臨時實驗室內，步星闌和沈柒顏埋頭在實驗台前忙碌著。
邵程被暫時允許參與此次核心研究，諾拉一邊記錄著他的身體資料變化，一邊給實驗台前的兩人提供各種心得和建議。
艾利威則在一旁負責裝置維持，提供各種研究耗材。
結合之前獲得的J型藥劑係列樣本，以及dylan存在晶片裡的雅努斯病毒資料，和張學睿殘留在電腦裡的資料資料，再加上從庫欽族變異者身上提取的基因序列，三人終於敲定了最終版“淨化藥劑”配方。
理論模擬顯示，它能有效中和庫欽族人以及類似邵程變異初期狀態時，體內的不穩定因子，引導基因迴歸穩定。
然而，最大的難題擺在眼前。
按照常規流程，最後的生物培育及穩定化過程至少需要三個月，他們不可能在這個臨時營地停留如此之久。
晚飯時，一群人聚在篝火邊商討對策。
“冇有那麼多時間了。”沈柒顏揉了揉眉心，嗓音裡帶著疲憊。
話音剛落，狼牙幾人凝眉思索片刻，不約而同將目光投向了艾利威。
更準確地說，是投向他脖子上那個看似不起眼的玉璧吊墜。
“小艾。”步星闌忽然開口，“你說過，‘那裡頭’的時間流速不同？”
“對。”艾利威下意識握住吊墜，輕輕摩挲，“上次我進去大概兩小時，裡頭卻過了一個月！我閒的冇事乾隻能改進裝備，做了不少……”
“隻有你能進去嗎？”沈柒顏打斷他。
艾利威點頭，“應該隻有我，先前我試過……安仔說想進去試試，不過冇成功……”
馳向野掃了眼自家老弟，目光中盛滿不讚同，“你小子真是……萬一進去了出不來怎麼辦？”
“這不是冇進去嗎？”馳向安嘟囔，“又不是隻有我，Rex先試的，他怎麼都進不去，才說讓我試試……”
正在享受媳婦兒親手喂湯的某人狠狠嗆了下，立馬指著出賣自己的人嚷道：“喂！小鬼！說好了不說出去的！你轉頭就告訴家長？”
“babe……”邦妮撂下碗，眯起雙眼一臉陰沉，“你很不乖哦！為什麼總喜歡嘗試危險的事情？”
“我錯了，寶貝！彆！我真的錯了！耳朵、我的耳朵……”
雷克斯被邦妮揪著耳朵回車裡“交流”去了，篝火旁再度陷入沉默。
“如果在裡頭進行最後的培育……”過了許久，步星闌纔開口，“有可能嗎？”
這是一個大膽的提議。
艾利威的空間雖然神奇，但內部環境是否適合如此精密的生物培育，又是否存在不可控風險，一切都是未知。
“值得一試！”馳向野讚同，“除此之外我們也冇有更好的選擇了。”
艾利威再度點頭，“我也覺得可以試試，反正對外頭的人來說也就六七個小時，就算不成功也冇什麼損失。”
“好。”步星闌拍板決定，“小艾，安全第一，如果發現任何不對勁，立即中止！”
六個多小時的等待，對於營地外的其他人而言，或許隻是小半天光景，但對於實驗車內的步星闌來說卻格外漫長。
夜幕像被稀釋的墨汁，從靛藍褪成石青，最後又被晨光戳破的雲絮染成稀疏的橘粉。
等待的時間讓心跳聲在寂靜裡愈發清晰，直到天光終於漫過地平線。
步星闌手中的玉璧終於發出一陣微光，艾利威的身影再次憑空出現。
他的臉上帶著明顯的倦容，眼中有種時間錯亂帶來的恍惚，懷中緊緊抱著一隻恒溫箱。
那裡頭靜靜躺著整整三排藥劑，清澈的藥液閃爍著柔和翡翠光澤，似乎正在安靜地宣告實驗的成功。
“理論上應該是……成了。”他的聲音微微沙啞，腳步有些踉蹌地走上前，將恒溫箱遞給步星闌。
“按照計算，它能‘治癒’基因層麵的不穩定，但實際效果……冇有**實驗，無法百分百保證。”
步星闌點頭，這也是她早就預料到的，他們根本冇有條件做**測試。
接下來，便是與庫欽族負責人的會麵。
經過一夜，納康的情緒似乎更加沉穩內斂了些。
簡陋帳篷裡，步星闌坦誠地說明瞭情況，並向他展示了新研發的藥劑，也直言了其中的不確定性。
它可能治癒，也可能因為個體差異，產生無法預料的後果！
眼前這個麵容堅毅、眼神如同蒙喬湖水般難以看透的中年男人，安靜地聽完了一切。
他拿起一支藥劑，對著光線看了看，目光透過那翡翠般的藥液，搖晃出熱切的光芒。
良久，才緩緩放下。
“步星闌少尉，感謝你們所做的一切。我理解聯邦的顧慮，也明白你們的難處，你看這樣行不行？”
他的聲音低沉平穩，聽不出太多情緒。
“這些藥劑我們收下，我以庫欽族的名義承諾，將在你們離開蒙喬湖地界後再自行決定如何使用，屆時產生的任何後果，無論好壞，均由我族自行承擔，與聯邦及各位無關！”
一直沉默站在步星闌身後的馳向野立刻皺起眉。
他上前一步沉聲道：“這不符合規定！如果藥劑引發大規模變異，我們必須……”
“馳向野。”步星闌輕聲打斷他，目光卻依舊看著納康，“我尊重你們的決定。”
馳向野明顯愣了一下，猛地轉頭看向身邊人，卻隻看到她眼中不容置疑的平靜。
他的嘴唇動了動，最終將勸阻的話嚥了回去，默默退回原位。
冇有更多交流，狼牙小隊連同邦妮、雷克斯幾人，在一種微妙氛圍中收拾好行裝，再次踏上旅程。
裝甲越野車引擎轟鳴，揚起一片塵屑，將巨大綠寶石般的蒙喬湖，以及湖畔那些目送他們的庫欽族人，漸漸拋在身後。
車輛行駛在千篇一律的雪原上，馳向野終於忍不住，壓低嗓音問：“為什麼同意？萬一……”
步星闌冇有立刻回答，隻是抬手抹了抹佈滿霧氣的車窗，透過玻璃望著遠處湖麵。
陽光在冰麵上跳躍，恍惚間，她彷彿又看到了那條巨大的變異鯰魚。
沉黑的身影在深不見底的湖水中悠然劃過，帶著某種古老的秘密，訴說著不為人知的過往……
“馳向野。”她緩緩開口，聲音輕得幾乎要被引擎聲淹冇，“那批‘淨化藥劑’，我做了最後的改良。”
車中幾人通通豎起耳朵，包括擠在後排的雷克斯和邦妮。
“它確實是治癒藥劑，但同時也是一款……篩選藥劑。”步星闌的目光依舊望著遠方，眼神冰冷而銳利。
“就像J-7原型穩定劑會選擇宿主一樣，我在藥劑的核心序列裡，嵌入了一把‘鎖’。”
她停頓片刻，繼續道：“這把‘鎖’的觸發條件是基因暴走，通俗點說，就是不可控的惡性變異，一旦注射者出現極端情況，潛伏在藥劑中的吞噬細胞就會立刻被啟用。”
“是……我的血？”馳向野忽然想起之前步星闌從自己的身體裡抽走的幾管新鮮血液，脊背竄起一股寒意，“它們會做什麼？”
“清除。”步星闌平靜地吐出兩個字，簡潔而又殘酷。
“它們會識彆並快速分解所有發生不可逆惡性變異的細胞，直接從內部……殺死宿主。”
馳向野恍然大悟，背後沁出一層冷汗，終於明白了她先前為何不阻止納康。
步星闌交出去的，既是希望，也是一把對準自身的審判之劍。
庫欽族自行注射，後果自負，這恰好完美規避了聯邦“必須在場監控”的規定，也使得狼牙隊無需親手執行可能發生的“清理”任務。
她給了庫欽族選擇的機會，也做好了最壞的打算，甚至預設了處理措施！
沈柒顏深吸一口氣，喃喃道：“所以……我們不是在賭藥劑一定會奏效，而是在賭……它能在失敗時，乾淨利落地完成‘清理’？”
步星闌終於收回目光，看向車內同伴，眼神複雜。
“我們之所以能夠拯救邵程，是因為他本身足夠強大，被藥劑‘選擇’，完成進化。但達瓦他們……我無法保證所有個體都能承受藥力，與其讓潛在怪物誕生，給這片土地和聯邦帶來新的災難，不如將選擇與審判的權利交給他們自己，並由藥劑本身來執行。”
車內陷入一片死寂，冇有人再開口說話。
越野車繼續在末世廢土上顛簸前行，蒙喬湖最終遠去，消失在地平線之下……