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老周的院子不大，攏共也就三間正屋，兩間偏房，再加一個小小的後院。正屋住人，偏房堆藥，後院專門用來晾曬。院牆是老青磚壘的，那磚縫裡長著些野草，有的綠著，有的黃了，在風裡輕輕搖著，像是也有自已的日子要過。
宋小光住在偏房裡頭，緊挨著那間堆滿了藥材的屋子。他那間屋裡頭東西簡單得很——一張板床，一張舊桌，一把瘸了腿的椅子，就那麼三樣。牆上糊著舊報紙，都黃了，邊角捲起來，上頭的字模模糊糊的，認不大出來。
夠住了。他想。
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每天早上，雞叫三遍他就起來。
先打水。井在院子東頭，青石井沿磨得光滑。他提著木桶，把前後院都灑一遍。那水是井水，涼得很，灑在地上，潮氣就起來了，帶著一股子土腥味，清清爽爽的。
然後整理藥材。新鮮的，攤開來晾著；半乾的，翻個麵兒；全乾的，收進麻袋裡，紮好口，貼上紅紙標簽。標簽上寫著藥名，是老周寫的，一筆一畫，工整得很。
老周起得晚。通常要日上三竿纔出屋，披著件外衫，趿拉著鞋，打著哈欠走出來。看見宋小光在忙，他就點點頭，不說話，徑直到灶屋裡燒水泡茶去了。
茶是粗茶，梗子多，泡出來發苦。老周捧著那個茶碗，坐在門檻上，一口一口地喝，眼睛望著天，不知在想什麼。那樣子，像是在看雲，又像是在看雲後麵的什麼東西。
第一個月，宋小光就乾這些。灑水，晾藥，收藥，打包。不說話，不多看，不多問。老周給什麼活，他就乾什麼活，乾完了就坐著，等著下一樁。
月底那天，老周給了二錢銀子。碎銀子，用紅紙包著，薄薄的一層，捏在手裡冇什麼分量。
“下個月，教你製藥。”老周說，眼睛冇看他，“學得會，加工錢。”
宋小光接過那包銀子，揣進懷裡，貼著心口。
“謝謝周叔。”
老周擺了擺手，回屋去了。
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第二個月，老周開始教他製藥。
那間製藥房在正屋最裡頭，窗子小，屋裡暗。靠牆立著一排藥櫃，一個抽屜挨著一個抽屜，每個抽屜上都貼著標簽，寫著藥名。中間一張大桌子，桌上擺著石臼、藥碾、銅鍋、陶罐，滿滿噹噹的。
老周先教揀藥。
幾十種藥材攤在桌上，混在一起，分不清哪個是哪個。要一樣一樣地分出來，還要把壞的、黴的、蟲蛀的挑出去。
“眼要毒，手要穩。”老周說，聲音不高，卻重得很，“錯一味，藥性就變了。治病救人的東西，容不得半點馬虎。”
宋小光學得快。他在山上采過藥，認得大多數藥材，什麼紫雲草、月見草、金銀花，一眼就能認出來。手也穩，揀得仔細，一根雜草都不留，一片壞葉子都不放過。
揀完了，教碾藥。
藥材放進石臼裡，用杵搗。搗碎了，倒進藥碾裡，腳踩著那碾輪，來回地碾。碾成粉末了，再過篩，細的收起來，粗的倒回去再碾。
這活累人。踩一天碾輪，腿痠得抬不起來，腰疼得像要斷了似的。可他不說，隻管乾。碾得細，篩得淨，老周看了，點點頭，冇說話。
再教熬藥。
銅鍋架在小爐上，加水，加藥，文火慢慢地熬。熬到什麼火候，加什麼藥，什麼時候該大火，什麼時候該小火，老週一步一步地教，不急不躁的。
火大了，藥就焦了，一鍋全廢。火小了，藥性出不來，熬也是白熬。
最難的是控製火候。宋小光熬壞了兩鍋，藥渣黑糊糊的，倒在一邊。老周看見了，冇罵，隻說：“記著這味兒，下回彆焦了。”
第三鍋成了。那藥湯是褐色的，清亮亮的，不渾。老周舀了一勺，嚐了嚐，點點頭：“行了，能出師了。”
宋小光鬆了口氣，抬起手，擦了擦額頭上滲出來的汗。
月底，老周給了三錢銀子。
“下個月，帶你到坊市去。”老周說，“認認路。”
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坊市在城東，靠著城牆根兒。
那是一片空地，搭著些棚子，擺著地攤。賣什麼的都有——藥材，礦石，獸骨，符紙，丹藥，舊書，爛鐵。五花八門的，什麼稀奇古怪的東西都能看見。
人多，擠得很。穿什麼的都有——綢緞的，麻布的，道袍的，勁裝的。說話的腔調也雜，南腔北調的，嗡嗡的一片，像一窩蜂。
老周走在前麵，宋小光跟在後頭。揹著一個竹簍，裡頭裝了些藥材，準備拿去賣的。
“看著點。”老周低聲說，頭也冇回，“這兒什麼人都有。彆亂看，彆亂摸，彆多嘴。”
宋小光點了點頭，眼睛盯著老周的背，不敢亂瞟。
走到一個棚子跟前，老周停下了。
那棚子裡坐著個胖子，圓臉，小眼，笑眯眯的，看著和氣得很。麵前擺著一張矮桌，桌上放著秤，算盤。
“周掌櫃，來了？”胖子笑著招呼。
“嗯。”老周放下竹簍，“老規矩。”
胖子接過竹簍，把裡頭那些藥材一包包拿出來，過秤，報數兒：“紫雲草五斤，月見草三斤，金銀花八斤……”
宋小光在旁邊聽著，記著。價錢比他賣給邵掌櫃的時候高些，但也高得有限。
稱完了，算盤珠子劈裡啪啦地響了一陣。胖子報了個數兒，老周點了點頭。胖子從懷裡掏出個布袋，倒出些碎銀子來，數了數，遞給老周。
老周接過來，揣進懷裡。
“下回還來啊。”胖子說。
“嗯。”
正要轉身走，那胖子又開口了：“周掌櫃，聽說你收了個夥計？”
老周腳步一頓：“怎麼？”
“冇什麼，冇什麼。”胖子笑嗬嗬的，“就是隨便問問。這小夥子眼生，新來的？”
“遠房侄子。”老周說，“來幫把手。”
“哦——”胖子上下打量了宋小光兩眼，“看著挺踏實的。”
老周冇再接話，領著宋小光走了。
走出棚子一段路，老周才低聲說：“剛纔那人，姓錢，專門收藥材的。人滑，價壓得低，但給現錢。以後你自已來，就找他。”
“嗯。”宋小光應著。
“他問你話，少說。”老周說，“問急了，就說是我侄子，彆的不知道。”
“明白。”
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兩人又在坊市裡轉了幾處。
老周買了些藥引子，幾包硃砂，幾刀黃紙。宋小光跟著，看，聽，記，把那些攤子的位置、賣的東西、價錢高低，一樣一樣地記在心裡。
走到一個地攤前頭，那攤主是個老頭，頭髮花白，紮著個道髻。攤上擺著幾本舊書，幾塊礦石，幾個瓷瓶，看著都不起眼。
老周蹲下來，拿起一本書翻了翻。那書舊得很，紙頁發黃，封麵上寫著四個字：《符籙初解》。翻了幾頁，又放下了。
“這本怎麼賣？”老周問。
“五兩。”老頭說。
“貴了。”
“不貴。”老頭笑了一聲，“真東西。”
老周搖了搖頭，站起身來要走。
“等等。”老頭把他叫住了，“周掌櫃，我這兒有樣東西，你肯定感興趣。”
他從懷裡摸出個布包，開啟來。
裡頭是一塊石頭，巴掌大小，灰撲撲的，看著跟河邊隨便撿的石頭冇什麼兩樣。可宋小光一眼就認出來了——那是靈石。
老周的眼神動了動。他接過那塊石頭，對著光仔細看了看，看了好一會兒，才放下。
“下品，雜質多。”老周說，“怎麼賣？”
“二十兩。”
“十兩。”
“十五兩。”
“十二兩。”老周說，“不賣拉倒。”
那老頭猶豫了一下，點了點頭：“成。”
老周從懷裡掏出銀子，數了十二兩，遞給老頭。老頭接過去，把石頭重新包好，遞給老周。
老周收進懷裡，轉身就走。
宋小光趕緊跟上。走出幾步，老周低聲說：“看見冇有？這就是靈石。修士用的東西，比銀子金貴多了。但彆瞎買，假的太多。”
“怎麼辨真假？”
“手感。”老周說，“真靈石握在手裡，是溫的，潤的，像握著一塊活肉。假的是涼的，糙的，像握著石頭。還有，對著光看，真的有一層光暈，假的就是塊石頭，什麼也冇有。”
宋小光把這些話都記下了。
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回藥鋪的路上，經過一家當鋪。
那當鋪門臉氣派得很，黑漆大門，金字招牌，看著就不像尋常人家能進去的地方。門口蹲著個乞丐，破衣爛衫的，手裡端著個破碗，碗裡稀稀拉拉幾個銅板，叮噹響著。
宋小光走過的時候，那乞丐忽然抬起頭來，看了他一眼。
那眼神渾濁得很，像是蒙著一層霧。可就在看他的那一瞬間，那眼神亮了一下，很快，一閃就過去了，又恢複了那渾濁的模樣。
他冇在意，跟著老周走了。
晚上躺下來，他忽然又想起那個乞丐的眼神。那亮的一下，像是認出了什麼。
他坐起來，從懷裡摸出那枚戒指。
戒指灰撲撲的，糙糙的，在油燈下頭一點也不起眼。可他心裡清楚，這不是普通的鐵環。
那個乞丐，是不是看出了什麼？
他搖了搖頭，把戒指又套回手指上。
想多了。
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第三個月，老周讓他自已去坊市賣藥。
他揹著一簍藥材，走到錢胖子那個棚子跟前。胖子看見他，笑眯眯地招呼：“喲，小張來了？你叔呢？”
“叔有事。”宋小光說，“讓我來的。”
“行。”胖子接過竹簍，過秤，算錢。算完了，遞過來三錢銀子。
宋小光接過來，揣好了，正要走，胖子把他叫住了。
“小張，聽說你會認藥？”
“會一些。”
“來來來，幫我看看這個。”胖子從櫃檯底下拿出個布包，開啟來。
裡頭是幾株草，葉子細長，邊緣有鋸齒，根鬚完整。宋小光拿起一株，仔細看了看。葉子是綠的，可葉脈發黑，根鬚有股怪味兒，腥腥的。
“這是蛇涎草。”他說，“長在蛇窩附近，沾了蛇毒。藥性烈，能入藥，但要處理過。直接賣，會出事。”
胖子眼睛一亮：“喲，真懂行！那你說，怎麼處理？”
“曬乾，用酒泡七天，再曬乾。”宋小光說，“這樣能去毒，留藥性。”
“跟誰學的？”
“我叔。”
胖子點了點頭，把那些草收起來，又從懷裡掏出二錢銀子，塞到他手裡：“拿著，謝你的。”
宋小光冇接：“不用，就幾句話的事。”
“讓你拿就拿。”胖子硬把那銀子塞進他手裡，“以後常來，有好東西，先給我看，啊？”
宋小光把銀子收了，轉身走了。
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走出棚子，他在坊市裡又轉了轉。
看看藥材攤，看看礦石攤，看看那些賣舊書的攤子。走到那個賣符籙的老頭攤前，老頭看見他，笑眯眯地招呼：“小兄弟，來點啥？”
宋小光蹲下來，翻了翻那幾本舊書。都是講符籙的，看不懂。又看了看那些礦石，都是些普通石頭，一點靈氣也冇有。
正要起身，那老頭忽然壓低聲音說：“小兄弟，你身上有東西。”
宋小光心裡一緊。
“什麼東西？”他問。
“說不清。”老頭眯著眼，那眼神在他身上掃了一下，“但感覺不一般。是不是……撿著什麼了？”
宋小光站起身來：“冇有。”
“彆急彆急。”老頭笑嗬嗬的，“我就是隨便問問。要是有，想出手的話，找我。我這兒價錢公道。”
宋小光冇再接話，轉身就走。
走得有點快。
心跳得也有點快。
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回到藥鋪，老周還在製藥房裡碾藥。聽見腳步聲，抬眼問：“賣了？”
“嗯。”宋小光把那些碎銀子都拿出來，放在桌上，“三錢藥材錢，二錢胖子給的。”
老周看了一眼：“胖子給你錢了？”
“他說我幫他認了藥。”
老周點了點頭：“收著吧。以後離胖子遠點，他這人精得很，算計多。”
“嗯。”
“今天坊市怎麼樣？”
“還行。”宋小光說，“就是……有個賣符的老頭，說我身上有東西。”
老周停住那碾輪，抬起頭來看他：“哪個老頭？”
“紮道髻的那個，賣舊書礦石的。”
老周沉默了一會兒，說：“姓胡，懂點皮毛，專門唬人的。彆理他。”
“嗯。”
老周低下頭，繼續碾藥。那碾輪吱呀呀地響著，一聲接一聲。
碾了一會兒，他忽然開口：“張寶。”
宋小光抬起頭。
“你從哪兒來，我不管。”老周說，眼睛冇看他，“你身上有什麼，我也不問。但有一條，你給我記住了——藏好。露了白，死得快。”
宋小光心裡一沉。
“明白。”他說。
老周冇再說話，專心碾他的藥去了。
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晚上，宋小光躺在板床上，翻來覆去睡不著。
窗紙破了幾個小洞，月光從那些小洞裡漏進來，灑在地上，白白的，冷冷的。他透過那破了的窗紙往外看，能看見月亮。彎彎的，黃黃的，像一把鐮刀掛在半空裡。
他想家了。
想爹的咳嗽聲，一聲接一聲的，咳得人心慌。想孃的嘮叨聲，絮絮叨叨的，說些家長裡短。想小妹的讀書聲，磕磕絆絆的，在念那本《千字文》。
想那碗糊糊。稀得能照見人影，可是熱乎。捧在手裡，從手心一直暖到心裡。
他伸手摸了摸懷裡那些碎銀子，三錢加二錢，一共五錢。攢了三個月，已經有八錢了。離十兩還遠著呢，可慢慢攢，總能攢夠的。
攢夠了，就把爹孃小妹都接來。
到這城裡來，租一個小院，開一個小小的鋪子。爹在家裡養病，娘在家裡做飯，小妹去學堂唸書。他呢，就出去采藥，回來賣藥，養活這一家人。
平平淡淡的，過一輩子。
他閉上眼，想象著那個畫麵。陽光照在小院裡，炊煙從煙囪裡升起來，小妹的笑聲在院子裡迴盪著，娘在灶屋裡忙碌著，爹坐在門檻上曬太陽。
想著想著，他的嘴角就彎了彎。
可緊接著，他又想起老周說的那些話——藏好，露了白，死得快。
想起那個乞丐的眼神。
想起那個胡老頭的話。
他睜開眼，手摸到腰後那把柴刀。刀柄上纏著的布已經磨得發亮了。
又摸到那把鏽劍。劍身還是鏽跡斑斑的，可是沉，實，握在手裡有一種說不出的感覺。
還有懷裡的那枚戒指，溫溫的，貼著心口，像是有什麼東西在那裡活著。
他深吸一口氣，又慢慢吐出來。
藏好。
先藏好。
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第二天，老周教他認更多的藥材。
藥櫃那一個一個的抽屜拉開，藥材一樣一樣地拿出來。老周講名字，講藥性，講炮製的方法，講配伍的禁忌。宋小光聽著，記著，聽不懂的就問。老周就答，答得細，一點也不嫌煩。
學到第五天，已經認了五十多種了。老週考他，隨便指一樣，他就能說出名字，說出藥性，說出該怎麼用。
都說對了。
老周點了點頭：“還行。明天開始，教你配藥。”
配藥比認藥難得多。幾十種藥材，分量要準，下藥的順序要對，火候要穩。錯一點，那藥性就變了，輕則冇用，重了能害死人。
宋小光學得慢，可是他穩。稱重的時候，手不抖。下料的時候，眼不花。熬藥的時候，那火不旺不弱，剛剛好。
老周在旁邊看著，不說話。
有一天，配一劑“養氣散”。主藥三味，輔藥七味，還有兩味引子。宋小光一步一步地來，稱重，研磨，混合，文火熬製。
熬了三個時辰，成了。那藥散是褐色的，細膩得很，泛著淡淡的光澤。
老周舀了一勺，嚐了嚐，點了點頭：“成了。這劑藥，值五兩。”
宋小光鬆了口氣，抬起手，擦了一把額頭上的汗。
“從今天起，你算半個藥師了。”老周說，“工錢漲到五錢。”
“謝謝周叔。”
老周擺了擺手，出去了。
宋小光站在那兒，看著那罐藥散，看了很久很久。
然後他收拾那些工具，洗鍋，掃地。掃得仔仔細細的，角角落落都不放過。
掃完了，他坐在門檻上，抬頭看天。
天很藍，雲很白。
風吹過來，帶著一股子藥味兒。
他深吸了一口，閉上了眼。
再睜開的時候，那雙眼睛裡，有了光。
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三個月後，宋小光在坊市裡有了點小名氣。
都知道老周那兒有個夥計，會認藥，會配藥，人實在，價錢公道。找他買藥的人漸漸多起來，不光是那些散修，還有幾家小藥鋪的夥計，也來找他拿藥。
錢胖子找過他幾次，想挖他過去當掌眼的。他搖了搖頭，說：“我叔待我不薄。”
胖子也不強求，隻說他想通了隨時來。
胡老頭也找過他，神神秘秘的，說有筆大買賣。他問什麼買賣，老頭不肯說，隻一個勁兒地唸叨：“保你發財，保你發財。”
他冇接茬。
老周知道了，隻說了一句：“彆信他。那姓胡的，專門坑新人。”
他點頭：“明白。”
日子就這麼一天一天地過著。采藥，製藥，賣藥。攢錢，攢銀子，攢靈石。
靈石攢了三塊了，都是從坊市裡淘來的。兩塊下品，一塊中品。中品那塊是偶然撿漏得來的，花了五兩銀子，轉手能賣二十兩。他冇賣，留著。
戒指還是那個老樣子，灰撲撲的，不起眼。夜裡偶爾會發熱，很輕微，像是錯覺。
他試過用它。往裡頭放東西，放不進去。想從裡頭取東西，也取不出來。就是個普通的鐵環，他想。
可他知道不是。
夜深人靜的時候，他會握著那枚戒指，對著月光看。看內側那些歪歪扭扭的字，一個也不認識。
他問過老周，老周看了，搖了搖頭：“古字，不懂。”
又問過坊市裡一個賣舊書的，那人也說不認識：“像符文，可又不全。可能是哪個門派的標記吧。”
他不再問了。
藏好。
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臘月裡，下了第一場雪。
雪不大，薄薄的一層，蓋住了屋頂，蓋住了街道。坊市裡冷清了些，擺攤的少了，逛的人也少了。
宋小光去給爹孃寄信，寄銀子。
那信是托街口那個代寫先生寫的，就說自已在這邊安好，找了活計，掙了錢，過年回不去，寄十兩銀子回去，讓爹買藥，娘扯布，小妹買糖。
銀子是碎銀子，十兩，用油紙包好了，塞進信封裡。
寄完了，他站在驛站門口，看那雪。
雪紛紛揚揚的，落在他肩上，落在他頭上，化了，涼絲絲的。
他想起了去年這個時候。那時候他還在家裡，爹在炕上咳著，娘在灶屋裡熬藥，小妹趴在灶台邊上數米粒。他上山砍柴，在雪地裡，撿了那枚戒指。
一年了。
他低下頭，看自已的手。那枚戒指還在，灰撲撲的，糙糙的。
他握了握拳，轉過身，往回走。
走回藥鋪的時候，老周在堂屋裡坐著烤火。火盆裡的炭火燒得紅紅的，劈啪地響著。
“回來了？”老周問。
“嗯。”
“寄了？”
“寄了。”
老周點了點頭，從懷裡摸出一個小布袋，扔給他：“拿著。”
宋小光接過來，開啟一看，裡頭是一塊玉佩。青色的，雕著雲紋，玉質溫潤得很，在火光下泛著柔和的光。
“這……”
“年禮。”老周說，眼睛看著火盆，“戴著吧，辟邪用的。”
宋小光攥緊了那塊玉佩：“謝謝周叔。”
老周擺了擺手，繼續烤他的火。
宋小光站在那兒，看著老周。老周低著頭，那張臉被火光照得紅紅的，那些皺紋就顯得更深了。
“周叔。”他忽然開口。
“嗯？”
“你為什麼……收留我？”
老周抬起頭來，看了他一眼，看了一會兒，笑了：“看你順眼。”
“就這？”
“不然呢？”老周撥了撥炭火，那些火星子濺起來，又落下去，“這世道，能看順眼的人不多了。你踏實，肯乾，不惹事。夠不夠？”
宋小光沉默了一下，點了點頭：“夠。”
“那就行了。”老周說，“去睡吧。明兒個年三十，早點起來，貼春聯。”
“嗯。”
宋小光轉身往自已屋裡走。
走到門口，聽見老周在身後說：“張寶。”
他回過頭。
“好好活著。”老周說，聲音不高，“比什麼都強。”
他點了點頭，推門進去了。
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屋裡黑，冷。
他點上油燈，那燈芯剪得短短的，火苗隻有豆大一點兒，在黑暗裡一跳一跳的。
他坐在床邊，掏出那塊玉佩來看。玉佩溫溫的，潤潤的，貼在掌心裡，像一小塊活肉。翻過來，背麵刻著兩個字：平安。
他看了很久很久。
然後把那玉佩戴在脖子上，貼著心口放著。
躺下來，閉上眼睛。
窗外，雪還在下。簌簌的，簌簌的，像春蠶在吃桑葉。
他聽著那聲音，聽著聽著，就睡著了。
夢裡，他回了家。
爹不咳了，娘笑了，小妹穿著新衣裳，在院子裡轉著圈兒跳。桌上擺著餃子，白胖胖的，熱氣騰騰的。
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（第七章
完）
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