晨光透過茜紗窗，在室內地麵上投下斑駁的光影。沈柒醒得比往常更早一些，沒有驚動外間守夜的柳氏，自己披衣起身，輕輕走到窗邊。
庭院裏，負責灑掃的粗使宮女小菊正拿著比她人還高的竹掃帚，一下一下，認真地清掃著石徑上的落葉。她的動作有些笨拙，但很賣力，額角已滲出細密的汗珠。另一個喚作小蘭的宮女則提著木桶，正擦拭著廊下的欄杆，偶爾抬起頭，目光飛快地掃過正殿窗戶，又迅速低下。
沈柒安靜地看了片刻。這兩個宮女是秋狩前趙德全添置的人，來曆清白——至少明麵上如此。小菊年紀更小些，約莫十三四歲，眼神裏還帶著點初入宮廷的怯生和好奇。小蘭則顯得沉穩許多，約莫十六七歲，做事利落，話極少。
失去彈幕的“透視”能力後，沈柒發現自己對人的觀察，被迫變得更加細致入微。一個眼神的停留，一個動作的遲疑，呼吸的輕微變化，都可能隱藏著資訊。她開始重新訓練自己的“肉眼”和“凡耳”。
“縣主，您怎麽起來了？”柳氏聽到動靜，掀簾進來，見沈柒隻穿著單衣站在窗邊，連忙取來外袍為她披上，“晨起風涼，仔細身子。”
“無妨，睡得久了，起來活動活動。”沈柒任由柳氏為她係好衣帶，目光依舊落在窗外，“柳娘，你覺得小菊和小蘭，這兩個丫頭如何？”
柳氏一愣，順著沈柒的目光看去，低聲道：“小菊憨直些，但手腳還算勤快。小蘭……做事細致，不多言，看著是個穩妥的。”
“穩妥？”沈柒重複了一遍，不置可否，“你平日與她們接觸，可曾聽她們提過家裏人？或者，有什麽特別的喜好、忌諱？”
柳氏想了想：“小菊是京郊農戶家的女兒，家裏兄弟姐妹多，入宮是為了貼補家用。她好像特別喜歡攢些顏色鮮亮的碎布頭，說是以後出宮了能給妹妹做頭花。小蘭……奴婢與她說話不多，隻知她也是京城人氏，父母好像是在某個官員府裏做活，具體不清楚。她似乎識字，有次奴婢看見她對著份例單子，手指還悄悄在裙子上比劃筆畫。”
識字？宮女識字並不稀奇，但一個粗使宮女識字，且會偷偷練習，說明她有些心思，並不甘於永遠做粗活。要麽是上進，要麽……是別有任務，需要識字來傳遞或接收資訊。
沈柒將這點記在心裏。“今日你去領份例時，不妨多與小菊說說話，問問她家裏妹妹多大了，喜歡什麽花樣子。至於小蘭……”她頓了頓，“若她再‘無意’看到什麽文書單子，你不妨裝作請教，問她認不認得某個生僻字，看她反應。”
柳氏雖不明白沈柒為何對兩個粗使宮女如此上心，但依然鄭重應下：“奴婢明白了。”
早膳後，嚴嬤嬤進來稟報，說內務府按例送來了秋日份例的煤炭、木炭，還有一些過冬的棉絮料子，正在院外清點。沈柒點頭，讓嚴嬤嬤照常處理，自己則走到書房，拿起昨日皇帝賞賜的《女則》，卻並未翻開。
她在想林美人。
林美人閉門稱病，連太後賞的藥都不敢喝，說明恐懼已深。一個恐懼又怨恨的人，往往也是最容易被打動或利用的人。但如何接觸到林美人，是個難題。她自己被禁足，不能隨意出熙和宮。林美人也稱病不出。直接派人遞話？風險太大，且毫無理由。
或許……可以借“病”生情？同是“體弱多病”之人，遣人送些“自己用著覺得好”的尋常藥材或安神香方過去，以示關切？理由可以編得冠冕堂皇，比如“秋狩歸來，同感風邪侵體，覓得一方，願與林美人共養”雲雲。東西不必珍貴，重在傳遞一個姿態：我知道你害怕，我也在類似處境，或許我們可以互通聲氣。
但送什麽東西，派誰去送，何時去送，都需要斟酌。送得不好，可能被當成挑釁或刺探；派的人不對，可能直接暴露意圖；時機不對，可能適得其反。
正思索間，柳氏從外間回來，臉色有些異樣。她走到沈柒身邊，壓低聲音：“縣主，奴婢方纔去尚宮局，除了份例，還聽到一件事。”
“說。”
“林美人宮裏今早請了太醫，不是平日請平安脈的胡太醫，而是太醫院一位專精婦人科、平時很少給後宮低階嬪妃看診的孫太醫。”柳氏聲音更低了，“尚宮局負責記錄各宮太醫出入的小太監偷偷跟奴婢說，孫太醫出來時，臉色不太好看，嘀咕了一句‘憂思驚懼，肝氣鬱結，已傷及胞宮……需得好生靜養，切忌再受刺激’。”
憂思驚懼，傷及胞宮！沈柒眸光一凝。林美人這是真的病了，而且病得不輕，可能影響生育！這對一個後宮女子而言，幾乎是致命的打擊。難怪她連太後的藥都不敢喝，恐怕是覺得太後連那赤玉佩都能用來陷害，送來的藥更不知是什麽虎狼之劑。
這個訊息，讓林美人的價值和她所處的絕境，都變得更加清晰。一個可能失去生育能力、又遭太後猜忌甚至陷害的寵妃，其絕望和反撲的**會有多強？
但同時，這也意味著接觸林美人的風險更高了。一個處於崩潰邊緣的人，可能合作，也可能反手將接觸者出賣以求自保。
“還有，”柳氏繼續道，“奴婢回來時，在夾道遇到鍾粹宮（林美人居所）一個相熟的負責漿洗的婆子，她悄悄塞給奴婢一小包東西。” 柳氏從袖中取出一個用普通手帕包著的小包，開啟，裏麵是幾塊燒焦的、看不出原貌的布料碎片，還有一點灰燼。“那婆子說，是今早清理林美人寢殿外小香爐時發現的，裏麵燒的不是尋常香料，像是……一些寫了字的紙，還有一個小布偶的殘骸。她不敢聲張，覺得晦氣，又知道奴婢在熙和宮，想著咱們縣主或許……或許需要知道這些。”
燒紙？布偶殘骸？巫蠱厭勝？！
沈柒看著那點灰燼和焦布，心頭劇震。林美人在自己宮裏偷偷焚燒這些東西？是她在行厭勝之術詛咒太後？還是……她在害怕什麽，試圖用這種方式“驅邪”或“化解”？
無論是哪一種，都說明林美人已經處在精神極度緊張、甚至可能行為失常的邊緣。而這些東西一旦被外人發現，尤其是被太後的人發現，林美人就徹底完了，甚至會牽連無數。
那婆子將這東西悄悄交給柳氏，恐怕也不是出於什麽好心，更多的是想把自己覺得燙手的“晦氣”轉移出去，或者，是想試探熙和宮的態度？
“東西收好，放在隱秘處，不要讓人看見。”沈柒沉聲道，“那婆子還說了什麽？”
“她說……林美人這幾日夜裏常做噩夢，驚醒後便哭，有時還胡言亂語，說什麽‘玉佩索命’、‘不是我拿的’、‘別來找我’……守夜的宮女都聽得膽戰心驚。”
玉佩索命！林美人果然將那赤玉佩視為不祥之源，甚至產生了幻覺！太後這一手，不僅毀了林美人的身體，更是在摧毀她的精神。
沈柒緩緩坐下。資訊比她預想的還要驚人，但也更加危險。林美人這座火山，隨時可能爆發，而爆發的後果，難以預料。她之前的“借病生情”接觸計劃，需要更加謹慎，甚至可能需要重新評估。
“柳娘，”沈柒沉思片刻，“這幾日，你多留意鍾粹宮那邊的動靜，但不要主動接觸任何人。若那婆子再找你，你便說東西已經處理了，讓她放心，別的不要多說。另外……”她看向窗外，“小蘭那邊，今日可有什麽異常？”
柳氏搖頭：“奴婢按您說的，故意拿了份例單子，指著上麵‘薏米’二字問她是否認得，她看了一眼，便低聲說‘認得，是薏仁’，然後便低頭繼續擦桌子，並無多話。”
反應太平靜了，反而顯得刻意。一個粗使宮女，被問及生僻字（對不識字的人來說），通常要麽茫然，要麽會有點被考校的緊張或表現欲。小蘭的反應，太過訓練有素。
“繼續觀察。”沈柒道，“不急於一時。”
午後的陽光暖洋洋地照進書房。沈柒終於翻開那本《女則》，目光落在字句上，心思卻已飛遠。失去彈幕的她，如同從高空俯瞰的鷹隼被迫降落地麵，視野變得狹窄，卻不得不更仔細地審視腳下的每一寸土地、身邊的每一個身影。
皇帝的棋子在棋盤上若隱若現，太後的陰影在宮牆外徘徊不去，蕭絕在宮外蓄勢待發，林美人在絕望中掙紮……而她，這個被困在小小熙和宮的“棋子”，必須用最原始的觀察、分析和判斷，在這局棋中，走出自己的路。
資訊，是她的新武器。人心，是她的新戰場。
她合上書卷，走到書案前，鋪開一張素箋。或許，是時候給那位遠在驛館的北疆世子，送去一點新的“問候”了——以熙和宮主人，而非“讀心者”的身份。
（第二十四章 完）