北約總部搬遷的籌備工作在麥考利夫上將的統籌下穩步推進，費爾多與艾森豪威爾一邊關注著歐洲局勢的微妙變化，一邊將目光拉回國內——1960年的美國總統大選，已然進入白熱化階段，各方造勢、民意博弈愈演愈烈；整個美國都沉浸在大選的熱烈氛圍之中。
而此次大選；相較於以往任何一屆都更為特殊，一項曆史性的舉措即將誕生：民主黨總統候選人、參議員約翰·肯尼迪，與共和黨候選人、時任美國副總統理查德·尼克鬆。正式決定在芝加哥CBS廣播公司的WBBM電視工作室，舉行美國曆史上首次總統大選電視辯論；以公開辯論的形式，向全美民眾展現自身的執政理念與能力，爭奪選民的支援。
這一決定一經公佈，便引發了全美上下的廣泛關注，無論是媒體、政客，還是普通民眾，都對這場曆史性的電視辯論充滿了期待。要知道，在此之前，總統大選的競選活動多以線下jihui、演講、電台宣講為主，民眾隻能通過聲音或文字瞭解候選人，而電視辯論的出現，將讓民眾第一次近距離、直觀地看到兩位候選人的風采與表現；這場辯論的每一個細節，都可能影響大選的最終走向。
1960年9月26日19時30分，夜幕剛剛籠罩芝加哥，時任美國副總統、共和黨候選人理查德·尼克鬆，率先抵達哥倫比亞廣播公司（CBS）總部。他從一輛停在CBS對麵的“奧茲”牌汽車上緩緩走下來，神色略顯疲憊，周身冇有絲毫競選的昂揚氣勢。
很少有人知曉，尼克鬆此前因左腿膝蓋患病，剛剛接受了外科手術，還在住院治療期間，此刻不僅發著低燒，情緒也十分低落。更糟糕的是，下車時，他那條剛做完手術的腿，不慎撞到了車門，劇烈的疼痛讓他眉頭緊鎖；全程都冇有露出一絲微笑，整個人顯得沉悶而憔悴。
作為艾森豪威爾總統的“二把手”，尼克鬆在政壇深耕多年，擁有極為豐富的執政經驗與外交閱曆，他早已準備好了一連串的執政成就，想要在辯論中向全美民眾展示，憑藉自身的經驗與實績，爭取選民的認可。可身體的不適與意外的小插曲，讓他尚未登場，便先輸了幾分氣勢。
尼克鬆抵達15分鐘後，他的競選對手、民主黨蔘議員約翰·肯尼迪，才緩緩抵達CBS總部。與尼克鬆的憔悴沉悶截然不同，肯尼迪麵帶溫和的微笑，身姿挺拔，步履輕盈地沿著連線停車場與第一工作室的走廊小跑而來，周身散發著年輕的活力與自信，彷彿不是來參加一場關乎總統之位的激烈辯論，而是赴一場輕鬆的邀約。
過去幾周，肯尼迪為了競選活動，一直在全國範圍內東奔西走，深入各個州、各個城市，與選民麵對麵交流，宣傳自己的競選綱領。北方夏季末的陽光，將他的麵板曬成了健康的古銅色，襯得他愈發精神俊朗。此刻的他，身著筆挺的西裝，身姿舒展，眼神堅定而明亮，給人的感覺更像是“一名即將接受嘉獎的運動員”，自信、從容，充滿了感染力，一登場便贏得了現場工作人員與媒體記者的好感。
僅僅是登場亮相的環節，兩人的差距便一目瞭然；肯尼迪憑藉著良好的精神狀態與出眾的外形，輕鬆贏得了第一回合，在民眾心中留下了深刻而良好的印象。
此次芝加哥電視台舉辦的總統大選辯論，規格極高，受到了全美各大媒體的高度重視。所有主要電視台和無線電台，都將這場辯論列入了黃金時段節目表，確保全美民眾都能同步觀看或收聽。辯論的主持人由哥倫比亞廣播公司的霍華德·史密斯擔任，他經驗豐富、言辭犀利，擅長把握辯論節奏、引導話題走向。
除此之外，到會的還有NBC新聞代表桑德瓦·諾克爾、Mutual新聞代表查爾斯·沃倫以及CBS的代表斯圖爾特·諾文斯，這般強大的媒體陣容，足以彰顯各大電視台對此次辯論的重視，也從側麵印證了這場辯論的曆史性意義。
辯論正式開始後，兩人圍繞國內經濟、民生福利、外交政策、軍事安全等核心議題，展開了激烈的交鋒。不可否認的是，相較於年輕的肯尼迪，尼克鬆確實是更出色的辯論者——他擁有更為豐富的政策知識，對各項執政細節瞭如指掌，且具備良好的廣播口才，言辭嚴謹、邏輯清晰，總能精準抓住肯尼迪的觀點漏洞，進行有力反駁。因此，在收聽廣播的觀眾看來，第一場辯論中，尼克鬆與肯尼迪的表現不相上下，甚至尼克鬆略占上風。
但電視辯論，拚的不僅是言辭與邏輯，更是形象與氣場。尼克鬆顯然忽略了這一點，他因剛出院不久，體重大幅減輕，臉色顯得蒼白憔悴，毫無血色；辯論期間，或許是因為身體不適、情緒緊張，他揮汗如雨，汗水浸濕了衣領，顯得十分狼狽；更不巧的是，他當天所穿的西裝顏色，恰好與辯論會的背景色撞色，視覺上顯得他身材矮小、氣場不足。
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除此之外，尼克鬆性格執拗，拒絕在電視鏡頭前做任何稍許裝扮，兩鬢未剃乾淨的鬍鬚，在黑白電視螢幕前顯得格外突兀，進一步拉低了他的形象分。種種因素疊加，讓尼克鬆在電視鏡頭前的表現大打折扣，顯得沉悶、疲憊，甚至有些狼狽，遠不如肯尼迪上鏡。
辯論中，尼克鬆率先發起攻擊，譴責他的民主黨對手肯尼迪在競選活動中揮金如土，耗費了大量財力物力，讓納稅者叫苦不迭，還直言肯尼迪提出的競選綱領不切實際，將耗資數十億美元，會給美國的財政帶來沉重負擔。
麵對尼克鬆的指責，肯尼迪毫不慌亂，從容不迫地反唇相譏。他條理清晰地指出，尼克鬆作為副總統，此前承諾的“一小時至少增加工資一美元”“擴大學校基建”“為老年人提供醫療福利”等諸多政策，從未真正落地實施，隻不過是為了爭取選票而開出的“空頭支票”，欺騙了全美民眾。肯尼迪的反駁言辭犀利、直擊要害，再加上他自信從容的神態，贏得了現場觀眾的陣陣掌聲，也深深打動了電視螢幕前的選民。
許多政治觀察家都認為，這場首次電視辯論，是此次總統大選的一個重要轉折點。在辯論開始前，民調顯示，尼克鬆憑藉著豐富的執政經驗與副總統的身份，略微領先於肯尼迪；而在第一場辯論結束後，民調結果徹底反轉，肯尼迪成功從輕微落後，扭轉為略勝一籌，越來越多的選民開始傾向於支援這位年輕、自信、充滿活力的民主黨候選人。
這場曆史性的電視辯論；吸引了全美6500萬至7000萬人觀看，觀看人數約占美國總人口的40%，僅比費爾多專訪的觀看人數略少。無論是街頭巷尾、家庭客廳，還是酒吧、咖啡館，人們都在討論這場辯論，議論著兩位候選人的表現，大選的氛圍愈發濃厚。
空軍總部的辦公室裡，費爾多也全程觀看了這場辯論，看著電視螢幕上兩人的表現，他忍不住笑著對身邊的參謀人員說道：“記住，以後千萬不要同年輕的帥哥一同上電視，尤其是這種關乎自身命運的辯論；形象有時候，比言辭更有力量。”
費爾多的話看似隨意，冇有明說誰會贏得大選，但身邊的參謀人員都心領神會，已然猜到了最終的結果——肯尼迪憑藉著這場辯論的出色表現，已然占據了大選的主動權，當選總統的希望越來越大。
白宮裡，艾森豪威爾總統也全程觀看了這場辯論。作為尼克鬆的上司，他太瞭解尼克鬆的能力與性格，也清楚這場辯論對尼克鬆的重要性。看完辯論後，艾森豪威爾心中已然有了判斷，他知道，自己這位副總統，已然冇有了取勝的機會。
無奈之下，艾森豪威爾隻能撥通尼克鬆的電話，言語間滿是安慰，鼓勵他不要氣餒，好好準備後續的辯論，儘自己最大的努力就好。而電話那頭的尼克鬆；語氣中滿是失落與不甘，卻也隻能接受這個殘酷的現實。
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