永壽宮裏的藥味，一日濃過一日，到最後，幾乎凝成了化不開的苦澀霧靄，沉沉籠罩著殿宇的每一個角落。南滄老王赫連昌的病情急轉直下，多數時候昏睡不醒，偶爾清醒片刻，眼神也是渙散的，連近前侍奉的宮人也時常辨認不清。太醫私下稟告太子，已是油盡燈枯之象，不過捱日子罷了。
國不可一日無主。在歐陽傑的主持下，幾位宗室元老與重臣聯名上表，請太子赫連昭監國，代行王權。表章寫得冠冕堂皇，言及“太子仁孝英敏，堪當大任”，赫連昭在老王榻前叩首受命，接過那枚沉甸甸的、象征著南滄最高權柄的玄鳥紋監國玉璽時，神情肅穆，肩背挺得筆直。他知道，從這一刻起，他不再是隻需諫言、學習的儲君，而是真正要為這片土地上的生民負責的決策者。風雨，正式來臨。
朝會移到了議政殿。赫連昭端坐於王座之下的監國位，左側下首第一位便是紫袍金帶的歐陽傑。每日天未亮，各部官員的奏章便如雪片般飛來，河道、賦稅、邊備、訟獄、各部族糾紛……樁樁件件，繁雜無比。赫連昭精力過人，常常批閱奏章至深夜，眼下的青黑一日重過一日。
探春看在眼裏。起初，她隻是在他回疊秀閣後，默默備好參茶與清淡宵夜，為他揉按酸脹的肩頸。後來，一次赫連昭疲憊至極，靠在她肩上小憩，案頭幾份關於地方糧倉覈查的奏報散落著，探春隨手拿起翻閱，見那賬目數字含糊，疑點頗多，便忍不住輕聲指出幾處。赫連昭驚醒，聽她分析，眼前一亮，索性將後續幾份同型別奏章推到她麵前：“你心思縝密，且幫我看看。”
自此，疊秀閣的內室，在夜深人靜時，常常多了一重身份——太子理政的延伸。探春並不越界直接批紅，而是將看過的重要奏章分門別類，以極小的簪花楷書在另紙上寫下摘要、疑點、或可供參考的先例與思路。她記憶力驚人，對數字敏感，又因自幼在賈府見識過人情往來與利益糾葛，往往能從那冠冕堂皇的官樣文章裏，嗅出不一樣的味道。一份請求增加邊境軍餉的奏報，她能指出其中所列損耗比例與往年慣例不符；一份某地官員表彰自己勸課農桑卓有成效的請功摺子，她能從附上的粗淺田畝增長數字裏，推算出可能的虛報成分。
赫連昭驚歎於她這種剔透的洞察力，戲稱她為“女諸葛”。許多時候，她的“備注”成為他決策時極有價值的參考。兩人常在燈下頭碰著頭，低聲討論，一個指出關節，一個權衡利害，默契日深。這隱秘的協作，成了他們對抗外界滔天巨浪時，溫暖而堅實的舢板。
然而，監國並非僅僅處理日常政務。赫連昭深知南滄積弊已深，尤其是吏治。許多官員盤踞地方，與豪強、部族勢力勾結，貪墨橫行，政令難通。他決心借監國之機，先從幾個無關緊要卻怨聲載道的職位入手，試行考績與輪換之法。
第一次在朝會上提出此事時，歐陽傑並未直接反對。他撫著微須，緩聲道：“太子殿下銳意進取，欲澄清吏治，老臣感佩。然我南滄立國，自有法度章程。官員升遷調任，向來重其資曆、察其民望，更有各部族薦舉之舊例。若驟然以新法考績，恐寒了老臣之心，亦攪擾地方安寧。不若……徐徐圖之？”
“徐徐圖之”四字，他咬得溫和，卻重若千鈞。殿中不少出身歐陽氏門下的官員，或與地方勢力有千絲萬縷聯係的臣子，紛紛附和，言辭雖恭謹，意思卻明白：祖製不可輕改，現狀不宜驟變。
赫連昭據理力爭，以白鶴溪之事為例，說明官員務實能力重於空頭資曆。歐陽傑則搬出更多“祖製”、“舊例”，甚至引經據典，話裏話外暗示太子年輕，不可操之過急，當以穩定為重。一番爭論，無果而終。赫連昭提出的考績細則，被冠以“還需斟酌，交由各部合議”之名，擱置了下來。
這僅僅是開始。隨後，赫連昭想整頓幾個明顯貪腐的倉場、稅關，觸動了相關官員及其背後勢力的利益。朝堂之上，反對之聲漸起。那些奏章不再直陳利害，而是拐彎抹角，有的訴苦說太子新政過於嚴苛，使地方官員戰戰兢兢，不敢任事；有的則迂迴地強調某些職位曆來由特定家族擔任，驟然更換，恐生變亂；更有甚者，開始隱隱將一些地方上的小規模騷動（有些甚至是曆年常有的），歸咎於“朝廷新政未明，人心浮動”。
壓力不僅來自朝堂。一日，赫連昭收到一封來自邊境“黑石部”頭人（淑妃兄長）的私信，信中語氣恭謹，卻透露出對朝廷可能更換邊境貿易監管官員的“憂慮”，暗示此舉可能影響部族對王室的忠誠與邊境安穩。幾乎同時，探春通過阿詩瑪隱約得知，後宮中有流言散播，說太子妃“幹政”，借太子之手“排除異己”，甚至影射她與故國暗中仍有不妥聯絡。
這些手段，並非明目張膽的抗旨，卻如綿裏藏針，又如無處不在的蛛網，纏繞著赫連昭的手腳，消耗著他的精力，試圖將他困在“祖製”與“穩定”的泥潭裏，寸步難行。
這夜，赫連昭回到疊秀閣時，麵色沉鬱，眉宇間凝著揮之不去的倦色與怒意。他揮手屏退眾人，獨坐窗前，望著窗外沉沉的夜色，久久不語。
探春默默斟了杯熱茶，放在他手邊，沒有像往常一樣立刻詢問。
“他們便隻會用這些手段！”赫連昭忽然一拳輕輕砸在窗欞上，聲音壓抑著怒火，“陽奉陰違，推諉塞責，搬出祖製壓人，暗中串聯掣肘……探春，你可知道，今日我欲調閱國庫近三年細目，歐陽傑竟能以‘賬目繁冗，正在歲末整理，恐有錯漏驚擾殿下’為由，請我容後！這南滄，究竟是我赫連氏的南滄，還是他歐陽家的後院！”
他轉過頭，眼中布滿血絲，那裏麵有不甘，有憤懣，更有一種近乎孤絕的堅持：“可我偏不信這個邪！吏治不清，則諸事難行。白鶴溪那樣的弊端，隻會越來越多！祖製？若祖製隻為護著這些蛀蟲，要它何用！”
探春走到他身邊，將手輕輕覆在他緊握的拳上。他的手很涼。
“殿下，”她的聲音平靜，像月光流淌，“歐陽傑用祖製，是因這麵旗幟最舊，也最重，最能壓人。殿下欲破局，光憑一腔熱血與幾道政令，恐難奏效。”
赫連昭看向她，眼神微亮：“你有何計？”
“祖製如山，硬撼其鋒，非但難動，反易傷己。”探春緩緩道，“不如……繞山而行，或尋其裂隙。歐陽傑所恃，無非是盤根錯節的勢力與‘穩定’二字。殿下可想過，從那些並非歐陽氏核心、卻同樣苦於現狀的人中，尋找助力？”
“你是說……”
“各部族並非鐵板一塊。黑石部與歐陽家親近，可其他部族呢？那些同樣受貪官盤剝、受舊例束縛的中小部族，那些在朝中無甚根基、卻有實學幹才的寒門官吏，甚至……歐陽氏內部，難道就毫無縫隙？”探春目光澄澈，卻透著洞悉人心的銳利，“殿下可借具體事務，比如清查一樁無關緊要的陳年舊案，或調研某地特產營生，選派這樣的人去辦。事成，則簡拔賞賜，樹為榜樣，慢慢積聚人心與力量。同時，對歐陽傑及其核心黨羽，明麵上不妨稍作退讓，甚至將一些棘手卻無關宏旨的難題推給他們，讓他們自己去應付，耗其精力，顯其無能。此謂， ‘緩處核心，徐圖羽翼；明予虛名，暗收實利’。”
赫連昭怔怔聽著，眼中的怒意漸漸被思索取代，隨即燃起新的、更為沉靜的火光。他反手握住探春的手，那手依舊微涼，卻給他帶來一種奇異的鎮定力量。
“繞山而行……尋隙而入……”他低聲重複，彷彿在咀嚼這八個字的千鈞之力。良久，他長長吐出一口氣，將她攬入懷中，下巴抵著她的發頂。“探春，幸而有你。”聲音裏充滿了疲憊後的依賴與慶幸。
窗外，夜色如墨，瀾滄江的奔流聲隱約可聞，永不休止。朝堂的風雨已撲麵而來，甚至吹進了這疊秀閣的靜謐之中。但在此刻，兩顆緊緊依偎的心，卻比以往任何時候都更加清晰前方的險阻，也更加堅定彼此扶持、尋路而行的決心。整頓吏治的刀既已舉起，無論阻力多大，都註定要劈開一些東西。而他們，正在學習如何用最堅韌的方式，揮出這一刀。