征西軍西域大勝的捷報，不出數日便快馬傳至帝都，緊接著，滿載金銀財物、鎧甲兵器的運輸車隊陸續駛入炎州境內，訊息傳回朝堂，瞬間激起千層浪。久居深宮、避世修行的瑞隆帝，竟特意破例臨朝，隻為親耳聆聽何安道的詳細戰報。
此前朝堂上，不少文官屢屢彈劾何安道行事專斷，畢竟此次西征，何安道未等朝堂批覆便擅自興兵，往重了說，便是恃寵而驕、違逆君命，按律當以軍法處置。可如今捷報傳來，西域諸國聯名乞降，疆土得以擴充，更有巨額財物充盈國庫——早已寅吃卯糧、入不敷出的國庫，竟因這筆繳獲暫時鬆了口氣。這般赫赫功績在前，那些彈劾的聲音瞬間銷聲匿跡，連最嚴苛的言官也閉了嘴，無人再敢提及「擅起戰端」之事。
瑞隆帝龍顏大悅，手持何安道遞上的戰報，逐字逐句細讀，讀到酣處竟忍不住撫掌而笑。戰報中，何安道詳述了戰役全程，從洞悉拜火教會陰謀、巧施將計就計，到誘敵深入、聚而殲之，尤其著重刻畫了阿諾斬將奪旗、力挽狂瀾的突出貢獻，將「烈諾」二字再次送入瑞隆帝眼中。這位少年將領，數年前以巫族質子身份入帝都，如今竟在西域戰場立下奇功，不由得讓瑞隆帝暗自記掛。
待瑞隆帝讀完戰報，便令身旁太監將戰報高聲宣讀，滿朝文武聽罷，紛紛跪地稱賀，盛讚何安道是大正西北柱石，更恭維瑞隆帝知人善用、聖明燭照，乃天下之福。瑞隆帝在一片讚譽聲中，抬眼望向殿外天空——那隱現的氣運金龍，竟因這場大勝而凝實了不少、精神振奮。他心中暗自鬆了口氣：「隻要氣運金龍尚可支撐，便還有時間等他們成長，不必急於走上那最後一步。這場勝利來得正是時候，何安道，果然沒讓朕失望。」
當即，瑞隆帝下旨：冊封何安道為郡公，食邑一千五百戶，授從三品平虜大將軍，兼乾州節度使，總領乾州所有兵馬；胡騎校尉烈諾，勇冠三軍、屢立奇功，冊封為縣男，食邑三百戶，授正六品驍騎將軍；其餘有功將士，皆按功勞大小一一封賞，絕不虧待。
聖旨歷經半月輾轉，終抵玉樓城。小黃門宣讀完聖旨，阿諾躬身接過那明黃捲軸，指尖因激動而微微發顫，心中的狂喜幾乎按捺不住。他以十貫錢厚賞小黃門，待其人離去，便獨自回到營帳，將聖旨平鋪於案上，反覆細讀，直至確認每一個字都無誤，懸了許久的心才徹底落地。
對阿諾而言，正六品驍騎將軍的官職固然可喜，但縣男這一爵位，更讓他珍視。縣男雖是大正爵位體係中最末流的等級，除了增加食邑俸祿，並無太多實權，可它代表著大正朝廷對他的認可與接納——這意味著，他藉助大正勢力重返巫鄉的道路，可行性又添了幾分。「再堅持三年，待戍邊期滿，隨隊伍回帝都輪換，便是我離鄉歸故裡之時。」阿諾望著窗外，眼中滿是憧憬，十六年的思鄉之情，在此刻愈發濃烈。 （由於快取原因，請使用者直接瀏覽器訪問 ，.超讚 網站，觀看最快的章節更新）
歲月流轉，三年光陰轉瞬即逝，大正484年悄然而至。這三年間，阿諾始終兢兢業業、恪盡職守，每逢戰事必身先士卒，率領輕騎軍穿梭於乾州境內，一處處清剿馬匪寨子，連盤踞多年、勢力龐大的馬匪團夥也盡數被滅。乾州境內的道路自此愈發通暢，西域客商往來不絕，商隊絡繹於途，市井間一派繁榮景象。
三年來的軍功考評，阿諾次次皆得「甲上」佳績，爵位也從縣男晉為縣子，食邑增至四百戶。這一年，阿諾二十二歲，離開巫鄉已有十六載，昔日懵懂無知的少年，早已長成身形挺拔、沉穩果決的大丈夫。此時，他正立於營帳之中，有條不紊地交代著交接事宜——調他回帝都述職的命令，幾日前便已送達。
帳下立著兩人，一人是已升任二營都尉的聶誠，眉眼間依舊帶著幾分內斂，卻多了幾分都尉的沉穩，這三年來，他始終緊隨阿諾左右，既是同僚亦是最堅實的後盾；另一人，則是即將接任阿諾偏將之職的一營都尉崔誌宏。誰曾想，昔日與阿諾結下嫌隙、處處針鋒相對的崔誌宏，此刻竟乖順得如同俯首的小貓，垂首聆聽阿諾的每一句安排，半句異議也無。
崔誌宏的轉變，全拜這三年來阿諾的「調教」所賜。阿諾有何安道撐腰，再加之自身功績卓著，在軍中的威望遠超當年的雷飛。此前何安遠通敵事發，一營那些出身世家的子弟雖因家世背景未被罷職審查，卻也失了信任，處處受掣、步履維艱。阿諾本可借著職權，將昔日受的氣一一報復回去，可他並未如此——除了取消一營原本享有的特殊優待，令其與二營一視同仁、按勞分配任務外，再無其他苛責之舉。
可即便隻是平等分配任務，對一營那些養尊處優的少爺兵而言，也成了難以承受的重擔。他們平日裡嬌生慣養，從未經受過嚴苛操練，接手任務後屢屢出錯、漏洞百出，急得崔誌宏四處救火、焦頭爛額。崔誌宏本想咬著牙硬撐，盼著手下人慢慢適應，可他終究沒能等到那一天——手下的少爺兵們先扛不住了，一個個找藉口告病休假，紛紛躲回了家中的安樂窩去了。
看著空了大半的營房，崔誌宏氣得七竅生煙，恨不得親自帶人闖入他們家中，將那些逃兵從溫暖的被窩裡揪出來，各賞十軍棍以正軍紀。可氣歸氣，營中事務仍需運轉，崔誌宏拉不下臉向阿諾求助——既怕被阿諾藉機拿捏，又羞於承認一營的無能，隻得事事親力親為。他將自己的親衛、手下隊正盡數派去填補空缺的將領職位，勉強維持住營中基本秩序，自己則既要處理繁雜的營務，又要親自帶隊巡邏，處境比當年當旅帥時還要艱難數倍，連巡邏的危險性也陡增不少。
災禍終究還是降臨了。這一日，崔誌宏率領兩個隊伍共百餘名士卒巡視邊境，行至一處峽穀時，忽然瞥見前方有數百名馬匪正圍著一支商隊劫掠，刀光劍影間，商隊護衛節節敗退。崔誌宏毫無半分遲疑，當即下令衝鋒，帶領弟兄們上前馳援。
可馬匪人數遠超己方，且個個兇悍善戰，商隊護衛本就戰力不濟，見勢不妙竟棄陣而逃，隻留崔誌宏的百餘人孤軍奮戰。崔誌宏當機立斷，命商隊成員拋棄貨物火速撤離，自己則帶著士卒結成陣形，死死抵擋馬匪的攻勢。激戰中，他奮勇殺敵，卻不料被身後一名馬匪偷襲，沉重的狼牙棒狠狠砸在後背，崔誌宏眼前一黑，翻身墜下馬背。
墜馬的瞬間，崔誌宏心中隻剩一個念頭：今日怕是要葬身於此了。可當他再次睜開眼，卻發現自己正躺在熟悉的營帳之中，傷口已被妥善包紮，周身雖痠痛難忍，卻無性命之憂。他急忙喚來手下士卒，追問究竟發生了何事。
士卒躬身回稟，語氣中滿是慶幸：「都尉墜馬後，那馬匪舉刀便要下殺手，危急關頭，一支利箭破空而來，徑直貫穿了那馬匪的頭顱！原來是逃跑的商隊護衛，恰巧遇到了烈偏將帶隊巡邏。烈偏將聽聞您被圍，當即率領輕騎疾馳而來增援，不僅及時救下了您，還一舉殲滅了所有馬匪，無一漏網。」
聽完手下的話，崔誌宏僵在原地，心中五味雜陳。他從未想過，在自己生死一線之際，救了自己性命的，竟是那個曾被自己處處針對的烈諾。愧疚、感激、羞愧……種種情緒交織在一起，堵在他心頭，讓他一時竟不知該如何言語。昔日的嫌隙，在這救命之恩麵前，漸漸顯得蒼白而可笑。