數日後，旨意正式下達：授質子烈諾正八品胡騎校尉，即刻赴任，發往征西將軍、乾州刺史何安道麾下聽用。
沒有過多的餞行，也無繁冗的儀式。阿諾用了幾天時間，將帝都質子府內的事物稍作安頓，託付給值得信任的留守僕役。他隻帶了最必要的隨身物品，以及那杆用慣了的、未開鋒的練習長戟和一張硬弓。彭虎默默地收拾好兩個不算沉重的行囊，將阿諾的甲冑與幾件禦寒的皮裘仔細包裹。這個當年街頭倔強的乞兒，如今已成長為一個精幹而沉默的青年，目光裡是對阿諾死心塌地的忠誠。
他們加入了朝廷派往西北邊軍輪換的一支小型隊伍。離京那日，天色灰濛濛的，鉛雲低垂。阿諾最後回望了一眼懷恩坊那熟悉的街角與巍峨的宮牆，十二年的時光彷彿在那一刻壓縮成一聲無聲的嘆息。然後，他調轉馬頭，再無留戀，匯入了那支主要由沉默老兵和新補士卒組成的、蜿蜒西行的隊伍。馬蹄與車輪碾過漸次荒涼的官道，將帝都的繁華與壓抑一同拋在身後，奔向那片以風沙、嚴寒與未知征戰聞名的土地。
隊伍一路西行，跋涉月餘。沿途景緻從京畿的富庶平原，逐漸變為丘陵、荒原，最後是望不到邊際的、被初冬寒意染上枯黃與灰褐的曠野。風變得硬朗而乾燥，帶著塞外特有的、混合著塵土與枯草的氣息。當那座矗立在蒼茫天地間的灰褐色巨城——乾州首府玉樓城的輪廓，終於在遙遠的地平線上浮現時，許多初次戍邊的士兵都發出了低低的驚嘆。那城池不如帝都恢弘繁麗，卻自有一種歷經烽火洗禮的、粗糲而堅硬的威嚴，如同一位披甲執戈、沉默佇立在國門處的老卒。
抵達玉樓城後，同行的輪換士卒很快被各營軍官領走，分散補充到邊境各處關隘營寨。阿諾則帶著彭虎與兩名同樣來自帝都的隨從，依照程式，前往城中的征西將軍府報到。
前往府邸的路上，阿諾心中已然將所能探知到的關於何安道的資訊梳理了數遍。這位坐鎮西陲的實權人物，不僅是正四品的征西將軍，更兼任乾州刺史，軍政大權集於一身，乃真正的封疆大吏。年近四旬，籍貫便是乾州本地。何氏乃乾州將門望族，子弟多投身軍旅，根基深厚。更關鍵的是，宮中的何淑妃，正是何安道的嫡親妹妹。國舅身份，手握重兵，戍守要衝，其受皇帝信重程度，不言而喻。若能在此地立足，憑藉軍功獲得這位何將軍的賞識與舉薦，對於自己未來爭取朝廷支援、圖謀返回巫鄉的計劃，無疑將增添一枚極具分量的砝碼。阿諾暗自警醒，此行覲見，務必謹慎得體，留下最佳初印象。
將軍府位於玉樓城中心偏北，占地廣闊，門庭不如帝都公侯府邸雕樑畫棟，卻更顯厚重肅殺。黑漆大門釘著碗口大的銅釘，門前石獅威風凜凜，持戈甲士肅立兩側，目光如鷹隼般掃過過往行人。
通稟之後，阿諾被一名麵無表情的親兵引著，獨自穿過幾重院落，來到一處陳設簡樸的偏廳等候。廳內生著炭火，驅散了些許邊地寒意，但氣氛依舊冷清。阿諾眼觀鼻，鼻觀心，靜靜站立，心中反覆推敲著稍後應對的言辭。時間在寂靜中緩慢流逝，炭火偶爾爆出劈啪微響。
約莫大半個時辰後，沉穩的腳步聲自廳外廊下響起。阿諾心神一凜，立刻轉向門口，垂手恭立。 追書認準，.超便捷
三道身影先後步入。
為首者，年約三十七八，並未著甲，僅是一身深青色常服，但身姿挺拔如鬆，步履沉穩定。他麵容冷峻，線條硬朗，雙眉濃黑，一雙眸子開闔之間精光內蘊，不怒自威。久經沙場淬鍊出的那股凜冽殺伐之氣，雖刻意收斂，仍如無形的寒刃，撲麵而來，讓人呼吸為之一窒。
其身後左側，是一名三十多歲的將領，全身明光鎧甲鮮亮，虎背熊腰，麵龐黝紅，虯髯戟張，顧盼間豪氣逼人，一看便是衝鋒陷陣的悍勇之將。
右側則是一位年近五旬的文士，青衫簡樸，身形瘦削，麵容清臒，三縷長須，神色平淡沖和，與身旁兩位武人的氣勢截然不同，唯有一雙眼睛異常清亮，彷彿能洞徹人心。
阿諾不敢怠慢，立刻上前一步，單膝跪地，抱拳行禮，聲音清晰沉穩：「末將胡騎校尉烈諾，奉旨前來報到，拜見將軍，拜見諸位大人！」
三人步入廳中，在主位與客位依次落座。何安道的目光如實質般落在阿諾身上，從頭到腳，緩緩掃視。那虯髯偏將也饒有興趣地打量著，文士則端起親兵奉上的熱茶，看似不經意，眼神餘光卻將阿諾的細微舉動盡收眼底。
隻見這年輕校尉，身量極高，幾近九尺，即便跪著，也顯出一股淵渟嶽峙的穩重。雖因行禮低著頭，卻能看出脖頸與肩背的線條繃緊如弓弦，充滿力量感。常服之下的身軀雖不顯臃腫，但那隱約賁張的輪廓，以及行禮時手臂展露的一截小臂，肌肉虯結如鐵，無不昭示著其下蘊含的恐怖爆發力。麵容雖因年輕而猶帶些許尚未完全褪去的青澀，但眉宇間神色沉靜，目光澄澈堅定，行禮動作一絲不苟，毫無尋常新晉武官的浮躁或怯場。
何安道與身旁二人交換了一個幾不可察的眼神，皆從對方眼中看到一絲微訝與審視。好一塊未經雕琢便已鋒芒隱現的璞玉，更難得的是這份與年齡不符的沉穩氣度。
「免禮，坐。」何安道的聲音響起，不高，卻帶著久居上位的威嚴，在空曠的偏廳內迴蕩。
「謝將軍。」阿諾依言起身，動作乾淨利落，然後才謹慎地在末位坐下，腰背依舊挺直，雙手平放膝上。
何安道端起茶盞，略沾了沾唇，目光依舊停留在阿諾臉上：「烈校尉。帝都繁華之地不留戀，甘願來我這苦寒邊塞，求個刀頭舐血的前程，誌氣可嘉。」
阿諾再次微微欠身，態度恭謹而坦誠：「將軍謬讚。末將出身邊鄙，蒙天恩教養，略有微末之技。所求者，不過是以手中刀弓，報效朝廷於疆場，憑著實打實的軍功，為自己掙一份安身立命的前程，不至虛度光陰，辜負皇恩浩蕩。邊塞雖苦，卻是男兒建功立業之地，末將心嚮往之，不敢言苦。」
這番回答，既點明瞭自己「尋求出路」的現實動機，又表達了對邊軍傳統的尊重與嚮往，不卑不亢，言辭實在。
何安道聞言，臉上冷峻的線條似乎柔和了半分，嘴角微揚：「倒是個直率性子，不空談報國大義。也罷，既然有心沙場建功，本將便給你機會。」他目光轉向那虯髯將領，「雷飛，雷偏將。」
那虎背熊腰的將領立刻洪聲應道：「末將在！」
「胡騎校尉烈諾，即日起撥入你前鋒營麾下，任校尉，聽你節製調遣。帶他下去，熟悉營務，安置妥當。」
「遵命！」雷振聲如洪鐘。
阿諾也即刻起身，與雷振一同行禮：「末將領命！」
雷飛是個爽快人，當即對阿諾一招手：「烈校尉，隨我來吧！」說罷，便率先大步向外走去。阿諾向何安道與那文士再行一禮，這才轉身，步伐沉穩地跟上雷飛。
待到二人腳步聲遠去，偏廳內重新安靜下來。
何安道放下茶盞，指節在硬木椅扶手上輕輕敲擊了兩下，轉向身旁一直未曾多言的清臒文士：「李先生，觀此子如何？」
李先生，名士濤，乃是何安道極為倚重的幕僚謀士。他沉吟片刻，緩緩開口，聲音平和卻字字清晰：「此子……看似謙恭守禮，言辭務實，然其骨子裡有一股隱而不發的傲氣與自信。方纔行禮起身，步履沉凝，氣息悠長，絕非庸手。目光清澈堅定，心誌似已淬鍊得頗為堅韌。觀其形，察其言，確是一塊難得的將才璞玉。隻是……」他頓了頓，抬眼看向何安道，「終究是異族，且身負巫族烈山部嫡子之名。其心所向，是僅僅止於在軍中搏個前程，還是另有所圖，需得仔細察看，不可輕信。」
何安道緩緩點頭，目光深邃：「先生所見，與我不謀而合。京中確有人遞過話來，對此子頗為關注，囑我留意。今日一見，確有不同凡響之處。且放在雷飛麾下，置於前鋒，是騾子是馬，拉出去遛遛便知。若真是可造之材，又能為我所用……」他話未說盡，但意思已然明瞭。
李先生頷首，神色變得鄭重起來，低聲道：「將軍明鑑。一切……皆為了『永恆家園』。」
何安道聞言，臉上方纔那絲對人才的欣賞之色瞬間收斂，取而代之的是一種更深沉、近乎肅穆的神情。他也壓低聲音，一字一頓地重複道：「是。一切，為了『永恆家園』。」
偏廳內，炭火幽幽，映照著兩人沉靜而隱含決意的麵龐。窗外，玉樓城冬日的寒風呼嘯而過，捲起零星雪沫。阿諾的到來，如同投入這西陲重鎮平靜湖麵的一顆石子，激起的漣漪，似乎正悄然向著某些未知而深邃的暗流擴散開去。