河灘上升起橘紅色火堆，步星闌裹著防寒毯坐在岸邊。
沈柒顏躺在後頭帳篷裡熟睡，隻露出半邊側臉，看起來臉色還是不太好。
所有人的衣服都濕透了，加上先前在孵化池沾上的各種不明物質，正好藉著溪水洗了個乾淨。
備用作戰服不夠替換，大夥便生了火，順便弄點吃的補充能量。
對於生活在末日的特種兵們來說，保住性命填飽肚子纔是最重要的。
步星闌望著不遠處，坍塌的洞口還在斷斷續續往外吐著黑煙。
她忽然覺得，那裡不再是怪物的巢穴入口，而是埃瑟裡斯博士脆弱的“人性堡壘”，是一個瀕臨崩潰的父親和天才科學家最後的避難所。
病毒的本能是毀滅，從被感染那一刻起，他的人性就被逐漸吞噬，傳播瘟疫、摧毀障礙、創造仆從成了刻在基因裡的指令。
因為Alouette的死，他對軍方的仇恨被無限放大，扭曲的情感轉化成了對所有人類製度的憎惡。
在他的認知裡，害死女兒、限製自由的避難所是虛偽、壓迫、背叛的象征，必須被清除！
所以他毀了熔爐，無差彆攻擊每一個人，而後遁入禁攀之環，開始製造屬於自己的羽化者軍團。
可Alouette的遺言卻像一把懸在脖子上的劍，時刻提醒他身為人類的事實。
她的存在就像一顆純淨的種子，也是最深的毒刺，共同構成了埃瑟裡斯矛盾割裂的靈魂。
馳向野端著剛煮好的罐頭湯走過來遞到她麵前，“喝點這個暖暖。”
“小點聲，柒柒睡著了。”步星闌接過喝了口。
馳向野瞅了眼帳篷，轉身坐到她旁邊壓低嗓音，“在想什麼，這麼出神？”
步星闌問：“你還記得，我們之前剛進去時看到的那些機關嗎？”
“記得。”馳向野點頭，當時他拆了其中一個，還感歎製作精妙，“有什麼問題？”
“我總覺得……那些東西並不是為了阻擋外人進入，更像是在提防裡頭的東西逃出去。”
“什麼意思？”
步星闌斟酌片刻才道：“Aetheris博士其實是有意在囚禁那些‘羽化者’及半成品，他想阻止它們離開禁攀之環。”
馳向野湊近些又問：“為什麼會這麼想？”
步星闌反問：“你不覺得，他最後的轉變來得太過突然嗎？”
馳向野冇說話，一臉“願聞其詳”。
“他操縱鳥群將我們引入山中，出動羽化者完全體追殺我們，還動用了最得意的作品，bonnie，之後又把我們困在那個奇怪的房間裡，為什麼突然又放棄了。”
“或許是想開了，又或者是他女兒的臨終遺言喚醒了他的人性？”
步星闌捧著熱湯看著不遠處的洞口，沉默片刻忽然低喃：“也許從一開始，他就冇打算繼續活下去。”
馳向野張了張嘴，卻不知該說什麼，他明白步星闌說的冇有錯。
要摧毀整座山所需炸藥絕對不會少，這麼大的工程不可能是臨時完成，埃瑟裡斯估計早就存了要和所有怪物一起毀滅的心思。
“他厭惡自己的變異，想要尋求解脫，所以即使已經完成轉化，也一直以人類形態示人。”步星闌回想埃瑟裡斯整潔端莊的學者形象，繼續分析。
“八個多月前，咱們遭遇的鳥群襲擊應該也是他乾的，或許那時他就想將軍方的人引入禁攀之環，結束一切。”
埃瑟裡斯的日誌裡有這麼一段話：我不想更多無辜的人受到傷害，那些像Alou一樣的孩子，應該在藍天白雲下快樂地生活，錯誤需要被終結！
由此可見，對於摧毀熔爐避難所、殺害所有倖存者這件事，他十分後悔，這讓他後來很長一段時間都活在悔恨之中。
所以纔會選擇這樣一種絕望的方式，來完成這場自我救贖。
“我在想，或許他製造羽化者這一行為，在潛意識深處是想要創造出‘新的生命’，用來彌補Alouette逝去的遺憾。”
父愛是動力，失去是傷痕，背叛是燃料，而那句“要像人”的遺言則是殘存人性中唯一的情感支點，是救贖之路僅剩的希望之光。
步星闌從他身上看到的不僅是人類對抗怪物、人性對抗病毒的本能，更是一個父親的愛與恨，是自我毀滅與扭曲救贖的最後掙紮！
“用變異的怪物彌補女兒離世的遺憾？”馳向野皺起眉，這樣的行為他無法苟同。
如果是他失去至愛，他絕對不會弄出畸形的“冒牌貨”來替代所愛，他隻會隨她而去！
步星闌忽然扭頭直勾勾盯著他，眼含警告問：“你在胡思亂想什麼？”
“我冇……”馳向野有些心虛，剛想轉移話題又被打斷。
“我警告你，如果有一天我真出什麼事，你一定不準做傻事！”步星闌神色冷峻，義正辭嚴。
“爸媽還有安仔，他們都需要你，聯邦也需要你，所以絕對不允許！”
馳向野怔然片刻，忽然彎腰撿了根木棍，開始慢慢扒拉火堆。
篝火劈啪作響，映得步星闌的眼睛像淬了火的鋼。
她一把攥住馳向野的手腕，指甲幾乎掐進他的皮肉裡。
指尖感受到的脈搏又快又急，她厲聲質問：“聽清楚冇有？你要是敢殉情，我做鬼都饒不了你！”
馳向野手裡的木棍“哢“一聲斷成兩截，火星騰起的瞬間，他抬頭笑了，嘴角那抹弧度含著讓人心悸的決然。
“星星，你未免太看得起我了。”他將半截木棍插進鬆軟的泥土裡，火光在他低垂的睫毛上跳躍，投下細碎的剪影。
“你以為半年多前你失蹤的那四個月，我是靠什麼活下來的？”
不等對方開口，他又緊接著說道：“我活下去的唯一動力，是我堅信你還活在這個世上……”
冷風捲著殘雪掠過兩人之間，他抬起頭，眼眶泛起紅痕，“冇有你……我連明天的太陽都懶得看。”
他忽然抓起步星闌的手按在自己胸前，說出口的每個字都像砸在她的心口上。
“這裡跳動的每一下，都在重複你的名字，每一次遇到危險，我想的不是爸媽，也不是安仔，而是我們還冇有一起回家，回咱們自己的家！”
他又拉起她的手放到臉頰邊，輕輕蹭了蹭，嗓音帶著不易察覺的哽咽。
“所以彆再說什麼‘不準做傻事’，活在冇有你的世界對我而言……就是最大的傻事。”
劈啪聲突然變得遙遠，步星闌的指尖感受著馳向野的體溫，炙熱而又鮮活。
她猛地撲過去，像溺水者抓住浮木般死死摟住他的脖子。
保溫毯落地，戰術背心摩擦出細微聲響，馳向野隻愣了一秒便更用力地回抱。
“那我們就一起努力，好好活下去……”
他聽到她在耳畔這樣說，於是重重點頭迴應，雙臂箍得更緊。
不遠處，祁玉坐在河灘邊默默看著這一幕，腿上放著狙擊槍，手指緊緊攥著槍管，黑眸中一片冷寂。
艾利威的目光來回掃了兩遍，忽然揚聲喊道：“星星，衣服乾了！”
馳向野捨不得放開，又怕步星闌著涼，掙紮片刻還是柔聲道：“我去給你拿衣服。”
很快他就取來了烘乾的外套和棉服，步星闌穿戴完畢，拿起腰包正準備往身上拴，忽然察覺哪裡不對勁。
“怎麼了？”
“重量不對。”
她開啟腰包，除了原先幾樣東西外，埃瑟裡斯交給她的布偶和恒溫盒都在，唯獨少了那兩支試劑管！
“馳向安呢？”她轉頭搜尋。
對麵幾人麵麵相覷，艾利威不確定道：“剛纔說去打點水……人呢？”
“出什麼事了？”洛玖川站起身。
步星闌臉色一沉，“他拿走了基因重組催化劑！”
……