第一個囚籠前站著的，是渡舟文教司的一名年輕女修，名叫林語。她今年才一百二十歲，在修士中算是青年，六道境修為，專修“念道”。
麵對囚籠裡那個蜷縮在角落的石膚生物，林語深吸一口氣，強迫自己不去看它那雙熔岩般的眼睛。
她舉起左手，掌心浮現出一枚發光符文。“光。”她用清晰平緩的語調說。
囚籠裡的生物沒有任何反應，隻是死死盯著她。
林語右手並指一劃，身旁副手——一名軒轅軍團的百夫長——毫不猶豫地拔刀。刀鋒沒有出鞘，隻是用包裹著罡氣的刀柄猛擊在囚籠的金屬柱上。
“鐺——！”
刺耳的震鳴讓那生物渾身一顫。
“光。”林語重複，左手符文的亮度增加了三倍。
這次，那生物喉間發出一陣咯咯聲，像是岩石摩擦。
林語點頭，左手光芒熄滅，又亮起一團躍動的火苗。“火。”
同樣的流程。當百夫長第二次敲擊囚籠時，旁邊第三個籠子裏的一名原住民突然暴起，用頭猛撞欄杆——然後被符文反震得顱骨開裂，暗紅色的濃稠液體順著石質麵板流下。
它沒死，但癱倒在地，發出一種類似漏風管道的嘶嘶聲。
其他囚籠瞬間寂靜。
林語注意到，自己麵前這個生物的眼瞳中，那熔岩般的光澤微微閃爍了一下。那是……情緒波動？
“繼續。”百夫長低聲說。
林語壓下雜念，開始展示第三個詞：“水。”
她召喚出一團清水懸浮空中。這一次，沒等百夫長敲擊囚籠，她麵前的生物就伸出一隻粗糲的手，指向水團，喉間擠出兩個斷裂的音節。
那不是人族的語言，但林語聽懂了重複的意圖。
“好。”她點頭，將水團分成兩半，一半推向囚籠。那生物用雙手接住——它的手掌中央有類似吸盤的結構，將水分牢牢吸附在麵板表麵，然後……直接吸收了。
林語瞳孔微縮。這些生物的新陳代謝方式……
“記錄。”她低聲對腰間懸掛的留影玉簡說，“目標物種具備直接通過表皮吸收液態水的能力，疑似已退化或從未進化出完整的消化係統。”
拘押區邊緣的指揮營帳內，趙無眠麵前懸浮著五十麵水鏡，實時映出每個教學點的進展。
“學習速度超出預期。”張星見站在他身旁，手中拿著一枚不斷更新資料的玉簡，“三成目標在第一輪教學中已開始嘗試模仿，雖然發音器官差異導致聲音扭曲，但它們明顯在努力調整發聲方式。”
“不是努力，”公輸墨的虛影坐在一旁的金屬椅上——那是靈樞絲投射的全息影像，“是生存本能。它們能感知到那些被標記為‘教學失敗’的同族發生了什麼。”
水鏡中，第三個教學點。
那名渡舟修士在教授了七個基礎詞彙後，要求麵前的石膚生物重複。生物發出混亂的咕嚕聲，顯然沒能掌握。
修士搖頭。
他身旁的軒轅軍團士兵開啟囚籠，將那名生物拖出。整個過程沒有任何多餘的對話。士兵單手按住生物的頭顱，掌心罡氣一吐——石質麵板裂開，熔岩般的眼睛瞬間熄滅，身體化為一堆真正的碎石。
整個拘押區的溫度似乎下降了幾度。
“效率很高。”公輸墨評價道，“恐懼是最原始、也最有效的動機。不過無眠，你注意到它們死亡時的能量逸散模式了嗎？”
趙無眠早已注意到。
在那生物死亡的瞬間，他聖靈神瞳捕捉到一縷極細微的灰色氣息從碎石中飄出，不是飄向天空，而是……滲入了地下。
“靈魂殘渣被這個星球吸收了。”他低聲說。
“或者，”公輸墨的右眼閃爍著資料的流光，“是被某種埋藏在地底的東西‘回收’了。有趣，這讓我想起古籍中記載的‘魂飼地脈’邪術，但那需要至少八卦境修為者佈陣才能實現……”
“這個宇宙的衰敗不是自然過程。”趙無眠突然說。
張星見轉頭看他。
“自然的熱寂不會留下這麼……乾淨的荒蕪。”他走到營帳邊緣，掀開簾幕，望向外麵永恆暮色般的天空，“沒有細菌，沒有真菌，沒有微生物分解者。就像有人用抹布把生命存在的一切痕跡都擦掉了，隻留下這些石膚生物作為最後的‘標本’。”
“標本？”張星見皺眉。
“或者是看守。”公輸墨接話，“無論如何，它們在如此貧瘠的環境下能形成社會性群體，本身就極不自然。教它們語言是對的——我們需要知道它們在看守什麼，或者，在躲避什麼。”
第七個時辰。
林語的嗓子已經有些沙啞，但她麵前的生物——她私下給它編號“七號”——已經掌握了六十七個詞彙，並能組合出“我要水”、“光太強”、“他死了”這樣的簡單句子。
更關鍵的是，七號開始嘗試提問。
它用粗糲的聲音，配合生硬的手勢，指著林語腰間的玉簡：“那……什麼？”
林語遲疑了一瞬。按照規程，她隻需要教授基礎交流能力，不需要解釋技術細節。
但她看了看七號那雙熔岩眼瞳——裏麵沒有敵意，隻有一種近乎孩童的好奇，和深藏的痛苦。
“記錄……聲音。”她選擇簡單解釋，並演示：對著玉簡說了一個詞，然後回放。
七號愣住了。它歪著頭，那石質的頭顱轉動時發出輕微的摩擦聲。然後它做了個讓林語意想不到的動作——它用雙手捂住自己耳朵的位置，然後又放開，指著玉簡，發出疑問的音調。
“它問，”林語通過通訊符文向上彙報，“為什麼那個東西能‘記住聲音’，而它自己說完話聲音就‘消失’了。”
營帳內，公輸墨笑了。
“它在思考記憶的本質。原始文明個體在初次接觸錄音技術時常見的哲學困惑。”他的影像站起身，“這個種族的智力水平被低估了。它們不是野獸，隻是被困在了一具……不適宜的環境中。”
趙無眠注視著水鏡中七號的模樣。它正用粗短的手指在地麵灰塵上劃著什麼——不是文字，更像是某種簡筆畫：一個圓圈，下麵許多波浪線。
“問它畫的是什麼。”他說。
命令通過通訊符傳達給林語。她蹲下身，指著那幅畫。
七號抬頭看她，又看看畫。它的喉間發出一串複雜的音節，林語的翻譯符文勉強解析出幾個詞：“家……下麵……很多水……光……”
然後它用手指抹掉了波浪線，在圓圈周圍畫了許多點，又全部抹掉，最後抱住了自己的頭。
“它在描述一個曾經有海洋、有星辰的世界。”張星見輕聲說，“然後這個世界……消失了。”
“或者被抽幹了。”公輸墨的機械眼鎖定七號每一個細微動作，“它抹掉波浪和星辰的動作，帶著明顯的創傷後應激特徵。這些生物記得這個宇宙完整時的樣子。”
趙無眠沉默良久。
“停止處決。”他最終下令，“把所有教學進度前百分之三十的個體集中，加倍供水供給。讓林語繼續深入交流，重點問三個問題：第一，這個世界發生了什麼；第二，它們族群裡誰最古老、誰知道得最多；第三……”
他頓了頓：
“問它們，有沒有見過‘外來者’。
命令傳達下去。拘押區的緊張氣氛略有緩和，但所有渡舟成員都知道——這隻是暴風雨前短暫的平靜。他們已經觸碰到了這個死寂宇宙的秘密邊緣，而那秘密，正通過這些石膚生物破碎的語言，一點一點露出猙獰的輪廓。
營帳外，暗紅色的永夜籠罩著這顆星球。而在肉眼不可見的高維層麵，趙無眠感知到，那些被殺死原住民逸散的灰色氣息，正從四麵八方，向著星球北極某個點匯聚。
像百川歸海。
他喚出原初劍匣，九柄神劍在其中低鳴。冰魂刀的寒意自寰宇戒中隱隱透出。
“星見，”他說，“讓全軍進入三級戰備。公輸前輩，你的永動天宮，能否開始掃描這個星球的地質結構？尤其是北極區域。”
“已經在做了。”公輸墨的影像閃爍了一下，“初步結果顯示，地下三百裡處，有一個直徑超過八千裡的……空洞。不是自然形成，壁麵有規則的幾何切割痕跡。”
“空洞裏有什麼？”
“讀數很混亂，像是無數能量訊號疊加在一起形成的‘噪聲’。但有一樣可以確定——”公輸墨的眼中紅光驟亮，“空洞中央，有一個穩定的時空錨點波動。波動特徵……與我們穿過來的那個‘外滲’完全一致。”
趙無眠和張星見對視一眼。
他們穿過漏洞來到這個瀕死宇宙。
而這個宇宙的地下，藏著另一個漏洞的錨點。
那會通向哪裏？
“教它們語言的速度再加快。”趙無眠的聲音冷了下來，“我們沒時間了。在‘那個東西’察覺到我們之前，我要知道這裏發生過的一切。”
營帳外，暗紅的大地上，七號正在林語的引導下，用生澀的人族語，磕磕絆絆地講述一個關於“天空流血、大地乾渴、祖靈沉眠”的故事。
它的每一個詞，都像一塊拚圖。
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