老實說，洛蓓莉婭是聽過美人魚童話故事的。海底的美人魚為了追尋與王子的愛情，以聲音為代價捨去魚尾，換取了雙腿。
或許是大部分人隻注重童話故事的後半部分，又或許是洛蓓莉婭大多數時間隻以類人的姿態行走於大地，讓她甚至都有些忘記了——在水裏的時候，鮫人族的雙腿，會化作魚尾。
此刻，呆在特製的封閉魚缸內，洛蓓莉婭看著自己那條鑲嵌著滿滿藍金色鱗片、在水流中悠悠舒展的巨大尾鰭，感覺頗為怪異。
鱗片從腰胯處開始，由淺及深，自銀白漸變至深海般的靛藍，其間點綴著星星點點的金芒，像是將整片星河揉碎了灑進波濤。尾鰭薄如蟬翼，邊緣暈染著半透明的藍紫色，在水中輕輕擺動時，便漾開一圈圈柔和的光暈。
美是很美。
但這種既熟悉又陌生的矛盾感，讓她的眉頭一直都沒能舒展開。
說起來，這還是她第一次以“完整”的鮫人形態長時間待在水裏。
先前她雖擁有了純血的鮫人血脈，卻從未真正展現過鮫人的完整模樣——不是不想，是……不知道怎麼變。
回想起幾天前在康斯坦絲要塞裡的那段插曲，洛蓓莉婭現在仍覺得臉上有些發燙。
那時她正為即將到來的潛入任務發愁。康斯坦絲的計劃裡，她必須能以“鮫人”的形態示人，接受“夜鶯與玫瑰”管事的驗貨。
可問題來了——她現在確實是純血鮫人不假，血脈純度毋庸置疑，但“怎麼把腿變成尾巴”這件事，她完全沒有頭緒。
總不能跟管事說“麻煩您稍等，我先研究一下變身咒語”吧？
她向艾莉婭求助。
艾莉婭聽完她的困擾，碧綠的眼眸平靜地看著她，隻說了簡簡單單一句話。
“姐姐大人，隻需要跳進水裏，交給本能即可。”
交給本能？
洛蓓莉婭將信將疑，但還是依言尋了一處水池，深吸一口氣，跳了進去。
水沒過她的頭頂，長發如海藻般在水中飄散開來。她閉著眼睛，努力放空思緒，試圖去感知艾莉婭所說的“本能”。
一秒，兩秒，三秒……
半分鐘過去。
她浮在水麵上，低頭看著自己依然筆直、白皙、完全人類形態的雙腿，陷入了沉默。
……本能呢？說好的本能呢？
她有些沮喪地爬上岸，濕漉漉的金髮貼在臉頰上，活像一隻落水的小貓。她正準備跟艾莉婭彙報“實驗失敗”時——
撲通！
背後猛地傳來一股力道，她甚至來不及驚呼，整個人再次栽進了水池！
水花四濺，洛蓓莉婭狼狽地在水中撲騰了兩下，正要嗆水——
然後，她僵住了。
她清晰地感覺到，自己體內的某扇門，被粗暴地、不容抗拒地撞開了。
那是一種極其玄妙的感覺。彷彿沉眠於血脈深處的某種古老記憶被猛然喚醒，某種與生俱來、卻被長久遺忘的本能，如同潮水般席捲了她的全身。
雙腿傳來奇異的酥麻感，骨骼與肌肉在溫潤的水流中悄然重塑、延展。她低頭看去——藍金色的鱗片正從腰際一片片浮現，順著腿側向下蔓延，緊密而有序地鋪陳開來，在清澈的水中閃爍著珍珠母貝般的柔光。
雙腿併攏，融合，拉長，尾鰭在末端徐徐展開。
她動了動，整條尾巴便在水流中輕盈地擺動了一下，帶起一串細密的水泡。
那動作如此自然，彷彿她千百年來一直如此遊弋，從未改變。
洛蓓莉婭怔怔地看著自己煥然一新的下半身，又抬起手，觸碰自己的耳側。指尖傳來不同於麵板的觸感——細密柔軟的、半透明的鰭膜，正從耳廓邊緣向後延伸，在水流中微微翕動。
她張了張嘴，想說點什麼，卻隻吐出一串細碎的泡泡。
岸上，艾莉婭依舊平靜地注視著她，彷彿一切盡在預料之中。那雙蔚藍的眼眸裡甚至帶著一絲溫柔的笑意。
“看。”她說，“姐姐大人，這不是本來就會嗎？”
回憶至此，封閉魚缸內的洛蓓莉婭輕輕嘆了口氣，尾巴無意識地捲了卷，帶起一小股漩渦。
原來這就是“本能”。
不需要咒語，不需要儀式，甚至不需要任何刻意的引導。水本身就是鑰匙，是歸處，是與生俱來的故鄉。
而如今，她已能完全接納這份來自血脈深處的饋贈。
她低頭，指尖輕輕撫過自己尾鰭上那片最璀璨的金色鱗片，艾莉婭說過，擁有金色的鱗片，這是鮫人族皇族的象徵。
“還挺好看的……”她小聲嘀咕，語氣裏帶著一絲彆扭的滿意。
該說不說，在水裏麵待久了，她甚至開始有點喜歡水裏麵的感覺了，沐浴在水中，就像是人類時期躺在柔軟的大床上一樣，全身心的放鬆。
正在此時——
【有人來了。】
奧蕾絲蒂清冷的聲音直接在意識深處響起，不帶任何情緒波動，卻讓洛蓓莉婭瞬間從那份慵懶的放鬆中抽離。
來了。
她幾乎是本能地調整了姿態。原本舒展開來的巨大尾鰭緩緩收攏，如同含羞收起的扇麵；脊背微微弓起，雙臂環抱住自己，將身體蜷縮成一個小小的、防禦性的弧度。
她的眼簾低垂，睫毛覆下，遮住那雙寶藍色的眼眸中所有屬於“聖女”的神采與鋒芒，隻留下一種茫然的、受困的、楚楚可憐的柔順。
恰在此時，馬車輕輕一頓，停下了。
車輪碾過砂石的聲響消失，取而代之的是車門鎖被開啟的哢噠聲，以及沉重的車門被推開時特有的、帶著鐵鏽感的吱呀。
初春微涼的空氣湧入車廂，夾雜著馬匹的鼻息和遠處隱約的人聲。
兩名身著行商服飾的男人先後踏進車廂。一個矮壯，蓄著絡腮鬍；一個瘦長，鷹鉤鼻，眼神精明而市儈。
他們的衣著是標準的邊境行商打扮——耐磨的粗呢外套，沾著泥點的長靴，腰間掛著錢袋和雜物。若非知曉內情，任誰看都是兩個奔波於商道的普通商人。
矮壯者手中托著一枚拳頭大小、散發著幽藍微光的晶石——水魔晶，能在一定程度上提純並操控水流。
瘦長者則握著另一枚與之相對的、色澤渾黃溫潤的岩魔晶，此刻正對著洛蓓莉婭所在的水缸，緩緩汲取著缸內已有些微渾濁的舊水。
水流如透明的水蛇，從缸壁邊緣被牽引而出，盤旋著匯入岩魔晶內部，消失無蹤。而矮壯者同時將水魔晶貼近水麵，清澈純凈的新水如同涓涓細流，源源不斷地注入缸中。
水麵輕輕晃動，泛起漣漪，拂過洛蓓莉婭收緊的尾鰭。
她維持著蜷縮的姿勢，一動不動，任由水流撫過鱗片、發梢與裸露的肩頭。眼簾低垂，呼吸輕淺而平穩，彷彿對這一切早已習慣、或者早已麻木。
兩名男人的目光，從踏進車廂起，就幾乎沒有離開過水缸。
準確地說，沒有離開過水缸中的那道身影。
“嘖……”
矮壯者忍不住發出一聲低低的、帶著渾濁驚嘆的咂嘴聲，眼中是毫不掩飾的貪婪與垂涎。
“乖乖，這也太……我跑商這麼多年，什麼西洋景沒見過？精靈、狐族、甚至半血魅魔……但這種，這種傳說中的……”
他的喉結滾動了一下，嚥了口唾沫。
瘦長者沒接話，但他那精明的眼神也像是被黏在了水中鮫人身上。從那一頭在水中輕柔飄散、如綢緞般的長發，到那張在朦朧水光中愈發顯得精緻脆弱、我見猶憐的麵容，再到那蜷縮在身軀下、卻依然可見華美鱗光閃爍的尾鰭——
那是一種超越了種族與審美的、近乎神跡般的美麗。
而此刻，這美麗正以最易碎、最被禁錮的姿態，呈現在他們眼前。
“行了，別看了。”
瘦長者率先收回目光，但聲音裡也帶著幾分不易察覺的乾澀。
“這可是老爺親自交代的貨，一根頭髮絲兒都賠不起你那賤命。趕緊換完水走人。”
“我知道，我知道……”
矮壯者訕訕地應著，手上的動作卻不自覺地放輕了許多，彷彿生怕驚擾了水中那安靜的生靈。
他一邊操控著水魔晶，一邊壓低聲音與同伴交談，語氣的忌憚遮掩不住那股炫耀的興奮。
“這一天一換水也太麻煩了吧？普通貨色哪用得著這陣仗……”
“沒辦法，這些可都是老爺親自交代的。”
瘦長者瞥了他一眼，語氣裏帶著點“你懂什麼”的優越。
“聽說這美人魚可嬌貴著呢，水質但凡差一點點都會生病，鱗片會失去光澤，精神也會萎靡。為了這批貨物絕對健康，能賣出頂天的價，不過是換換水而已——老爺捨得砸這個本錢。”
“說的也是……”
矮壯者咂摸著嘴，目光又忍不住往水中飄。
“這美人魚可是隻有童話本子裏才會出現的生物。我聽賬房老周說，老爺這一次逮到這隻，賣了——”
他騰出一隻手，揹著同伴的方向，飛快地比劃了一個手勢。
瘦長者瞳孔微縮，倒吸一口涼氣。
那是一個足以讓任何刀口舔血的亡命之徒都心跳加速的數字。
“……難怪。”
他低聲說，聲音裡再聽不出任何輕慢，隻剩下一種近乎敬畏的凝重。
“難怪老爺要動用這條線，直接跟‘夜鶯與玫瑰’的大管事對接。這玩意兒，普通商人吃不下，也不敢吃。”
兩人沉默下來，專註於手中的工作。水流漸漸清澈，舊水被排空，新水盈滿。
而洛蓓莉婭始終維持著那個蜷縮的姿態，如同一尊凝固於水中的精緻雕塑。她甚至刻意讓呼吸變得更加輕緩，讓胸膛起伏的弧度降到最低。
她能感覺到那兩道目光如沾濕的觸手，黏膩地、反覆地在她身上逡巡。
但她沒有動，沒有皺眉，沒有流露出任何不適。
隻是一動不動地，安靜地，承受著。
終於，水缸的水位恢復至滿盈，水質清澈如初。兩名男人收起了魔晶，最後檢查了一遍車廂和水缸的封閉情況。
臨走前，矮壯者的目光最後一次黏上水中那蜷縮的身影，從後頸流暢的線條，滑落到腰側那片若隱若現的、在光線下流轉著虹彩的藍金色鱗片。
他的喉結再次滾動了一下，眼神裡混雜著貪婪、惋惜，以及一種“這輩子怕是再也碰不上第二次”的複雜留戀。
瘦長者也看了一眼，但他更快地收回視線，拍了拍同伴的肩膀。
“走了。”
車門被重新拉上，鐵鎖哢噠落扣。腳步聲漸遠，馬夫的吆喝聲，車轅重新碾動。
馬車再次搖搖晃晃地駛向前方。
車廂內重歸寂靜。
又過了漫長的、足夠任何跟蹤者或折返者失去耐心的幾息。
洛蓓莉婭緩緩睜開眼。
那雙寶藍色的眼眸中，哪裏還有半分茫然與脆弱，清澈的水光下，是比方纔更加清明、銳利，甚至帶著一絲冷意的光芒。
她鬆開護在身前的手臂，舒展開微微僵硬的肩背。巨大的尾鰭也隨之放鬆，在重新澄澈的水中悠悠擺動了一下，甩出一串細碎的氣泡，彷彿在無聲地表達某種不滿。
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