時光在靜思苑彷彿凝滯的汙水中緩慢流淌，但外界的天時人事，卻在赫連暉與歐陽傑的“治理”下，以驚人的速度腐敗、潰爛。
第一個顯著征兆是賦稅。新君登基第三年，以“彰顯國威，撫恤功臣”為由，賦稅在原有的基礎上加征了“王城修繕捐”與“邊備協濟銀”。起初隻是增收一二成，尚在百姓咬牙忍耐的範圍內。但很快，各種名目的攤派接踵而至：歐陽傑六十大壽的“敬賀捐”、王後歐陽明珠生辰的“福壽銀”、為祭祀天地祈求國泰民安的“平安稅”……地方官吏層層加碼，中飽私囊，最終落到升鬥小民頭上的，往往是額定數額的數倍。農人辛苦一年，交了租稅，所剩無幾；小商販在集市上賣些土產，也要被稅吏盤剝數次。
與之相伴的，是赫連暉空前的大興土木。他嫌舊王宮“狹隘陳舊，配不上天朝上國使節觀瞻”，下令在瀾滄城北側風景最佳處，修建新的“通天宮”。工程浩大，征發了數萬民夫，晝夜趕工。木材需用南方深山珍貴的金絲楠木與紫檀，石材要從數百裏外的山中開采巨型的、帶有天然花紋的“彩雲石”，為此又征發了無數勞役開山辟路。國庫本就不豐，加之歐陽一黨上下其手，耗費如流水，銀錢很快捉襟見肘。於是，“通天宮”工程又成了加征新稅的理由，惡性迴圈，民脂民膏源源不斷填入那似乎永遠也填不滿的華麗窟窿。
朝堂之上，歐陽傑的權勢已臻極致。攝政王府邸的規格儀仗，幾與王宮無異。門前求見、賄賂的官員車馬，每日排成長龍。他將自己的子侄、姻親、門生安插到幾乎所有要害部門：戶部掌錢糧，吏部掌銓選，刑部掌訟獄，甚至王城衛戍的關鍵職位，也多有歐陽家的人。對於異己者，清洗來得冷酷而徹底。幾位曾為太子赫連昭說過話、或對加稅提出過異議的官員，接連被禦史台（如今也由歐陽氏把控）彈劾，罪名從“貪墨”到“結黨營私”再到“謗訕君上”，不一而足，輕則流放瘴癘之地，重則下獄論死，家產抄沒。朝中人人自危，噤若寒蟬，隻剩下諂媚附和之聲。
赫連暉樂得清閑，將政事盡數委於“賢能的攝政王”，自己則沉溺於酒色享樂之中。通天宮的草圖他親自“審定”，要求極盡奢華奇巧之能事。後宮不斷擴充，除了歐陽明珠，又納了好幾位出身部族或臣僚家的美貌女子，終日飲宴嬉遊，歌舞不休。他還迷戀馴養猛獸，命人從南方密林搜捕珍禽異獸，養在宮苑之中，為此又耗費巨資，且時有宮人、馴獸師傷亡的訊息隱隱傳出。
王城的繁華，在重稅與奢侈的供養下，竟呈現出一種畸形的、浮於表麵的熱鬧。酒樓歌館夜夜笙歌，達官貴人一擲千金。但在這浮華之下，民間的苦楚卻在不斷累積、發酵。
阿詩瑪冒險帶回的訊息，一次比一次沉重：
“西市糧價又漲了三成，陳米裏摻沙子的越來越多……”
“城外‘青河鎮’有老農因交不起‘彩雲石’轉運的攤派，被差役打傷，當晚吊死了……”
“南邊‘怒江部’的人偷偷傳話進來，說他們寨子今年的貢賦加了五成，交出糧後，過冬都難……”
“王城北邊修建通天宮的工地上，前幾日又塌了一段架子，埋了十幾個民夫，官府壓著沒聲張……”
探春聽著，麵色沉靜如古井，唯有抱著赫連玨的手臂，會不自覺地收緊。孩子已經三歲多了，異常早慧安靜，常常睜著那雙酷似父親的淺褐色眼睛，聽著母親和阿詩瑪她們低聲說話，雖然不懂，卻似乎能感受到那股壓抑的氣氛，不吵不鬧。
真正點燃火藥桶的，是接連的天災與邊境的叛亂。
盛夏，瀾滄江中下遊數郡爆發數十年不遇的洪災。若是往年，朝廷或可組織賑濟，疏導水利。但如今國庫空虛，官吏腐敗，修通天宮征調的民夫和物資正緊，哪裏顧得上救災？堤壩年久失修，洪水一衝即垮，淹毀田舍無數。逃難的災民湧向相對安穩的王城方向，卻被軍隊以“防止疫病流竄、驚擾王駕”為由，阻攔在城外數十裏，饑寒交迫，瘟疫開始滋生。
與此同時，邊境終於出事了。先是南方幾個飽受壓榨的小部族聯合起來，襲擊了朝廷的稅庫和糧倉。緊接著，一直與黑石部有宿怨、且對新政賦稅極度不滿的“蒼狼部”，在其年輕頭人的率領下，公然扯旗造反，攻占了兩座邊城，打出了“清君側，誅權奸，複太子之政”的旗號——這口號，顯然有人點撥。叛亂如野火般蔓延，朝廷倉促派兵鎮壓，卻因將領無能、軍心渙散、糧餉不濟，接連吃了敗仗。邊境動蕩，商路斷絕，反過來又加劇了國內物資的緊缺和物價的飛漲。
饑荒，在洪災與戰亂的雙重打擊下，如同瘟疫般在南滄國土上蔓延。王城之內，雖因軍隊把守和權貴囤積，尚未出現易子而食的慘劇，但流民哀嚎、餓殍遍野的訊息，還是無法阻擋地滲入高高的宮牆。連靜思苑那點本就可憐的供給，也變得更不穩定，送來的食物時常是發黴的雜糧餅，分量也更少了。
就在這內外交困、民怨沸騰到極點的時刻，一個幾乎被探春以為早已湮滅在血色記憶中的名字，以一種極其意外而危險的方式，重新出現了。
那是一個暴雨傾盆的深夜。疾風驟雨敲打著靜思苑破敗的窗欞，彷彿要將這搖搖欲墜的屋子徹底摧毀。桂、錢兩位嬤嬤早早躲回隔壁廂房取暖。突然，後窗方向傳來極輕微的、有節奏的叩擊聲，三長兩短，重複兩次。
正摟著赫連玨淺眠的探春驟然驚醒。阿詩瑪已悄然起身，貼近窗邊細聽，臉色驟變。她回頭，用口型對探春無聲地說了一個詞：穆爾汗。
探春心髒狂跳，幾乎要躍出胸腔。她輕輕放下被驚醒、有些不安的兒子，示意侍書安撫，自己則與阿詩瑪躡足來到窗邊。窗紙早已破損多處，用舊布勉強塞著。阿詩瑪小心移開一塊濕透的舊布，借著偶爾劃破夜空的閃電光亮，看到窗外泥濘的地上，似乎蜷縮著一個黑影，披著破爛的蓑衣。
又是一串輕微的叩擊，這次是兩短三長。這是當年東宮侍衛之間用於緊急聯絡的暗號之一！
阿詩瑪看向探春，探春深吸一口氣，點了點頭。阿詩瑪極輕地拔開裏麵早已鏽蝕的插銷，將破窗推開一條縫隙。冰冷的雨水和腥氣立刻湧了進來。
一張被雨水、汙泥和憔悴刻滿的臉，在閃電的瞬間照亮下，出現在窗外。雖然瘦脫了形，臉頰上還有一道猙獰的新疤，但那雙堅毅如磐石的眼睛，探春絕不會認錯——正是失蹤數年、生死不明的穆爾汗將軍！
“末將……穆爾汗，”他的聲音嘶啞幹裂，壓得極低，卻字字清晰地傳入探春耳中，“冒死潛回，叩見太子妃殿下，小殿下。”他的目光，透過縫隙，急切而悲愴地搜尋著，落在被侍書抱在懷裏、睜大眼睛好奇望過來的赫連玨身上時，猛地一顫，虎目瞬間通紅，有水光混合著雨水滾落。
“將軍……”探春喉頭哽住，千言萬語，竟不知從何說起。他竟還活著！竟冒險潛回了這龍潭虎穴般的王城，找到了這比冷宮更冷的角落！
“殿下恕罪，末將來遲，讓您與小殿下受苦了！”穆爾汗聲音哽咽，卻迅速恢複冷硬，“長話短說。末將敗軍之將，無顏苟活，遁入山林，聯絡舊部，收攏殘兵，如今在南方山林中，尚有千餘願效死力的兄弟。我們一直在等，在忍。”他目光灼灼地看向探春，“如今昏君無道，權奸誤國，天怒人怨，邊境已亂。末將等日夜期盼，唯願奉小殿下為主，清君側，複正統，以慰先太子在天之靈！末將此來，便是要親口向殿下立誓：穆爾汗及麾下將士，願為小殿下效死！隻待殿下令下，或時機成熟，我等萬死不辭，必為殿下與小殿下，斬開一條血路！”
字字鏗鏘，如金石墜地，在這風雨交加的冷宮深夜，不啻於一道驚雷，炸響在探春早已冰封的心湖。希望，以這樣一種決絕而危險的方式，攜著風雨與血腥味，突兀而真實地降臨了。
她看著窗外那張飽經風霜、寫滿忠誠與仇恨的臉，又回頭看向懵懂卻血脈相連的兒子，再想起元春信中“等待時機”的囑托，心中波瀾萬丈。外有穆爾汗這樣的忠勇舊部，內有阿詩瑪這樣的心腹，懷中有先太子唯一的遺孤，而朝廷正在民心盡失、危機四伏的懸崖邊緣……
時機，似乎正在那無邊的黑暗與風雨中，隱隱透出一線微光。但這微光，需要用無盡的謹慎、耐心，或許還有更多的鮮血去迎接。
“將軍請起。”探春終於開口，聲音平靜，卻帶著一種久違的力量，“你們的心意，我與玨兒，銘記肺腑。但眼下，絕非妄動之時。請將軍保重自身，約束部眾，繼續隱忍，積蓄力量，更要……仔細甄別，謹慎聯絡。王城耳目眾多，此處更是險地，將軍速速離去，萬勿再輕易涉險。聯絡之法……”她快速與阿詩瑪交換了一個眼神，“仍按舊例，通過‘白鶴溪’的暗樁，非到萬不得已，絕不直接接觸。”
穆爾汗重重點頭：“末將明白！殿下保重，小殿下保重！末將……等著那一天！”說罷，他又深深看了一眼窗內，彷彿要將這孤兒寡母的身影刻入骨髓，然後身形一縮，如同鬼魅般，悄無聲息地消失在暴雨如注的黑暗之中。
窗戶重新關上，插好。風雨聲被隔絕在外，但探春的心，卻再也無法恢複之前的死寂。希望的火種，伴隨著巨大的風險，已然種下。朝政糜爛，民怨沸騰，邊境叛亂，忠臣未死……這一切，都在她心中飛快地組合、推演。
她走回床邊，從侍書手中接過兒子，緊緊摟住。孩子身上傳來溫熱的奶香和安穩的心跳。
“玨兒，”她在他耳邊，用隻有兩人能聽到的氣聲，喃喃低語，彷彿誓言，又彷彿預言，“記住今晚。記住那些在黑暗中，依然願意為我們點亮火把的人。這世道很黑，但娘會陪著你，直到……天亮的那一天。”
窗外，暴雨未歇，衝刷著王城的肮髒與罪惡，也彷彿在滌蕩著什麽，預備著什麽。長夜漫漫，但最深沉的黑暗之後，或許，便是黎明前最冰冷的時刻，也是曙光即將刺破雲層的時刻。探春知道，她必須更冷靜，更謹慎，也更堅韌地，等待下去。