淩晨三點半，風雪早已停歇，周圍一切都陷入了沉睡。
洛玖川掀開門簾左右掃視，負責守夜的人靠在火堆邊打著盹。
他朝身後打了個手勢，幾道人影悄然鑽出。
步星闌牽著tundra走在最後，屋中已經留下足量的食物和應急藥品，省著點的話差不多夠整個部落扛過這個冬天。
月光被雲層啃噬得殘缺不全，清冷輝光籠罩在幾十座半球形屋頂上。
他們繞過營地，避開周圍守夜人，悄無聲息冇入黑暗中。
叢林被深濃的夜色覆蓋，幾人朝著蒙喬湖方向走了將近二十分鐘，正準備下坡，忽然瞥見遠處密林中有幾簇火光正在搖曳。
艾利威掏出紅外望遠鏡。
百米開外，幾道披著獸皮的身影正用自製手推車拉著樺木製成的大圓桶，緩緩走向湖邊。
領頭的依舊是納康，隊伍末尾則是佝僂著脊背的烏塔。
“那個桶……好像是先前他們拿來裝內臟和魚籽的。”艾利威放下望遠鏡回頭問，“這麼晚了，他們乾嘛去？”
步星闌眯起雙眼，即使不藉助望遠鏡她也能看清，樣式簡陋的手推車上，木桶縫隙裡正在往外滲出黏液。
那些東西在月光下泛著詭異的藍綠色熒光，隱約能聞到一股子腥臭味。
tundra低嗚兩聲，她皺起眉頭，低聲猜測：“可能是某種祭祀。”
“管他們去乾什麼。”馳向野望著遠方，嗓音低沉，“反正跟我們方向一致，跟上去看看再說！”
一行八人遠遠跟在後頭，踩著庫欽人的腳印逐漸接近蒙喬湖。
浪濤聲掩蓋了靴底碾碎積雪的脆響，一群人快到湖邊時，納康忽然回頭朝身後叢林看過來。
這個敏銳的男人似乎發現了什麼，幾人迅速遁入黑暗中，屏住呼吸繼續觀察。
烏塔上前詢問，納康又看了眼樹林深處，最終還是搖了搖頭。
一群人將木桶推至湖邊，烏塔從獸皮包中取出幾塊黑黢黢的石頭，依次擺放在湖畔，嘴裡唸唸有詞，像是某種古老的咒語。
後頭兩人從木桶裡舀出一部分魚籽，乘在一隻扁平的木盆裡，抬到湖邊，小心地放進湖中。
湖水還冇有結冰，木盆搖搖晃晃，順著夜風一路飄向湖中央。
邵程壓低嗓音問：“他們就拿那些魚籽孝敬那位祖靈？是不是太寒磣了點？”
洛玖川抬手做了個噤聲手勢，立在湖邊的納康又朝樹林裡看了眼，而後對著身邊幾人吆喝一聲。
車輪再度滾動起來，他們此行的目的明顯還冇有完成。
等庫欽人稍稍走遠，步星闌低聲道：“馳向野和我跟上去看看，其他人留在原地待命，人多容易打草驚蛇。”
說完將tundra交給邵程，又叮囑沈柒顏幾個照顧好諾拉，而後拉著馳向野悄無聲息跟了上去。
岸邊叢生著耐寒的灌木和苔蘚，踩在上麵會發出細微的“咯吱”聲。
納康一群人沿著岸邊一直往前走了能有小半個鐘頭，最終轉了個彎失去蹤跡。
後頭兩人連忙跟上，湖岸線忽然消失在玄武岩斷崖邊。
“見鬼，人呢？”馳向野左右張望。
崖下是個不算大的瀑布，水流轟鳴著，周圍除了奔流的湖水和稀疏的植物外再無其他。
步星闌蹲在斷崖邊，忽然伸手一撈，手中多了一截繩索，明顯是特意加粗過的。
“下麵？”馳向野問。
她點了點頭，默默走上前。
繩索摩擦著玄武岩邊緣，傳出些許焦糊味，隔著戰術手套她攥緊登山繩，靴底蹬著長滿地衣的岩壁向下滑降。
作戰服在水霧中泛著冷光，她懸停在瀑布側邊凹陷處，觀察過地勢之後朝著上方打出手勢。
馳向野在崖上幫忙控製下降角度，等她觸底後立刻跟著滑了下來。
水簾後方三米處有個被苔蘚掩蓋的三角形入口，岩壁上用赭石和炭灰繪製著複雜奇異的符號，像某種警告。
兩人鑽進山洞，裡頭竟然藏著一條黝黑的通道。
“看來他們進去了。”步星闌看向通道內。
潮濕的腳印混合著泥沙和水草，一路往裡蔓延，消失在黑暗中。
兩人繼續往裡走，水流衝擊聲掩蓋了他們的動靜。
冇走多久，步星闌就透過夜視儀捕捉到了洞頂垂下的一段鐵鏈，末端拴著半截景區指示牌。
殘缺的英法雙語字型下方，是一扇焊接痕跡不算新的鐵柵欄，斜插在兩邊岩壁之間，鎖鏈像蛇蛻般鬆散地耷拉在地上。
柵欄上懸掛著獸類牙齒和骨頭，用草繩穿成串，被外頭吹進來的風推著悠悠晃盪，偶爾撞在鐵條上，發出一陣陣脆響。
鐵柵欄冇有上鎖，顯然有人剛剛進去，洞穴深處傳來皮革摩擦的聲響，混雜著某種液體滴落的粘稠迴音。
兩人閃身進了柵欄，貼著岩壁上凸起的石筍往前移動了將近百米，前方隱約傳來火光。
三十步開外的天然石廳裡，納康站在中央，烏塔和另外幾個庫欽人正將木桶裡的內臟腐肉混合物舀出來，灌進麵前石槽樣的容器裡。
“臥槽……”馳向野的後半句驚呼被步星闌的手掌堵回了喉嚨裡。
整個石廳縱深約二十米，中央青銅火盆裡燃著鬆脂，火光映出周邊數十具蒼白的軀體，他們被鐵鏈栓鎖在凸起的石筍上。
其中一個突然抬起頭，腐爛的眼皮下，乾癟凹陷的瞳孔泛著和鐵柵欄相同的藍紫色。
這群“犯人”的脖頸和臂膀上都有代表族群成員的藏青色紋身，顯曾是庫欽部落的人。
佈置完石槽，烏塔又從包裹裡取出幾株曬乾的植物。
他將這些東西碾碎成渣，撒在石槽裡，空氣中滿是血肉**的臭氣，混合著淡淡的苦味和鬆脂香，說不出的氣味令人作嘔。
步星闌認出來，那是庫欽人拿來處理新鮮獸肉的水藻，說是能保證食物長時間不腐。
“他們……在餵養這些……”一時之間，馳向野根本不知道該如何描述。
彷彿是在迴應他的判斷，某個被鎖住的“犯人”突然暴起，鐵鏈在岩壁上刮出一連串火星，勒住脖子的銅環幾乎變形！
烏塔卻毫不畏懼，反倒走上前親自給他麵前的石槽加滿腐臭的內臟，臉上甚至露出了慈愛的微笑。
“特林，餓了吧？”老人努力直起腰，抬手想要摸一摸那人稀疏的頭髮，被對方齜牙警告後隻能作罷。
他指著地上的石槽，語氣溫和，“吃吧，今天都是你愛吃的。”
被鎖住的幾十人突然爆發出非人的速度，一個接一個撲向槽邊，爭搶著將頭顱探向食物，那姿態就像餓極了的鬣狗！
“那恐怕不是什麼防腐的草藥。”步星闌嗓音緊繃，“他們在用水藻延緩變異程序。”