朱可夫出任蘇聯教育部長，終究是蘇聯的內部事務，與美國及費爾多冇有直接關聯。費爾多雖對這位蘇聯元帥的選擇略感意外，但也隻是短暫關注後便收回了思緒——美國本土的一堆事務，還等著他親自操心處理。
NASA總部的氣象監測中心內，氣氛異常凝重。氣象部主任羅伊·麥肯錫正眉頭緊鎖地盯著眼前的巨型衛星雲圖，雲圖上代表乾旱預警的紅色區域不斷蔓延，觸目驚心。為了確保預警的準確性，他不僅調取了近三個月的衛星觀測資料，還組織團隊前往中部平原多個區域進行實地考察，同時召集了氣象、農業、地理等多個領域的專家開展多方論證分析。
經過反覆覈驗，一個令人不安的結論最終確定：1956年春夏季節，美國中部平原地區將會遭遇持續且高強度的乾旱，其影響範圍之廣、程度之深，遠超以往。
作為北美洲的核心地理單元，美國中部平原的戰略意義不言而喻。這片廣袤的平原北起美加邊界的哈得孫灣，南抵大西洋沿岸平原的格蘭德河一帶，由哈得孫灣沿岸平原、中央大平原、密西西比河平原等多個地理單元構成，形成了一條貫穿北美大陸的南北縱列帶。
地形上的差異十分顯著：東部的內陸低平原海拔不足500米，地勢平坦開闊；西部的大平原海拔則可攀升至1800米，地勢相對高亢；北部和南部還分佈著零星的內陸高地，構成了獨特的地形格局。
氣候方麵，中部平原屬典型的溫帶大陸性氣候，冬季受北冰洋冷空氣南下影響，寒冷乾燥；夏季則由墨西哥灣暖濕氣流主導，炎熱多雨，雨熱同期的氣候特征本就適宜農業發展。再加上這裡分佈著肥沃的黑鈣土與沖積土，土壤肥力雄厚，使得該區域逐漸發展成為世界上最重要的商品穀物農業區之一。
依托先進的機械化耕作、科學的育種技術和完善的灌溉體係，這裡形成了極具優勢的農業經濟，不僅支撐著美國國內的糧食供應，更是全球糧食貿易的重要支柱。
“主任，最終的影響範圍評估出來了。”一名年輕的氣象研究員拿著分析報告快步走來，語氣中帶著難以掩飾的焦慮。羅伊·麥肯錫接過報告，逐字逐句地審閱，臉色愈發沉重。他抬起頭，對著圍攏過來的團隊成員和相關專家，聲音沙啞卻堅定地說道：“根據最終評估，此次乾旱可能覆蓋美國本土約55%以上農田，波及中西部、大平原、西南部及南部平原等多個關鍵區域。其中，受影響最嚴重的具體區域包括德克薩斯州、俄克拉荷馬州、堪薩斯州、內布拉斯加州，以及中西部的核心農業帶——這些地區在1950年代曾經曆過持續性缺水，此次乾旱極有可能在此基礎上雪上加霜。”
當費爾多接到羅伊·麥肯錫的彙報時，原本因航展圓滿結束和航空工業整合順利而稍顯輕鬆的心情，瞬間沉了下來。他很清楚中部平原對美國的重要性，這裡是美國的“糧倉”，一旦遭遇持續乾旱，必然會導致糧食大規模減產。
而糧食減產的直接後果，就是糧價飆升，這對於普通民眾而言，無疑是沉重的打擊——糧食是民生之本，糧價波動會直接影響千家萬戶的日常生活，甚至可能引發一係列社會問題。
事不宜遲，費爾多不敢有絲毫怠慢，立即起身前往白宮。出發前，他特意讓人聯絡了國務卿杜勒斯，邀請對方一同前往——此次乾旱問題事關重大，涉及農業、民生、經濟等多個領域，需要國務院與軍方、NASA協同配合，杜勒斯的參與能讓後續的應對工作更順暢。
白宮橢圓形辦公室內，艾森豪威爾總統正在處理政務，得知費爾多和杜勒斯一同緊急求見，心中頓時升起一絲預感。當看到兩人神色凝重的模樣，艾森豪威爾放下手中的檔案，直截了當地問道：“費爾多將軍，杜勒斯國務卿，你們如此鄭重其事地趕來，想必是有重要的事情要彙報？”
費爾多冇有任何鋪墊，甚至來不及喝上一口工作人員遞來的水，便上前一步，目光灼灼地看向艾森豪威爾和杜勒斯，語氣凝重得幾乎能滴出水來：“總統閣下，國務卿先生，情況萬分緊急，我必須直截了當地向二位彙報。經過NASA氣象衛星連續一個月的精準監測，結合近三個月的曆史氣象資料比對，再加上我們組織了十餘個專家團隊深入中部平原各州實地勘察土壤墒情、調研農作物長勢，最終經過多輪交叉論證，得出了一個無法迴避的結論——今年，也就是1956年的春夏季節，美國中部平原將遭遇一場史無前例的持續性高強度乾旱。”
他刻意加重了“史無前例”四個字，眼神中的急切與嚴肅讓辦公室內的氣氛瞬間凝固，“這場旱情絕非以往的區域性短時乾旱可比，一旦爆發，中部平原的小麥、玉米等核心糧食作物將出現大規模枯萎絕收，產量預計會暴跌五成以上，必須立刻啟動應急準備；否則不僅會引發糧食危機，後續的經濟動盪和社會問題更是不堪設想！”
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艾森豪威爾和杜勒斯聞言，臉色均瞬間沉了下來，原本平和的神情被濃濃的凝重取代，相視一眼都從對方眼中看到了震驚與警惕。他們對NASA的技術能力有著絕對的信任，從早期的火箭發射到後來的空間站對接，再到日常的氣象監測、地質勘探，NASA每次都能拿出精準無誤的資料分析和結論，從未出過紕漏；更重要的是，費爾多向來沉穩持重，即便麵對美蘇博弈的緊張局勢也總能從容不迫，如今卻如此急切地登門彙報，甚至連基本的寒暄都省略，足以說明事態已經危急到了極點。
兩人心中瞬間閃過中部平原的重要性——那裡是美國的‘糧食命脈’，不僅支撐著全美1.6億民眾的口糧供應，更是美國對外糧食出口的核心基地，一旦糧食大幅減產，糧價必然飆升，普通民眾的生活成本會急劇增加，低收入家庭可能麵臨溫飽問題，進而引發社會動盪；更嚴重的是，糧食出口受阻還會影響美國的國際經濟地位和外交話語權，在冷戰背景下，這無疑會給蘇聯可乘之機。種種連鎖反應在腦海中飛速閃過，讓兩人都感到了沉甸甸的壓力，旱情失控的後果，遠比想象中更加可怕。
短暫的沉默後，艾森豪威爾定了定神，看向費爾多問道：“費爾多將軍，你既然專程趕來彙報這個問題，想必已經有了初步的解決方案？我們都在聽著，說說你的想法。”杜勒斯也附和著點頭，目光緊緊鎖定在費爾多身上——此刻，他們都將希望寄托在了這位總能化險為夷的空軍總司令身上。
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