與此同時，黑豹地段。
切爾諾夫的坦克營和第156步兵師的兩個團也開始了艱難的後撤。
德軍察覺蘇軍意圖後，加強了壓力，試圖咬住撤退部隊。
但瓦列裡早有準備。他集中了大部分炮兵，對德軍追擊路線進行了猛烈轟擊。同時，強擊機群多次出動，攻擊德軍裝甲部隊，並且還有兩支坦克旅策應這支部隊進行後撤。
最終，下午二時三十分，黑豹地段的蘇軍部隊也安全撤回己方防線。
損失比北線小，但仍然慘重：損失T-44坦克九輛，步兵傷亡約一千二百人。
傍晚，加裡寧方麵軍司令部召開緊急作戰會議。
作戰處長彙報了初步戰果統計：“今日作戰，我軍傷亡約三千三百人，損失坦克八十八輛。估計德軍傷亡約一千四百人，損失坦克約三十輛。從交換比看，我們處於劣勢。”
指揮室內氣氛沉重。
這是瓦列裡接掌加裡寧方麵軍後的第一場進攻作戰，結果卻是一場挫折，也是瓦列裡的首敗。
葉廖緬科自責道：“是我的判斷失誤。我過於相信偵察情報，低估了隆美爾的狡猾。”
“不，這是我的失誤。”瓦列裡安撫著葉廖緬科。
彼得羅夫斯基則分析了一下：“這怪不得任何人，隆美爾很大膽，他敢把第四集團軍預備隊全都用來玩彈性防禦，故意露出破綻，引誘我軍深入，然後在預設的殺戮地帶進行反擊。同時，他們還準備了機動預備隊，用於反衝擊和包圍。”
瓦列裡靜靜地聽著，看著周圍有些垂頭喪氣的參謀們，然後接著開口道：“同誌們，今天我們確實遭受了挫折。但戰爭中，沒有從不犯錯的指揮官。重要的是從錯誤中學習。”
他站起身走到地圖前，指著黑豹地段和克魯格林區域：“隆美爾的戰術核心是什麼？是用空間換時間，用區域性弱點引誘我軍主力，然後用隱藏的機動力量進行決定性打擊。這套戰術，他在北非用過，現在用到了東線。”
“那麼，我們該如何應對？”他環視眾人：“第一，不能輕易相信表麵情報。德軍的偽裝和欺騙能力比我們想像的要強。第二，進攻必須保留足夠的預備隊，不能一次性投入所有兵力，第三，要加強對敵軍機動兵力的偵察和監視。”
他停頓了一下，語氣變的有些許堅定：“今天的損失令人痛心，但並非毫無價值。我們摸清了隆美爾的戰術風格，摸清了第四集團軍的防禦特點。下一次進攻，我們會準備得更充分，我們會徹底突破第四集團軍的放線，生擒隆美爾。”
“而且，”瓦列裡補充道：“雖然我們今天在戰術上受挫，但在戰略上，我們達到了一個目的：迫使德軍暴露了他們的裝甲預備隊位置和戰術意圖，他們的裝甲部隊除了藏在那幾片林區外不可能去別的地方，現在我們知道第5裝甲師在哪片林區裡，知道隆美爾喜歡在哪裏設伏，這些情報，在未來的作戰中是無價的。”
聽到瓦列裡這麼說，眾人的臉色這纔好上一點，主帥有信心，他們自然也是不會退卻的。
夜幕降臨，斯摩棱斯克前線恢復了表麵的平靜。
但雙方都知道，這隻是一次試探**鋒的結束。真正的決戰，還在後麵。
在德軍第四集團軍司令部，隆美爾同樣在分析戰果。
他滿意於今天的戰術勝利，但也清醒地認識到，瓦列裡在遭受挫折後能迅速組織有序撤退，儲存了大部分兵力，這說明對手的指揮能力和部隊素質極高。
“今天的小勝，隻是開始。”隆美爾對參謀們說：“瓦列裡現在瞭解了我們的戰術，下一次，他會更加謹慎，也更加致命。告訴各部隊，加強防禦，準備迎接更猛烈的進攻。”
東線的兩位戰術大師，在這場黑豹地段的交鋒後，都重新評估了對手。
老狐狸與小狐狸的第一輪較量，以小狐狸稍遜一籌告終。
雪繼續下著，覆蓋了戰場上的血跡和殘骸。
下一輪較量，將在不久的將來再次展開。而這一次，雙方都會更加謹慎，也更加致命。
在莫斯科，斯大林接到戰報後，隻回了一句話：“告訴瓦列裡，不要灰心。輸掉一次戰鬥不可怕，可怕的是輸掉學習和進步的勇氣。”
這句話被原封不動地傳達到了加裡寧方麵軍司令部。瓦列裡聽完後，沉默良久，然後對參謀們說：“準備下一次進攻計劃。這次，我們要讓隆美爾知道，蘇聯紅軍從失敗中學到的，比從勝利中學到的更多。”
窗外，1944年的第一場雪越下越大。
………………
1944年1月6日，柏林，帝國總理府。
上午十時三十分，黑色梅賽德斯-770K轎車緩緩駛入總理府大院。
車門開啟，希兒在兩名SS軍官的攙扶下走出。
他看起來比兩個月前消瘦了許多，臉色蒼白，眼袋深重，曾經銳利的眼神現在顯得有些渙散。深藍色的常服在他身上顯得略微寬鬆，這是他住院六週期間瘦了八公斤的結果。
但今天，元首的臉上重新浮現出一絲血色，他拒絕了繼續乘坐輪椅的建議，堅持自己走上總理府的台階，儘管每一步都顯得艱難。
他必須讓所有人看到，他回來了，德意誌的元首沒有被那個該死的蘇聯人氣死。
是的，氣死。
這是私下裏流傳的說法。
1943年8月11日，當傳來瓦列裡·米哈維奇諾夫·索洛科夫在前線遇襲，身中六槍生死不明的訊息時，希兒曾度過他戰爭開始以來最快樂的兩個月。他恢復了食慾，睡眠質量改善，在狼穴的地圖室裡還對著將領們開玩笑：“看，上帝終於站在了我們這邊，他帶走了蘇聯人唯一的軍事天才。”
那兩個月，希特拉每天都要詢問：“有確認索洛科夫死亡的訊息嗎？”
當得到否定的回答時，他會煩躁地擺擺手：“六槍，兩槍在胸口，一槍在腹部，兩槍在腿上，一槍在後背上，他不可能活下來。”
然後命令廚房準備他最喜歡的奧地利甜點，薩赫蛋糕配大量奶油。
但緊隨其後的瓦列裡‘復活’廣播和開羅宣言的訊息證實了瓦列裡沒有死，從那時開始，情況急轉直下。
希兒被氣的住院。
這一住就是六週。
而現在，他回來了。
儘管身體尚未完全康復，但他不能在床上繼續躺著了。
他要重新掌控一切，要向所有人證明。
德意誌的領袖不會因為一個蘇聯將軍的復活而被擊垮。
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