另一邊，阿諾坐車回府，雖極力收斂心神，壓下心頭的狂喜，可眉宇間漾開的春光與難掩的笑意，還是被在府中等候的彭虎、古拉等人瞧出了端倪。二人湊上前來，你一言我一語地追問，好奇他在獨行的這段時間裡到底做了些什麼，竟這般喜不自勝。阿諾卻隻是笑而不語，任憑二人百般打探，都守口如瓶。阿諾連連擺擺手後，便腳步輕快地回了自己院落休息。彭虎與古拉對視一眼，雖滿心疑惑，卻也知阿諾不願多言，隻得悻悻作罷。
二人轉身時，恰好瞥見徐彬正坐在廊下石凳上，手中捧著一盞熱茶，神態悠然自得，眉眼間帶著幾分洞悉一切的淡然，彷彿早已知曉答案。彭虎忍不住上前，拱手問道：「夫子，您可知將軍今日得了什麼好事？這般歡喜卻不肯與我們說。」徐彬放下茶盞，指尖輕撚鬍鬚，含笑道：「阿諾本就對名利權勢不甚熱衷，能讓他這般失態的喜事寥寥無幾，往日裡大多都會與你們分享。如今這般藏著掖著，若我所料不差，怕是有哪位貴族小姐瞧上了他，今夜暗中約見，他礙於情麵，不便與你們明言。」
這番話聽得彭虎與古拉連連點頭，深以為然。此次馬球大賽觀者如潮，貴族小姐不計其數，更何況跨馬遊街時，拋向阿諾的繡花香囊絡繹不絕，有小姐暗中邀約私會，倒也合情合理。這般一想，二人便不再深究，各自拱了拱手，回房休息去了。廊下隻剩徐彬一人，他抬眸望向阿諾院落的方向，方纔的笑意漸漸褪去，取而代之的是一派深沉，口中喃喃自語：「若是與他們深層繫結，也不知是福是禍。罷了，走一步看一步，眼下阿諾終究是不能違逆對方的。」
以徐彬的通透，怎會看不破其中的算計？他早便猜到，那場所謂的「私會」，定然是乾王勢力刻意安排，目的無非是再次拉攏阿諾、繫結人心。阿諾既已決意依附乾王，加深這份關係本就有益無害，至少眼下是這般，故而徐彬明智地選擇緘口不言，未曾點破其中玄機。隻是他心中始終對乾王一派心存戒心——乾王圖謀奪嫡的野心昭然若揭，哪怕真能成事，一個明顯染上濃厚宗教勢力顏色的政權，與他心中「聖朝仁政」的構想也是相去甚遠，難免心生不快。可阿諾眼下羽翼未豐，根本離不開乾王勢力的扶持，徐彬雖為弟子的未來憂心忡忡，卻也隻能暗自嘆息：「罷了，我儘己所能報答阿諾這些時日的照料便是，日後的路，終究要他自己選。」
幾日後，馬球大賽的餘波漸漸發酵，阿諾清晰地察覺到周遭氛圍的變化。此前刻意結交的幾位小貴族，竟紛紛與他劃清界限，態度冷淡疏離。他數次遞上拜帖，邀約小聚，都被對方以「身有微恙」「公務繁忙」等藉口搪塞回絕；往日裡常一起切磋馬球的球隊，即便在街頭偶遇，也會以「技不如人」為由，委婉拒絕他的邀約。阿諾心中明鏡似的，知曉這是高家在暗中施壓，意圖孤立他。可他毫不在意——此行目的已然達成，自己也並冇有多少真的興趣去搭理那群趨炎附勢的世家子弟。
他之所以屢屢主動上門、甘願受拒，不過是按徐彬的吩咐上演「賣慘」戲碼——故意展現出自己在帝都貴族圈孤立無援的處境，以此表明自己隻能抱緊乾王大腿的決心，讓乾王對他更加信任。屢屢受挫之後，阿諾便愈發深居簡出，終日閉門不出，一副被打壓後心灰意冷、不再掙紮的模樣。果然冇幾天，這般姿態便有了成效。
這日清晨，阿諾如往常一般前往兵部點卯。待點卯結束，負責考勤的官員卻並未像往日那般將他隨意打發，反而一臉恭敬地將他引至一旁的偏殿等候，語氣客氣得異於尋常。阿諾靜坐片刻，便見一位身著青色官袍、麵容肅穆的官員緩步走入，正是正五品兵部郎中，他手中端著一份裹著明黃綢緞的製書，神色莊重。阿諾心中一凜，立刻俯身跪地，恭敬參拜。
兵部郎中展開製書，以沉穩洪亮的聲音宣讀起來，核心無非是表彰阿諾多年來戍邊有功、馬球大賽勇奪桂冠，特提拔其為正五品安南將軍，擇日調往澤州任職。阿諾俯身叩首謝恩，起身接過製書時，指尖微微發顫——目光落在「澤州」二字上，心中積壓已久的歸鄉執念終於有了著落，那顆魂牽夢縈的巫鄉，終於近在咫尺，所有的擔憂與不安，在這一刻儘數消散。
見阿諾眼中難掩激動，兵部郎中並未覺得意外——每年見過的升職後失態的官員不計其數，這般反應反倒真切。他瞧著阿諾年輕的麵容，好心提點道：「烈將軍，恭喜高升。隻是官場規矩繁多，謝恩流程不可疏忽，免得因小失大，惹來非議。」阿諾連忙拱手致謝，態度謙遜：「多謝郎中大人提點，還請大人不吝賜教。」
兵部郎中緩緩道來：「將軍如今官至正五品，已具備上朝資格，按例應更換朝服，親自上朝向陛下謝恩。隻是當今陛下常年深居後宮，潛心修道，除元旦、冬至等重大節日外，極少召開朝會，此規矩早已名存實亡了。將軍調任之前，怕是難見陛下一麵。故而將軍隻需手書一封謝恩奏摺，言辭懇切，送入宮中，便算儘了禮數。」阿諾連連稱是，當場便在偏殿寫下一封謝恩奏摺，措辭恭敬感恩，交由兵部郎中代為呈遞。不出所料，這封奏摺石沉大海，未曾得到任何回復，阿諾對此早有預期，心中毫無波瀾。
雖無緣麵見瑞隆帝，但有一人，阿諾是非見不可的。他轉身前往北軍府衙，尋找正在當班的薑陽。如今薑陽與他同列正五品，授定遠將軍銜，在帝都精銳北軍中任職。帝都駐紮著南北兩軍，職責各異：南軍人數僅數千，專司守衛皇宮與核心官署，保障皇室與朝廷中樞的安全；北軍則有數萬之眾，肩負拱衛帝都、抵禦外敵之責，平日裡還需巡邏坊市、緝拿盜賊、維持治安，是帝都防務的中堅力量。薑陽作為乾王心腹入駐北軍，顯然是乾王染指軍權、佈局朝堂的重要一步，其深意不言而喻。
阿諾抵達北軍府衙時，薑陽正端坐於案前處理公務，案上堆滿文書，他身著官袍，神色專注，眉眼間透著幾分乾練。見阿諾到來，薑陽放下手中狼毫，抬眸笑道：「烈將軍大駕光臨，想來是任職製書已到手了吧？恭喜將軍高升。」阿諾拱手回禮，臉上難掩喜色：「同喜同喜，未曾想審批竟這般迅速。」
薑陽端起茶盞淺酌一口，語氣帶著幾分玩味：「便是有乾王殿下出麵斡旋，按吏部尋常流程，也斷不會這般快捷。說到底，是有人不願你繼續留在帝都，暗中加快了審批，反倒誤打誤撞幫了我們一把。你猜猜是誰？」阿諾略一思索，便有了答案：「想必是高家出手了？」
「不愧是烈將軍，一點就透。」薑陽拍手笑道，「正是高家。他們可不希望你這等人物繼續待在帝都裡，所以看到能把你打發去千裡之外的澤州自然樂見其成。將軍這份運氣，倒是難得。」阿諾淡淡擺手，語氣坦然：「恰逢其會罷了。我今日前來，是想求見乾王殿下，當麵致謝。不知薑將軍能否代為聯絡？」
薑陽聞言，輕笑一聲，語氣隨意：「將軍不必這般迂迴，可直接前往乾王府遞上拜帖求見便是，無需再像往日那般藏頭露尾。殿下既已接納你，你便無需再有顧忌。」這話讓阿諾眉頭驟然擰緊，心中滿是詫異——皇子與武將私下密切往來，本就是朝堂大忌，薑陽身為乾王心腹，這般行事已屬張揚，如今竟讓他光明正大地登門拜訪，這般肆無忌憚，不知該嘆乾王勢力雄厚，還是該驚其膽大包天。
無數疑問在他腦海中翻湧：瑞隆帝當真對皇子結黨營私毫不在意？那太子殿下難道也無所謂？還是太子殿下醉生夢死慣了，根本不知道？？他越想越覺得蹊蹺，忽然生出一個念頭——這或許又是乾王對他的一次考驗：若他坦然登門，便是表明對乾王忠心不二；若他遲疑推脫，便是心存保留、不可信任，難免橫生枝節。
薑陽見阿諾陷入沉思，並未上前打擾，反倒重新拿起狼毫，繼續處理案前公務，府衙內隻剩筆尖劃過紙張的沙沙聲。阿諾沉默片刻，終究壓下心頭的疑慮，起身拱手道：「多謝薑將軍提點，我知曉了，先行告辭。」薑陽頭也未抬，淡淡頷首：「將軍自便。」阿諾轉身離去，腳步略顯沉重。