離離弄明白了。
東區的凡人可受器魔城庇佑，但必須每月向城主府交稅。隻要有一個月拖欠，便會被衛兵拉走，聽說是去城主府的地牢了。
“賦稅很重嗎？”
張小漣努力平複情緒，將事情說清楚：“按人頭，一人每月5塊靈石。對我們修士來說不重，但凡人做工，一個月也就能掙十幾個靈石，扣了稅又扣去餬口的錢，每個月就不剩什麼了。”
也因此，東區冇有靈根的嬰幼兒夭折率高——孩子多了，實在是交不起稅啊！
離離心中劃過一絲詭異的感覺。
剛進城時，引路的小禾妞把器魔城吹得天花亂墜，城主更是善得像尊菩薩。可實際上，她引以為傲的東區正是偌大城池中最殘酷而弱小的一環。
禾妞未必不知道交稅之事，但她到底與張小漣一樣有靈根，不至於落入最壞的境地，自然有資格繼續歌頌器魔城。
她問張小漣：“交不上稅而被抓走的凡人，還有訊息麼？”
張小漣下意識地瑟縮了一下，苦澀道：“冇有……一個都冇回來過……我怕，不是給關起來了，其實是……”
其實是死了。
她惶急又膽怯地解釋：“但小的真的給娘交過稅了，真的！連衛兵去抓她時，我也說了，願意立刻再補一份稅！可他們就是不同意……”
離離沉吟片刻，道：“你娘現在已被抓走了？”
張小漣如同抓住了救命稻草，飛快搖頭：“我離開時衛兵剛押住她。但他們每次至少要抓滿百人，會耗一兩個時辰才離開，所以現在應該還在東區！”
為何每次至少抓百人，難不成每個月都有那麼多人交不上稅？
事不宜遲。離離道：“帶我過去。”
*
穿過一條條小巷，林立的建築與交雜的人聲漸疏。離離提著張小漣趕路，不一會兒便按她的指引來到一個狹窄的石匾下。
兩個築基衛兵攔住她：“前麵是凡人聚居之地，你是來這乾什麼的！”
張小漣雙腳剛踏到地上，眼前還發暈，聞言馬上跑上來解釋：“兵爺，我是東區人！這位前輩是我請來、請來給我母親治病的。”
她分彆塞過去兩塊靈石。
左邊那衛兵“嘖”了聲，收起長槍放行：“記著器魔城的規矩，修士殺凡人者死！”
*
離離跟著張小漣，一路走過此地。
不同於她想象的那般陰冷臟亂，東區除了房屋低密了些，與凡界的城池冇什麼區彆。街道兩旁有商鋪、酒家，更有商販沿街叫賣些小東西。見她這衣著格格不入之人出現在這裡，不少人好奇地投以目光。
張小漣也不知城主府的衛兵現在走到哪兒了，一路追一路問，沿街的凡人見這樣子，哪裡有不懂的，紛紛歎著氣指路。
二人穿過大街小巷，一路走出了十多裡，仍不見人影。張小漣氣喘籲籲，愈來愈急。
這麼漫無目的地亂找下去不是辦法，離離提醒她：“那些衛兵抓完了人，從哪裡離開東區？”
張小漣恍然大悟：“對、對！他們要從東區的那個出口走，我們去那裡守著等！”
*
離離環顧左右。
這是整個東區的尾部，泥路凹凸不平，矮屋稀疏。往後則是與他們進來時彆無二致的石匾，左右各有一築基期衛兵守著。
視線穿過石匾，隔著一片整整齊齊鋪滿漢白玉的空地，遠處是層層台階，再往上，建築恢弘。
張小漣看出她的好奇，但此刻她心焦如焚，哪裡有心情過多介紹，隻擠出一句“那是城主府的後門。”便抻著脖頸眺望前方。
這便是城主府？
離離心頭的疑雲更密了一重。
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二人等了約摸半個時辰，終於遠遠看見幾個衛兵從東區來。
其中有三人持鞭走來，三人握槍騎在二階高頭大馬上，俱是築基期修為。
每匹馬拉著一個巨大的鐵囚車，幾十個年齡不一的人頭在裡麵淒苦地擠作一團。三個囚車合起來，關了約摸百人。
張小漣救母心切，當即就奔了過去。
這種事幾人見多了。
“啪”一聲鞭響，將將打在她鞋邊的地上，打頭的衛兵不耐道：“滾開！”
“兵爺留步！”張小漣忙回頭乞求離離，“前輩……”
循著她的目光，幾個衛兵也望來，看見此人同為築基修士，態度和緩了一絲絲：“你和她一起的？來乾什麼的？”
離離上前，點頭算是見禮：“幾位道友，在下知道大家在辦公事。但聽這位小友說，她家老母本交齊了稅，是被誤抓，不知可否覈查一二呢？”
一個衛兵道：“我們是按規矩辦事，未冤枉一人。你再不將這哭哭啼啼的女子拉開，就彆怪我的鞭子不長眼了！”
張小漣一聽急了，連連躬身道：“兵爺，我可以補交，我補交兩倍、十倍都可以，隻要您放過我娘……”
鞭風已向著她甩來。
離離隔空將張小漣抓回來，幾個衛兵嗬斥道：“再敢妨礙公務，你也保不了她！”
這態度在情理之中，離離上前與幾人說了幾個字，他們將信將疑地望來：“我等可是城主府直屬……”
她掏出一根通訊玉簡，傳訊過去。
對麵幾乎是秒回：【你去了東區？】
是秦芝蘅。
外人以為她和趙管事關係親密，實則她空喊一聲“趙姨”，連人家的聯絡方式都冇有。解決這種事，還得靠魔不知道多少代的秦芝蘅來得快。
離離自然不會告訴其原委，隻說要保一個凡人。
不過數息，她便見那騎在第一匹靈馬上的衛兵掏出了玉簡，看完訊息後便放張小漣去認人。
瞧人家這個效率！
*
張小漣很快在第二輛囚車上找到了她娘。
衛兵將人拉下來，解開她的禁言術，母女倆趕快跑去一旁，抱頭痛哭。
【助女救母任務完成，能量值 30。】
囚車中密密麻麻的凡人見狀，無聲地大叫呼救，試圖掙紮，卻被衛兵一鞭子抽在鐵桿上，不敢再動彈。
離離聽見其中一個衛兵小聲抱怨了句“麻煩”。
她問：“謝道友通融。隻是，現在豈不是就缺了個人？”
問個蛋，怎麼你要以身補上啊？領隊厭煩至極，但看在此人有背景的份上，還是耐著性子敷衍了句：
“那再去抓一個唄。”
*
臨時又補了個凡人過來，三輛囚車滿載無聲的哀嚎從石匾下駛出。
離離轉回頭，張小漣拉著那個灰白滿頭的老嫗“噗通”在她麵前跪下。
“前輩大恩，我們母女無以為報。”她哭得聲音沙啞，“小的自願簽訂奴契，為前輩當牛做馬。”
奴契，類似於人類與人類簽訂的主仆契約。一旦契約成立，為奴一方生殺予奪全憑主方處置。神識烙印尚且能抹去，奴契卻是一形成便終身無法解除。
離離忽地想到，當初她真該和修紅蓮簽這個的，省的那傢夥心眼子堪比馬蜂窩。
唉，她還是太善了，居然冇想到這麼做。
眼前，張小漣“砰砰”地磕頭，她娘也隨她一起。
離離把二人扶起來：“行了，走吧，我不收奴隸。”
張小漣惶恐道：“前輩想要其他的，小的一定儘力去做！”
“我想要的你已經給了。”離離說，“走吧，彆想攀附我。”
張小漣擦了把淚，跪下來又磕了幾個頭，這才拉著她娘離開。
由始至終，她冇有告訴離離，自己曾為她做過假賬以掩蓋靈石消耗量異常之事。
*
離離立在原地，拇指摩挲手中的通訊玉簡。
欠稅的下場擺在眼前，他們真的每個月都能湊夠100個冇交完稅的凡人嗎……
或者說，為什麼每個月都要使用100個凡人？
一麵宣揚善名引凡人來定居，一麵又定期消耗他們……
玉簡裡麵，秦芝蘅的傳訊是：
【彆摻和那些凡人的事。惹了城主府，你師尊也救不了你。】
她回眸望向層層疊疊的台階。
器魔城，藏著好大一個秘密啊。
而她，修為低下，實在該早離開為上。