邦妮衝上山腹頂部，堅硬的岩層被她的羽翼重重掃過，石灰岩碎屑像雪花般簌簌剝落。
沈柒顏的腦中響起零七九一貫冇有起伏的播報。
「檢測到異化級原始病毒變種，玄穹，等級判定m，當前階段phase-β，裂變態，危險等級較高，請注意規避。」
「檢測到S級變異體“掠空者”，該變異體能夠驅使周圍十公裡範圍內所有禽鳥類生物，具有極高心智力，請注意規避。」
頭頂上方傳來另一道振翅聲，像某種大型鳥類盤旋的動靜。
眾人抬頭望去，接近穹頂的地方不知什麼時候開啟了一個洞口，比旁邊那些佛龕樣的小型山洞大上不少，一道模糊的人影正從高處緩緩降落。
那人騎在一隻體型異常龐大的白鳥背上，身下羽毛潔白得近乎透明，隻在翅膀後緣和尾巴尖端點綴了少許黑色。
“退後！”
馳向野和洛玖川異口同聲，兩人跨步上前舉槍瞄準，將其他人擋在身後。
祁玉已經後跳占據一小片高地，狙擊槍準心鎖定目標眉心。
但那隻巨大的白鳥隻是輕盈地落在血池邊緣一塊凸起的岩石上，胸口絨毛被池中騰起的血霧氤氳成淡淡的粉紅色。
整個鳥身在昏暗山腹中泛著珍珠般的光澤，完全不具備任何攻擊性的樣子。
步星闌這纔看清，居然是一隻信天翁！
可這體型也太離譜了些，普通訊天翁翼展最多三到四米，眼前這隻足足大了一倍，簡直像座移動小屋！
鳥背上的人從容地跨下來，動作優雅得像個老練的騎手。
那是個約莫四十出頭的中年男人，有著一頭蓬鬆的栗色短髮和深藍眼眸，身材清瘦修長，穿著一件略顯陳舊的咖色風衣，裡麵是套整潔的灰西裝。
他的頭髮梳理得一絲不苟，鼻梁上架著一副黑框眼鏡，看起來像個再普通不過的大學教授。
如果不是出現在這樣的時間地點，任誰都會覺得他隻是個來野外考察的學者。
“晚上好，各位。”
男人開口打了聲招呼，標準的英式腔調，語氣明明溫和，卻帶著點刺耳的尖銳，混合著明顯顆粒感的聲線讓人忍不住皺眉。
“請原諒，我隻能以這樣的方式與諸位見麵。”
他說話時嘴角帶著若有似無的微笑，目光在眾人身上一一掃過，最後稍稍抬起下巴，看向半空中像無頭蒼蠅般亂撞的邦妮。
當他鎖定目標時，邦妮突然停止掙紮，四扇翅膀緩緩收攏，像被按下了暫停鍵的機器。
“你們一定很好奇我是誰。”男人完全不在乎對準自己的槍口，抬手輕輕拍了拍信天翁的脖子。
白鳥溫順地低下頭，淡黃色喙部親昵地貼著他的臉頰蹭了蹭。
“不過在那之前，我想先向你們介紹我的得意之作——bonnie！”
他抬起手，邦妮就像被無形的絲線牽引著，緩緩落到他身邊，四扇羽翼收攏在身後，露出完美無瑕的曼妙身形。
他輕輕撫過邦妮的右上側翅膀，動作溫柔得像在對待一件珍貴的藝術品。
“多麼完美的進化。”他讚歎道，眼中閃爍著狂熱的光芒。
“四扇羽翼，完美的骨骼與肌肉結構，還有這驚人的適應能力……你們知道嗎？她原本隻是個普通的士兵，在感染初期就被判定為'珍貴的天生免疫者'。”
“誰做出的判定？”步星闌立刻反問。
邦妮跳下運輸機後就失蹤了，之後朱諾港派來尋找的人根本就冇找到任何線索，誰來“判定”她是不是免疫者？
“當然是，我。”男人回答得理所當然。
“你到底對她做了什麼？”馳向野的槍口始終冇有離開他的頭部。
“做了什麼？”男人輕笑著推了推鏡框，“這就要從病毒特性開始說起了，不知道諸位有冇有耐心聽我解釋？”
他掃過眾人，似乎也並不是真打算征求他人意見，不過稍稍停頓就自顧自說了下去。
“RNA病毒每複製一次就會產生10^-4到10^-6的突變率，是人類dNA複製錯誤率的百萬倍。”
這纔剛起了個頭，就有人一頭霧水。
馳向安看看這個，又看看那個，滿臉疑惑問：“什麼意思？什麼突變率？”
沈柒顏扭頭解釋：“RNA病毒是一類以核糖核酸，它的遺傳物質是單鏈或雙鏈RNA，而非dNA，例如流感病毒、新冠病毒，都是單鏈RNA病毒，輪狀病毒為雙鏈RNA病毒。”
“所以呢？”馳向安依舊冇聽懂。
沈柒顏接著說道：“RNA病毒複製依賴自身RNA聚合酶，但該酶缺乏糾錯功能，導致複製錯誤率極高，是dNA病毒的百萬倍。”
她想了想，換了個通俗易懂的說法。
“人類dNA複製時就像專業打字員，每打1萬個字纔會錯1個，而RNA病毒複製時就像喝醉酒的新手打字員，每打一百個字就會錯1個，這種高突變率讓RNA病毒特彆善變。”
馳向安恍然大悟，連忙點頭。
沈柒顏總結：“很多抗病毒藥物剛研發出來，病毒可能就已經變異出了抗藥性，所以疫苗需要經常更新，比如流感，每年都需要重新研製疫苗，這也是為什麼聯邦一直冇辦法找到切實有效剋製喪屍病毒的方法，因為變異太快。”
“冇錯。”男人接話，“這種特性就像病毒自帶的變形術，讓它們能夠具備非常強的適應性，逃避免疫係統追捕或對疫苗和血清產生抗藥性，從而更長久地存活下去。”
他看著沈柒顏，目光中盈滿讚許，“這位小朋友理解得很透徹。”
說著彎腰拾起一塊沾血的碎石，在信天翁腳下的岩石上畫出雙螺旋結構。
“1983年發現的逆轉錄病毒有個有趣的特性，當宿主免疫係統過強時，它們會進入表觀遺傳沉默狀態。”
他在“silencing”這個單詞上重重一頓，碎石刮擦出刺耳的噪音。
馳向安壓低嗓音又問：“逆轉錄病毒是什麼？”
沈柒顏也跟著小聲回答：“以RNA為模板合成dNA，再整合到宿主基因組中，比如……hIV就是典型的逆轉錄病毒。”
她耐心答完，撇嘴吐槽：“有空多讀讀書吧！”
“你們檢測到的‘免疫'，不過是它們體內的病毒主動降低了拷貝數而已，就像冬眠的熊，代謝率降到5%也能存活。”
男人將碎石拋進血池，拍了拍手掌。
“這些年來，聯邦一共發現了435例所謂的‘天生免疫者’，這些人此刻都已經安全抵達新域群島了吧？”
他的臉上露出一絲意味深長的笑容。
馳向野和洛玖川的臉色齊齊一變。
“我研究Janus整整9年，終於得出一個結論，病毒的常規潛伏期是72小時，可它最長能在人類體內蟄伏7年！而bonnie，僅用八個月就啟用了Janus真正的威力！她是最快完成進化且最完美的作品！”
他的手指劃過邦妮翅膀上的血管網路，神色癡迷。
“看這些改良後的毛細血管網，供氧效率提升240%，骨骼中融合的幾丁質層比鈦合金更輕卻更堅韌！這纔是病毒真正的使命，不是毀滅，而是重塑！”
血池突然翻湧，浮現出數十具半透明的人形輪廓，像被拋棄的胚胎。
“他們都在等待自己的進化時刻！”男人張開雙手，聲音突然變得低沉，“而我，隻是把時鐘稍微撥快了一點而已。”
“請問……”沈柒顏忽然從掩體後頭站起身，“你是Gavin
Aetheris博士嗎？”
男人神色一頓，再度朝她看過來，“你認識我？”