
他取過一條魚，右手從腰間拔出那柄隨身多年的匕首，順著魚腹輕輕一劃，乾淨利落地剖開，除去內臟，在溪水中涮洗乾淨。然後刀尖在魚身兩側斜斜劃開幾道細密紋路，不深不淺，恰到好處，既能入味，又不至烤時碎裂。
他捏起一小撮靈鹽，指腹輕輕搓揉，鹽粒均勻地灑在魚身劃痕處，又用手指細細抹開，讓鹹味滲入魚肉紋理。鹽是一直儲存在空間戒指裡的，隨用隨取。。
魚被架上烤架，懸在火苗上方。石焱蹲在篝火旁，一手握著木枝緩緩翻轉，讓魚身受熱均勻，另一手不時用指尖試探魚身的溫度與彈性。
片刻的時間油脂便從魚身滲出，滴落在炭火上，發出細微的「滋滋」聲響，一縷濃鬱的鮮香很快在洞內瀰漫開來，竟在這蠻荒山林的幽暗洞穴中，生出了幾分人間煙火的溫馨。
小紅依舊蜷縮在洞口，赤紅甲殼上的紋路隨著呼吸微微明滅。它的兩根長長的觸鬚慵懶地搭在地麵上，感受到洞內飄來的鮮香，觸鬚輕輕晃了晃，也不知道是不是錯覺，石焱居然從一隻妖獸的複眼中感到了一絲近似滿足的慵懶。
不多時，第一條烤魚便熟了。
魚身烤得金黃焦脆，表皮微微鼓起，泛著誘人的油光。靈鹽的鹹鮮已完全滲入魚肉，與靈紋魚本身特有的清甜交融，香氣愈發濃鬱。
石焱用靈木枝尖端輕輕挑起魚腹處最肥美的一段，那是整條魚最嫩、油脂最豐的部位。他對著魚肉輕輕吹了吹，散去滾燙的熱氣。
「師父，您嘗嘗。」他的聲音很輕，帶著難以察覺的緊張將烤魚遞上。
目光不經意間，掠過了沈清漪交疊的**。
石焱呼吸微頓，耳尖以肉眼可見的速度泛上薄紅，如同被火燙了一般，連忙垂下眼簾，將視線死死釘在腳尖前的地麵上。他雙手捧著木枝的指節微微泛白，喉結滾動了一下，卻不敢再抬眼半分。
沈清漪抬手接過烤魚，指尖不經意間觸到石焱捧著木枝的手指。隻是極短暫的一觸，溫涼的肌膚與少年滾燙的指腹一擦而過。
石焱如同觸電般，手指微微一縮，隨即強自鎮定的在篝火旁坐下。他拿起另一尾烤魚，低頭翻烤，耳尖的紅暈卻久久未褪，連呼吸都刻意放得極輕極淺。
沈清漪並未在意。她輕輕撕下一小塊魚肉，放入口中。
畢竟，小孩子嘛～
魚肉入口即化，肉質細嫩鮮甜，毫無腥氣。靈鹽的鹹香恰到好處地烘托出魚肉的清甜，外皮烤得微焦，帶著炭火特有的焦香，內裡卻仍保持著鮮嫩多汁。
「不錯。」她淡淡開口，語氣中清冷卻帶著一絲慵懶，她又撕下一塊魚肉，慢慢咀嚼，享受著這片刻難得的閒適與安寧。
石焱聞言，緊繃的肩膀頓時鬆弛下來，嘴角不自覺地揚起一抹笑意，眉眼間的少年意氣盡數舒展。他拿起自己那尾烤魚，開始毫無顧忌的大口吃了起來，魚肉滾燙，燙得他直抽氣。
暮色漸濃，洞外的霞光從橘紅轉為沉紫，又漸漸暗淡，藤蘿的剪影在岩壁上緩緩拉長。
沈清漪吃完手中的烤魚，將木枝擱在洗淨的闊葉上。她抬眸，看向篝火對麵正埋頭啃魚的石焱。
七個月時間，這個少年變化極大。
他的體格比初離炎洲時又壯實了一圈，古銅色的肌膚下，烈陽霸體的流光若隱若現，如同地底熔岩在麵板下緩緩流淌。他的肩背更寬闊，肌肉線條流暢緊實，每一寸都透著爆炸性的力量。
「石焱。」她忽然開口。
石焱立刻放下烤魚，正襟危坐，目光中帶著一絲羞澀與渴望望向沈清漪：「什麼事兒師父？」
沈清漪看著他，淡淡道：「七個月來，你斬殺三階妖獸幾頭？」
石焱微微一怔，隨即沉聲答道：「回師父，弟子這七個月共斬殺三階初階妖獸二十七頭，三階中階妖獸三頭，三階高階妖獸……未能獨自擊殺，隻與蟻群配合重創過一頭，後由小紅前輩出手了結。」
他頓了頓，又補充道：「另有兩頭四階妖獸出沒，不過弟子遠遠避開，未敢招惹。」
沈清漪微微頷首。
三十頭三階妖獸。這戰績，放在任何元嬰宗門的內門親傳中，都足以自傲。更何況石焱不過築基後期，以築基逆伐三階，每一戰都是以弱搏強，以命相拚。那些妖獸的爪痕、齒印、毒液，都在他身上留下了深淺不一的疤痕，雖然已被霸體自行修復，但那一次次生死邊緣的磨礪，已成為他道基最堅實的基石。
「你的烈陽霸體，」沈清漪語氣平淡，「比離宗時，提升了不少。很好。」
石焱聞言，眼中閃過難以抑製的激動。自從踏入仙路以來，他極少得到師父如此明確的認可。
他隻知道自己不能懈怠，不能讓師父失望。
「弟子不敢自滿。」石焱深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，聲音沉穩，「弟子這點微末道行，還差得遠。」
沈清漪看了他一眼，沒有再說。
她將目光轉向洞口的小紅，神念輕輕探出。
小紅立刻有了感應，龐大身軀微動，觸鬚轉向沈清漪的方向，傳遞來一道清晰的意念——那是七個月來蟻群擴張的詳細匯報。
六億三千餘萬紅火蟻。
沈清漪神念掃過，眸光微動。
六億蟻群。雖然絕大多數紅火蟻僅有一階，在元嬰修士眼中還不如螻蟻，但蟻群最大的價值從來不是正麵強攻，而是偵察、襲擾、消耗乃至自爆，當初在廢棄遺蹟裡，自己可在小紅的蟻群自爆中吃了大虧。
「做得不錯。」她以神念回應，隻有短短四字。
小紅那龐大的頭顱輕輕點了點，複眼中幽光閃爍，觸鬚興奮地輕顫。
……
夜色漸濃。
篝火已重新添柴，橘紅火焰躍動，將洞穴照得明亮溫暖。石焱收拾了烤架殘骸，將魚骨掩埋在洞外遠處，以免血腥引來不必要的麻煩。他回到洞內，沈清漪已重新閉目，玉簡擱在膝頭，似在參悟，又似在小憩。
洞內一片靜謐。
石焱悄悄睜開眼，隔著跳動的火焰，看向對麵那道身影。
篝火的暖光為沈清漪清冷的側顏鍍上一層柔光，將她平日的鋒利與疏離淡化了幾分，添了些許說不清道不明的柔和。她微垂著眼簾，睫毛在眼瞼下投出淺淺的弧形陰影，鼻樑挺拔精緻，唇角天生微翹，此刻因放鬆而不再緊抿，竟顯出幾分恬淡的溫柔。
石焱的目光不敢久留，隻敢這樣隔著火焰，借著修煉的由頭，偷偷地、小心翼翼地看上一眼。
然後飛快地垂下眼簾。
他想起焚天港那片泥濘的街巷，想起妹妹冰涼的手，想起自己跪在泥水裡，卑微如螻蟻。那時他從不敢仰望天穹，更不敢想像有朝一日，自己能離那高高在上的仙子如此之近。
她收他為徒，賜他姓名，帶他走出那方貧民窟的泥沼，踏上這條逆天而行的仙途。
她是他的恩人，他的師長，他窮盡此生也無法報答的燈塔。
可什麼時候起，總感覺，這份純粹的感激與敬畏，悄悄變了味道？
是在飛舟上那驚鴻一瞥，還是方纔指尖不經意擦過的剎那溫熱？
石焱攥緊拳頭，指甲深深掐入掌心。他閉上眼，調動烈陽靈力瘋狂沖刷經脈，任由那灼燒般的刺痛壓過心底翻湧的悸動。
他是她的弟子。
隻能是她的弟子。
這份不該有的妄念，必須爛在心底，帶進墳墓。
……
同一片夜空之下，相隔數萬裡之遙的炎洲南部，卻是另一番景象。
一處不知名的峽穀，腐臭的氣息與瘴氣混雜在一起，形成一種令人作嘔的怪味，吸上一口，便覺喉間辛辣如火燒，肺腑彷彿被無數細針攢刺。地麵上鋪滿了層層疊疊的腐爛妖獸屍體，毒蟲蟻豸在爛肉中鑽動，密密麻麻，光是蠕動的聲音就讓人頭皮發麻。草木在這等絕地也長成扭曲怪異的模樣，葉片墨黑，莖幹布滿膿包般的疙瘩，滲出腥臭的黏液。
王念冰立在一處略微乾燥的高地上，錦袍早已被瘴氣侵蝕得斑駁汙濁，下擺沾滿黑褐色的腐泥。
他身後兩步外，跟著兩名極樂宗女弟子。
說是弟子，其實已隻剩一層人皮裹著骨頭架子。她們麵色枯槁如乾裂的樹皮，眼窩深陷，瞳孔渙散，周身氣血萎靡到了極致，連站著都在搖搖欲墜，全靠王念冰偶爾丟下的殘羹剩飯吊著最後一口氣。
她們是王念冰的臨時鼎爐，也是他洩慾的工具，更是他發泄仇恨的容器。日日夜夜被采陰經榨取陰元，精血早已乾涸，神魂亦被侵蝕得支離破碎，卻偏偏死不了，隻能如同行屍走肉般跟著這個惡魔，在這暗無天日的瘴穀中遊蕩。
「哼，陰九幽那老東西，肯定躲在這裡。」
王念冰的聲音陰惻惻的，像是從牙縫裡擠出來的，帶著壓抑不住的狠戾與興奮。他抬起右手，五指虛虛一握，一道淡紫色的靈光自掌心湧出，化作利刃，掃向前方翻湧的瘴氣。
「嗤——」
瘴氣如同被燒紅的烙鐵燙到的活物，猛地翻湧收縮，迅速向兩側分開，露出一條狹窄的通道。通道盡頭，是陡峭山壁上的一道石縫，僅容一人側身擠入。石縫邊緣長滿了墨綠色的苔蘚，苔蘚表麵爬著細密的蠱蟲幼蟲，白花花的一片，在微弱的光線下緩緩蠕動。
王念冰皺眉，眼中閃過嫌惡，卻仍是邁步上前，站在石縫口，居高臨下地往裡看去。
石縫深處，蜷縮著一道狼狽至極的身影。
萬蠱門宗主，陰九幽。
曾經統領萬蠱門、在炎洲呼風喚雨的元嬰中期大修士，此刻已徹底沒了人形。他靠坐在冰冷的石壁上，一條腿齊膝而斷，斷口處用破布胡亂包紮，布條早已被膿血浸透，結成一團黑褐色的硬痂。他身上的黑色道袍已破碎成爛布條，勉強掛在枯槁的身軀上，露出大片潰爛流膿的傷口。那些傷口泛著詭異的青黑色，邊緣翻卷，散發出一股甜腥腐爛的氣息——這是蠱蟲失控反噬的痕跡。
最致命的是丹田。
他的丹田處有一個拳頭大小的凹陷，那是被王玉冰一掌生生轟碎的。丹田破碎，元嬰潰散，經脈盡斷，他空有元嬰中期的境界，卻連練氣修士都不如，隻能躺在這陰冷潮濕的石縫裡，靠著峽穀內殘存的蠱蟲反哺的微薄生機苟延殘喘。
察覺到有人靠近，陰九幽渾濁的眼中驟然閃過一絲警惕，隨即是刻入骨髓的狠戾。他艱難地抬頭，枯槁的麵容在瘴氣微光下如同骷髏，嘴唇翕動，似要催動體內僅剩的蠱力。
然而當他看清來人的麵容時，那絲狠戾瞬間化作驚懼，如同被冰水當頭潑下。
「王念冰！」他的聲音嘶啞乾裂，如同兩塊砂石摩擦，「你……你怎麼會找到這裡？！」
他與極樂宗水火不容，王玉冰吞併萬蠱門那一戰，他親眼看著宗門弟子被屠戮殆盡，親眼看著自己親手培育數百年的本命蠱王被王玉冰一把捏成肉泥，親眼看著基業毀於一旦。他拚死突圍，被追殺了千裡，一路逃進這絕境，靠著穀中無人敢入的毒瘴才苟活至今。
他以為這裡足夠隱蔽，以為至少還能苟延殘喘些時日，以為還有機會捲土重來，讓王玉冰那個賤人付出代價。
可他萬萬沒想到，第一個找到這裡的，竟是王玉冰的親弟弟。
那個廢物。
「陰宗主，好久不見。」王念冰嘴角勾起一抹陰邪的笑意，慢悠悠地蹲下身，指尖漫不經心地挑起陰九幽的下巴，左右端詳著那張枯槁如骷髏的臉，眼中滿是戲謔與輕蔑，「嘖嘖嘖，昔日風光無限的萬蠱門宗主，一人馭萬蠱，連元嬰修士見了都要退避三舍。怎麼如今，落得這般田地？」
他的指尖微涼，觸到陰九幽下巴處潰爛的麵板，沾上一絲黏膩的膿血。王念冰眉頭微蹙，甩手將膿血彈開，在錦袍上擦了擦，眼中嫌惡之色更濃。
「可憐啊，真是可憐。」他嘖嘖搖頭，語氣輕佻，卻透著刺骨的寒意。
陰九幽被掐著下巴，被迫仰頭看向王念冰那張扭曲的麵容。他喉嚨滾動，艱難地擠出聲音：「你……你想怎樣？」
「我想怎樣？」王念冰鬆開手，站直身，居高臨下地俯視著腳邊這團爛肉，嘴角的笑意逐漸擴大，眼底的怨毒卻愈發濃烈，「自然是和陰宗主做筆交易。」
他背著手，緩緩踱步，靴底踩在碎石上發出細碎聲響。
「你萬蠱門的蠱術，天下無雙。」王念冰的聲音在寂靜的瘴穀中迴蕩，帶著壓抑不住的亢奮，「尤其是那控魂蠱、蝕骨蠱，更是陰毒無比，防不勝防。本公子最近正缺這樣的好東西……」
他猛地轉身，死死盯著陰九幽，眼底猩紅如血：「我知道你恨極樂宗，更恨王玉冰那個賤人！她殺了你滿門，毀了你的丹田，把你打落塵埃，像條死狗一樣扔在這暗無天日的地方等死！」
他越說越激動，聲音尖銳，麵部扭曲得近乎猙獰：「我也恨！恨沈清漪那個賤人！恨蕭煜！恨王玉冰！恨所有輕視我、折辱我、把我當廢物的人！」
他大口喘著粗氣，胸膛劇烈起伏，那股壓抑了三十餘年的恨意如同決堤洪水，傾瀉而出。
「你助我煉出蠱毒。」王念冰深吸一口氣，強行壓下翻湧的情緒，聲音重新變得陰冷平緩，帶著不容置疑的強硬，「要那種能剋製雷霆、連元嬰修士都防不住的蠱毒。我助你修復丹田，給你療傷丹藥，甚至……幫你重建萬蠱門。」
他俯身，湊近陰九幽耳畔，聲音壓得極低，如同魔鬼的呢喃：「隻要你聽我的，我可以讓你活著離開這裡，讓你親手向王玉冰復仇。」
陰九幽渾濁的眼中，閃過一絲極其複雜的情緒。
恨。他恨王玉冰，恨極樂宗，恨這個毀了他一切的宗門。
忌憚。他忌憚王念冰，這個人的陰鷙與瘋狂，他在萬蠱門時便有所耳聞。與他合作，無異於與虎謀皮，稍有不慎，便是屍骨無存。
但更多的，是求生的本能。
他不想死。
他是元嬰修士，壽元三千載，他才活了一半。他還有千年可活，還有機會修復丹田，還有機會捲土重來。
隻要活著。
陰九幽艱難地嚥下一口腥甜的唾沫，乾裂的嘴唇翕動，聲音嘶啞如風箱：「好……我答應你……」
他頓了頓，渾濁的眼中掠過一絲陰冷的算計，聲音更輕：「但你先……先給我療傷丹藥。否則，我連煉蠱的力氣……都沒有……」
王念冰眼中驟然爆發出狂喜之色，如同溺水之人抓住了最後一根浮木。他幾乎是不假思索地從儲物戒中摸出一個白瓷小瓶，隨手扔在陰九幽麵前。
「先給你這個，吊著命。」他的聲音因興奮而微微顫抖，「這是回春丹，極樂宗特製版，雖不能修復丹田，但穩你傷勢、續你性命綽綽有餘。」
他俯身，死死盯著陰九幽的眼睛，一字一頓：「我給你三年。三年後，我要看到成品蠱毒——能剋製雷霆、能讓沈清漪和王玉冰那兩個賤人生不如死的蠱毒！」
他直起身，嘴角勾起一抹猙獰的笑，語氣輕佻卻透著刻骨的恨意：「事成之後，好處少不了你的。重建萬蠱門也好，報仇雪恨也罷，本公子說到做到。」
陰九幽顫抖著撿起瓷瓶，枯槁的手指幾乎握不住光滑的瓶身。他費力地拔開瓶塞，倒出一粒龍眼大小、泛著淡綠色光澤的丹藥，仰頭服下。
一股溫熱而精純的藥力緩緩流入體內，如同乾旱龜裂的大地迎來甘霖。他身上潰爛的傷口以肉眼可見的速度收斂結痂，乾癟的麵板微微恢復了些許彈性，連呼吸都順暢了幾分。
他緩緩吐出一口濁氣，抬眼看向王念冰，渾濁的眼底深處，掠過一絲極其隱蔽的、陰冷的算計。
修復丹田？
重建萬蠱門？
嗬。
王念冰是什麼貨色，他豈會不知。此人陰鷙狡詐，睚眥必報，最擅過河拆橋、卸磨殺驢。事成之後，自己隻會是第一個被滅口的人。
但眼下，他需要利用王念冰的資源活下去，恢復些許實力。
待蠱毒煉成，他可以留下一手，在蠱毒中佈下隻有自己能解的禁製。屆時，王念冰有求於他，反而要將他奉若上賓，不敢有絲毫怠慢。
至於王念冰想對付的那個沈清漪……
陰九幽垂下眼簾，遮住眼底那抹陰冷的笑意。
焚天宮第七供奉，少宮主夫人，元嬰中期修士。
別逗了，他可不想麵對焚天宮這種龐然大物，他還不想再死一次。
「我明白。」陰九幽低著頭，聲音虛弱嘶啞，姿態卑微到塵埃裡，「三年……足夠了。」
王念冰滿意地點點頭，轉身看向身後兩名形如枯槁的女修，不耐煩地揮揮手：「走，先找個地方安頓，這鬼地方老子待夠了。」
兩名女修如同木偶般僵硬轉身，邁著虛浮的腳步，跟在王念冰身後，朝著瘴穀外走去。
陰九幽蜷縮在石縫深處，握緊手中那瓶丹藥，渾濁的眼中，倒映著王念冰逐漸遠去的背影。
那是希望。
也是毒藥。
但他沒有選擇。