通道裡的應急燈全亮了，投下搖晃不定的暗紅光，影子被拉扯得奇形怪狀。
腳下傳來的震動時強時弱，像有什麼龐然大物在深處不安地翻身。
空氣裡那股腥甜的能量氣味越來越濃，幾乎有了粘稠的實體感，吸進肺裡隱隱發嘔。
警報聲持續嘶吼，混雜著金屬扭曲斷裂的刺耳聲響，遠處還有隱約的呼喊，分不清是人還是別的什麼。
瀧白動作敏捷地避開頭頂落下的灰塵和管線碎片，腦海裡卻閃過那張幼稚的彩筆畫，和晶蒼白驚慌的臉。
“她知道該怎麼辦……”
“她答應過會安排好……”
承諾。安排。工具。
他嘖了一聲，甩開那些畫麵，加快了腳步。
上層核心區域，氣氛同樣綳到了極限。
第七儲藏室厚重的安全門敞開著，裏麵恆溫艙的防護罩已經開啟。
阮?梅站在艙前，目光專註地檢視著手中一個行李箱大小、結構精密的銀色密封容器。容器表麵流轉著淡金色的微弱光紋，與艙內殘餘的能量波動隱隱呼應。
古獸遺骸最核心的部分，顯然已安全轉移其中。
在她對麵幾步外，素媛攔住了去路。
這位築材物流部部長依舊拄著那根烏木柺杖，站得筆直，黑色絲絨披肩在警報紅光中像凝固的血。
她臉上沒什麼表情，隻有眼底的疲憊彷彿更深了些，但那銳利和冰冷絲毫未減。
身後，數名全副武裝的公司士兵舉著槍，槍口雖未明確指向阮?梅，戒備的姿態卻一覽無餘。
姬子和瓦爾特站在稍側的位置，既靠近阮?梅，又與素媛的人保持著微妙距離。
姬子神色凝重，瓦爾特緊盯著素媛和她手下的動靜，手杖底端隱隱有暗光流轉。
“阮?梅女士…”素媛的聲音在警報間隙裡顯得異常平穩，甚至有些空洞：“我想我說過，這是公司資產。你我都無權過問，也無法對此負責。”
“我也說過，它對我的研究不可或缺。”阮?梅抬起頭，視線從容器移向素媛的臉。
她的眼神清澈冷靜，隻是在陳述事實：“博識學會的協議具有效力，黑塔的擔保同樣有效。你所謂的‘公司資產’認定，在任何層麵都站不住腳。”
素媛嘴角扯動了一下，那弧度冰冷短暫：“在這裏，在‘金倫加深域’，在築材物流部管轄的空間站，公司的意誌就是法律。”
她頓了頓，語氣裏帶著毫不掩飾的輕蔑：“學術？在真正的目標麵前，不過是點綴的花邊。”
“你們的目標是什麼？”姬子上前一步，聲音清晰：“如果真是為了‘築牆’，一塊經過妥善研究的古獸遺骸樣本，遠比一塊來歷不明、能量躁動的‘特殊建材’更符合琥珀王的利益。你們在隱瞞什麼？”
素媛的眼皮微跳。她看向姬子，目光如冰錐。
“看來你們知道的不少。”她慢慢說，手指摩挲著柺杖頂端的徽章：“但這改變不了什麼。總部的決定已經下達，我隻需要做好我的職責。”
“執行一個可能引發災難的命令？”瓦爾特沉聲道，手杖輕輕頓地：“下麵的能量讀數異常飆升，空間站結構正在承受不明壓力。這具遺骸的狀態明顯不穩定，強行扣押和研究它帶來的風險，你作為現場負責人，難道毫無評估？”
“風險？”素媛重複這個詞，語氣平淡得可怕：“任何有價值的突破都伴隨風險。公司願意承擔。”
她頓了頓，視線似乎飄忽了一瞬，掠過某個遙遠的地方，又迅速收回：“我隻需要做好該做的事。服從命令，完成任務。其餘的，不在考慮範圍之內。”
“哪怕這個‘任務’會毀掉這個空間站，甚至波及更多無辜？”姬子追問，語氣帶著難以置信。
素媛沉默了片刻。警報紅光在她臉上明明滅滅。
她抬手，從披肩內袋摸出煙盒，熟練地磕出一支，點燃。深深吸了一口，吐出的煙霧在暗紅光中盤旋。
“毀掉？”她看著煙霧，聲音有些縹緲，“為了能達到目標，一些代價是必要的。我早就有了覺悟。”
“什麼樣的覺悟？”阮?梅忽然問。
素媛夾煙的手指幾不可察地一顫。她猛地看向阮?梅，眼神陡然尖銳，甚至帶著一絲被刺痛般的怒意，但很快又被更深的疲憊和某種扭曲的堅定壓了下去。
“你懂什麼……”她低聲說，更像在對自己說：“你們這些天才，這些自由的開拓者……你們永遠可以選擇，可以追尋自己想要的東西。但有些人……有些事……沒有選擇。隻能往前走，抓住手裏僅有的東西，哪怕那東西是冰冷的指令，是必須完成的數字……因為一旦停下來，一旦開始想‘為什麼’……”
她停住了，狠狠吸了一口煙，煙霧嗆入肺腑，讓她咳嗽了兩聲。再抬頭時，臉上隻剩下慣常的冷硬。
“……因為一旦開始質疑，就什麼都做不成了。我可沒空奢侈這些。”她看著阮?梅，也像看著姬子和瓦爾特：“對於必須完成的事情，我可以捨棄很多，包括你們所謂的‘判斷’，或者……別的什麼。”
她的語氣裡透出一種令人心悸的“空”。那不是勇敢，而是某種更接近麻木的決絕。
“希望你們也有這種覺悟。”素媛吐出一口煙圈。
瓦爾特眉頭緊鎖。一個放棄思考、隻知執行的工具，往往比心懷惡唸的敵人更不可預測，更難以動搖。
姬子還想說什麼，就在這時——
轟隆——！！！
遠比之前任何一次都要劇烈的震動猛地傳來，彷彿從四麵八方同時向內擠壓。
整個通道的燈光瞬間全部熄滅，陷入絕對黑暗，隻有緊急出口標識和少數儀器螢幕還散發著幽綠或暗紅的光。
緊接著，備用電力係統掙紮著啟動，幾盞功率不足的白熾燈忽明忽滅地亮起，將晃動的人影投射在扭曲的牆壁上。
“是襲擊！”一個公司士兵驚惶喊道。
“結構破損！C區、D區報告壓力驟降！”
“有東西從下層上來了！”
混亂的驚呼和通訊器的嘈雜瞬間炸開。頭頂傳來令人牙酸的金屬扭曲聲，大塊隔熱材料和水管碎片劈頭蓋臉砸落。
“小心！”瓦爾特低喝一聲，手杖揚起，一道半透明的引力屏障迅速展開，擋開了砸向他和姬子、阮?梅方向的幾塊較大碎片。
公司士兵們也在慌亂中尋找掩體，有人被掉落的管線絆倒。
素媛依舊站在原地，不知在想什麼。煙霧將她的臉龐完全罩住。
就在這突如其來的混亂中，一陣更強烈的橫向衝擊波掃過通道！
“嘎吱——轟！”
一側艙壁彷彿被巨錘砸中，向內凹陷、撕裂。刺眼的電火花迸射，濃煙滾滾冒出。崩碎的金屬和建材像暴雨般傾瀉，瞬間將原本對峙的雙方分隔開來。
瀧白剛衝出通往主區域的最後一段維護通道，迎麵就撞上了這波混亂的頂峰。搖晃的燈光，瀰漫的煙塵，驚慌奔跑的人影，刺耳的警報和斷裂聲……
他迅速矮身，躲過一塊飛濺的金屬片，目光快速掃視。
“瀧白，這邊！”姬子的聲音從煙塵另一側傳來。
瀧白循聲衝過去，看到姬子和瓦爾特正護著阮?梅和一個銀色容器，退到一處相對穩固的結構夾角。阮?梅臉上依舊沒什麼表情，隻是手指緊緊扣著容器的提手，指節有些發白。
她甚至還有閑暇將一縷散落的髮絲別回耳後，動作帶著一種與周遭混亂格格不入的、近乎詭異的從容。
“下麵什麼情況？”瓦爾特快速問，手杖依舊維持著屏障，擋開零星墜物。
“有個培育室但空了，我處理了一頭怪物。”瀧白話速很快：“找到些實驗筆記。公司不是在找建材，他們想用特定‘容器’轉化遺骸能量，乾點更大的。筆記裡提到‘餌料本能’、‘活質能量’、‘空間重塑’。”
“容器？”姬子敏銳地捕捉到關鍵詞：“什麼樣的容器？”
“活體。”瀧白言簡意賅：“有情感模擬，有學習能力，被灌輸特定知識和目標。看起來像人，但……”
他頓了頓：“本質恐怕是別的什麼東西。專門為了‘被使用’而設計出來的。”
瓦爾特和姬子對視一眼，都看到了對方眼中的凝重。
阮?梅這時忽然開口，聲音平靜：“能量適配體。而且必須是高度特化的、能與「貪饕」本源產生共鳴的生命形態。古獸遺骸殘留的不是普通能量，是命途源頭級的‘概念’。普通物質或生命接觸它，隻會被吞噬、扭曲。需要專門的‘引導者’和‘承受者’。”
“「貪饕」？”
阮?梅看向瀧白：“你遇到的怪物，應該是適配失敗或能量侵蝕失控的產物。筆記裡提到的‘餌料本能’，恐怕就是指這種生命形態底層被設定的、趨向於被「貪饕」吸引和吞噬的特性。一旦控製失效，就會自發走向毀滅，或者……引發更糟糕的連鎖反應。”
“所以公司培育這種東西，是為了安全提取能量？”姬子問。
“提取，也可能是引導、利用。”阮?梅的目光落回手中的銀色容器：“‘空間重塑’……如果真能利用這種級別的能量影響空間結構，那確實遠超一般‘築材’的範疇。”
“但風險更大不是嗎？”瓦爾特沉聲道：“下麵的能量讀數暴動就是證明。適配體失控，或者遺骸能量被不當激發，都可能引發災難性後果。素媛她……”
他的話被一陣密集的、來自不同方向的嘶吼和撞擊聲打斷。聲音明顯比之前更近，更密集。
煙塵中，開始出現晃動的、形態怪異的巨大黑影。
“它們上來了！”一個公司士兵驚恐地喊道，隨即傳來步槍開火的噠噠聲和更響亮的怪物咆哮。
“不能留在這裏。”姬子當機立斷：“阮?梅小姐，我們必須帶你和你手裏的東西離開空間站。瓦爾特先生，路線？”
“主通道被落石和怪物封死了，備用路線需要穿過B區實驗艙，那邊結構相對完整，但情況不明。”瓦爾特快速調出手機上的結構圖：“而且素媛的人恐怕不會讓我們輕易離開。遺骸核心在她眼裏是必須回收的‘資產’。”
“那就闖出去。”瀧白說，已經檢查了一下手裏的武器。
阮?梅輕輕嘆了口氣，那嘆息輕得幾乎聽不見。
“總是這樣……麻煩。”她低聲說了一句，不知是在說公司，還是在說眼下的處境。
但她隨即抬起眼，眼神裡沒有任何退縮：“我跟你們走。這東西不能落在他們手裏，至少……不能以現在這種方式。”
就在他們準備移動時，側麵被落石和扭曲金屬隔開的區域，從四周傳來的聲音蓋過了部分喧囂：
“封鎖所有出口！啟動內部防禦協議！目標：銀色密封容器及攜帶者。必要時……可予以清除。”
“看來沒得商量了。”瀧白扯了扯嘴角，那笑容沒什麼溫度。
“走B區。”瓦爾特指向一個方向：“我來開路。姬子，保護阮?梅女士。瀧白麻煩你斷後了，注意側翼。”
沒有更多言語，四人迅速動了起來，消失在瀰漫的煙塵和閃爍不定的燈光深處。
而在他們原本位置的另一邊，素媛將煙頭碾滅。看著手中終端螢幕上不斷跳動的能量讀數圖和幾個閃爍的紅色光點——代表失控變異體的訊號正在快速增多、靠近。
她臉上沒有任何錶情，隻是又點了一支煙，深深吸了一口。
煙霧背後，她的目光越過混亂的現場，投向通道更深處，那片被標註為“高風險禁入”的區域的方向。
那裏，有一個小小的、代表生命體征的綠色光點，正在微弱而固執地閃爍著。
她的手指無意識地收緊，幾乎要將終端捏碎。
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