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玉山閣已殘破不堪，再無半分往日清寧。
李昭寧最後望了一眼那斷裂傾頹的山門，她不敢耽擱太久，旋即轉身與雲澗往山下疾行而去。
山路崎嶇，落葉厚厚覆滿小徑，本是清幽宜人的下山之路，在這一刻卻顯得尤為漫長。
她足尖輕點，身形掠得極快，未敢稍停。
“殺———！”果然，二人尚未行出山腳，喊殺聲驀地襲來，林間躍出幾道黑影，手持刀劍，刀鋒直指李昭寧後背。
李昭寧敏銳地回身避過，正伸手探向腰中玄鞭預備一戰，身側忽地掠過一道殘影，雲澗不知何時已立於身前，將她牢牢護在身後。
他冇有回頭，隻淡淡道：“小姐請於後方歇息，此處交予我。
”話音未落，數道凜冽的刀光夾著破空之聲齊齊劈落。
雲澗手掌輕抬，幾枚蘊滿了渾厚內力的竹葉自指尖急速飛出，在空氣中留下一道道青痕，精準無誤地朝一眾敵人的眉心間射去。
撲哧撲哧。
那些黑衣人尚未做出下一步動作，便已悶哼著應聲倒地。
不過瞬息之間，殺招儘解。
雲澗身形未動，緩緩收回手，瞥了一眼倒地的黑衣人，神色漠然，彷彿方纔出手迎敵，不過是隨意拂去幾片落葉一般。
他轉眸看向她，溫聲道：“小姐，此地不宜久留，我們動身吧。
”這般懸殊可怖的實力差距，令李昭寧暗自心驚，她對修練悟道、精進武力，有了更明確的目標與前所未有的迫切之心。
驚異之後，她眼底漸漸凝滿寒意，她在心中冷冷嗤笑。
師父以為憑著這一路追殺，便能迫使她飽受折磨，致使她的靈魂愈加脫離軀殼？是否過於小瞧她了，她向來與尋常女子不同。
然則，師父這般勞心費力為她安排的殺手，她若不好好利用一番，反倒顯得她太不領情了。
所以，雲澗的任務是保護她的身體？若她以身犯險呢？試探幾次便知。
後來的時日裡，李昭寧明令雲澗不得隨意出手滅敵，隻許他在危急關頭營救。
她執意獨自迎敵，說是為了在一次次廝殺中積攢經驗，磨礪武藝與心性。
雲澗無法違抗命令，隻得沉聲應下，可每逢刺客將至，他總會提前給李昭寧傳去訊息，待刺客現身，他又隱於暗處，指尖凝力，以竹葉為刃，悄無聲息間斷去其中數人的手腳經脈，為她卸去大半凶險，降低了應對難度。
李昭寧身上那股對自己的狠勁，全然不似一個貴族嫡女的做派，她對敵時絲毫不顧自身安危，亦或是篤定自己身後始終立著一個高手——雲澗。
她的招式淩厲決絕，手中長鞭奪命乾脆，殺人的手法日漸嫻熟狠辣，竟隱隱有了幾分雲澗身上的殺伐風骨。
雲澗一路看得心驚，他以不同身份在她身邊“相伴”多年，知曉她素來認真的性格，她從不偷懶落過功課，但也未像如今這般。
他既驚訝於她眼底那股不服輸的韌勁，也感歎於她在武學上展露的非常人一般的天賦。
他身負監護李昭寧的任務，禁言咒的存在、阿澈的安危，每一樣都迫使他不得不遵從師父的安排，他彆無選擇。
他隻當自己是對她多出了幾分不忍之心，才執意要護她周全。
他此刻尚不知曉，這份多年前便悄然滋生的對她下意識的袒護，從來都不是簡單的惻隱之心。
又過了數日，李昭寧還是“發現”了他的小動作。
她給雲澗下達了最後通牒，嚴令禁止他擅自出手，更不許提前警示，隻許在一旁靜觀，理由是任她借用這真實的博弈過程來淬鍊自己。
雲澗垂首不語。
見此，李昭寧也不再逼他，她主動開口，要求他在觀戰期間不時指點幾句。
雲澗點頭應下。
這倒讓李昭寧有些疑惑，她知曉雲澗的性子，他向來說一不二，不至於耍花招。
但他竟任由她這般精進修為也不加阻攔嗎？可先前明明又不讓她出手。
莫非，隻是為了裝得更像護衛一些？她對雲澗身負的任務開始好奇起來。
李昭寧還嘗試練習雲澗的暗器手法，可惜天資有限，她練了許久始終不得要領，遂作罷。
雲澗總在不經意間尋來一些清甜多汁的野果，又趁著歇腳的空檔，獨自步入荒山深處獵來野味。
李昭寧冇有半分要遮掩的意思，令他當麵用銀針驗過毒後，再將食物遞與她。
他從不多問，隻埋頭依言照做。
夜間時分，山林間蟲鳴聲此起彼伏，他便燃起篝火，俯身將剝皮去筋過的野味立於烈火上炙烤，有時是肥美多汁的山雉，有時是肉香醇厚的野兔，亦或是鮮香可口的魚。
李昭寧坐在火堆旁，望著躍動的火苗一點點將食材烤得金黃焦脆，枯枝在火間劈啪作響，油脂滴落時濺起細碎火星，濃鬱的香氣一層層飄散開來，這一幕漸漸成為她這一路奔波裡最為期待的時刻。
為了趕路，他們既不入店投宿，也不借住民宅，一路行至何處，便就地尋一處安穩之地歇腳。
經此一頓奔波輾轉，李昭寧原本肉嘟嘟、帶著稚氣的臉龐肉眼可見地瘦削下來，她的眼神變得更加淩厲，身上增添了不少傷痕。
……曆時半月，他們終於到了此行的目的地，絕地崖。
絕地崖並非孤峰，而是一道被天地生生劈裂的山脈。
對峙的兩座山峰矗立於雲海繚繞之間，中間裂穀深不見底，終年寒霧自穀底翻湧瀰漫，一座木質搭建的橋梁淩空橫跨，將兩岸連在了一起。
李昭寧沿著崖邊尚未走近，便被遠處黑壓壓跪著的一群人給震懾住了。
“絕地暗衛營二十四士，恭迎小姐，掌教大人。
”聲音響徹山間，留下一縷縷迴音環繞。
“？”李昭寧裝作不知，困惑地看向雲澗，又假意明白過來。
師父他老人家的算盤珠子真是響得都快崩到她臉上了。
這第一程便直奔父王的領地，拿她當槍使呢。
既如此，那正好替父王清一清暗衛營裡那吃裡扒外的東西。
隻是該如何當著雲澗的麵，不動聲色地拔掉暗樁呢？倒需細細盤算。
她輕輕點頭，擺手說道：“免禮，起來吧。
”二十四士見此，心裡都有些訝異，本以為隻是來了位養在深閨的嬌嬌小姐，觀她這泰然自若的反應，想來並非是個繡花枕頭。
他們對她少了些輕視之心。
雲澗是祁王欽點的掌教，是絕地崖說一不二的狠辣傳奇，於暗衛營上下而言，冇有他的指令，誰也不敢輕舉妄動。
一片死寂過後，二十四士為首之人微微抬眼向雲澗請示。
雲澗眉頭一皺，手心彈出的竹葉驀地嵌入那人身前的石地中，他冷冷地說道：“怎麼，還要小姐親自請你們起身嗎？回去各領罰三十杖。
”“是，屬下知罪。
”眾人忙行禮退下。
為首那人上前請示：“小姐，掌教大人，洞府已置妥，可要進府中稍作歇息？”李昭寧馬上說：“不必麻煩，我們采完藥便走。
”雲澗明白她“迫切”的心情，他勸道：“小姐，懸天雪蓮位於崖壁下方的石縫中，崖下常年瘴氣環繞，毒蟲猛獸眾多，危險性極強，連我一人下去，都不能保證萬無一失，此時尚不是采藥的時機，唯有午時，烈日當空將瘴氣揮散開來後，方適合下崖采藥。
”最終，李昭寧“勉為其難”地答應下來。
二十四士皆察覺出雲澗對這位嫡二小姐異常恭敬的態度，紛紛認為這是一位手段了得的貴人。
李昭寧並未立刻前往洞府，她命為首那人為他們引路，不疾不徐地在營地各處轉悠起來。
她每到一處都看似隨意地駐足檢視，實則是在悄悄觀察暗樁可能留下的細微痕跡。
她停在了一片用木柵欄圈起來的空地跟前。
空地上，眾人正挨坐著，或低頭整理衣物，或閉目休息，放眼望去，竟無一人有懶散之相。
“這裡是營地的領罰處。
”身後傳來雲澗的聲音，他輕聲為她解釋道。
眾人趕忙起身行禮：“參見小姐，掌教大人。
”李昭寧抬手示意眾人起身，她語氣親和，似無半分他意：“不必多禮，大家都是父王的精衛，平日訓練嚴苛，吃了不少苦。
我此番下崖采藥，正好替父王視察一番營裡的境況，來日若有機會，也好替大家向父王多討些賞賜。
”二十四士是在崖上荒林裡熬過了十年的廝殺對決後存活下來的人選，他們在被任用之前，要日複一日地在崖上的不同秘境裡錘鍊。
他們冇有固定的住所，要麼席地而睡，要麼睡樹乾上，又或是山洞裡。
他們大都是孤兒出身，早已習慣了這裡的一切，從未有人這般體恤他們，更何況是堂堂祁王嫡女！這位小姐的言語深深打動了在場每個人的心，他們內心藏著的那份盼著能得到祁王賞識，盼著能同掌教大人一般被真正看見的期望，在此刻彷彿如願了。
他們鄭重地躬身行禮道謝，眼裡真摯而明亮，他們一改之前的態度，對這位小姐發自內心地敬重起來。
這位小姐與尋常閨閣女子大不相同，周身氣度，竟有祁王之風。
李昭寧臉上笑意未減，她目光如炬，緩緩掃過在場的每一個人，不動聲色地觀察著他們的神情。
眾人神色皆趨於一致，唯有一人透著細微異樣——他嘴角的笑意生硬，指尖在不自覺中攥緊，帶有輕微防備之意，與其他人真誠放鬆的狀態截然不同。
鎖定。
李昭寧眼底掠過一絲銳利，她未露半分波瀾，隻暗自將那人的模樣記下，遂轉身離去。
歇息的洞府位於高坡之上，旁側有溪流蜿蜒而下，潺潺水聲不絕於耳。
洞口垂著布藝幕簾，洞內石壁平整光滑，石桌石凳、木床等陳設一應俱全。
李昭寧仰躺於木床之上，她盯著被打磨得發亮的洞頂，回想這半月來發生的樁樁件件，恍惚間竟有些失神。
雲澗盤坐於床側不遠處的地麵，他垂眸斂去神色，用餘光悄悄觀察著她。
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