村莊靜靜地匍匐在熱帶雨林的邊緣，高聳的棕櫚樹和芭蕉葉在其間投下大片濃蔭。空氣濕熱而厚重，混雜著泥土腐殖質、植物蒸騰的特有清香以及一絲若有若無的炊煙氣味。
所有的房屋都是簡陋的茅草屋，由木材支撐，頂上覆蓋著厚實的幹棕櫚葉或茅草，圓頂或錐形的結構利於排走頻繁的雨水。
幾隻羽毛豔麗卻叫不出名字的鳥兒警惕地瞥了一眼闖入者，迅速隱入深綠色的背景中。
在梁琛的沉默引領下，阿蒙和芬格爾穿過村莊，走向其中最為高大顯眼的一間茅屋。它比周圍的屋子高出近一半，占地也更廣，約是普通屋舍的三倍，儼然是村中的核心建築。
屋子中央，一個簡陋的石砌火堆正燃著微弱的火焰，火堆裏有幾個軍用食品罐頭。一旁坐著兩個人。
其中一位是金發碧眼的女子，身段火辣，即使在晦暗的光線下也難掩其奪目的姿容。
另一人是個男子，他擁有著典型的北印度貴族特征，膚色是健康的深蜜色，五官輪廓深刻而英俊，鼻梁高挺，嘴唇的線條透著一股堅毅。
最引人注目的是他那雙眼睛，深邃的黑棕色瞳孔裏彷彿蘊藏著恆河的沙粒與星光，眼神銳利如鷹隼，顧盼之間自帶一股浩然坦蕩的正氣。
他的目光率先投向芬格爾，嘴角牽起一個弧度：“很高興再見到你，我的朋友。”
“是你……”芬格爾的目光微凝。
“我聽說過你在學院中的那些傳聞，你似乎還沒有從過去那件事裏走出來。”
“往事就不必再提了，”芬格爾打斷他，臉上沒什麽表情，“直接說任務吧。”
“東西帶來了嗎？”男人從善如流地轉換了話題。
“給。”芬格爾幹脆地將一直背在身後的那個長條木匣取下，遞了過去。
男人接過，開啟木匣。裏麵靜靜地躺著一柄木劍。他修長的手指輕輕撫過劍脊，臉上掠過一絲極致的滿意與虔誠，如同藝術家邂逅了完美的繆斯。
隨後，他合上蓋子，目光如同實質般落在阿蒙身上：
“那麽，你就是特招的新人專員，何曉蒙？”
阿蒙點了點頭：“是我。”
“我是你的引導者，阿爾瓊·辛格。”男人自我介紹道。
芬格爾用胳膊肘輕輕捅了捅阿蒙，湊近他耳邊，聲音壓得極低，帶著一種難得的正經：
“這家夥可是個真正的狠角色。大我兩屆，我剛進卡塞爾的時候，他就已經是獅心會的會長了。
“知道獅心會吧？學院裏最老牌也是最頂尖的社團，裏麵出來的十個有九個都成了執行部的精英。”
“艾妮·伯克。”金發女子簡潔地自我介紹，算是打過招呼。
阿爾瓊不再多言，用一根燒火棍熟練地將火堆上那幾個滾燙的罐頭撥了出來，分給在場的每一個人，剛好一人一個。
“先吃點東西補充體力吧，”他的聲音在這種環境下顯得異常平穩，“條件簡陋，希望你們不要介意。”
芬格爾立刻接話，彷彿剛才那點凝重的氣氛從未存在：
“不介意不介意！學長你真是太貼心了，我這肚子早就餓得前胸貼後背，再顛一會兒怕是要當場表演一個餓虎撲食了！”
阿蒙順勢在屋角的木墩上坐下，抽出隨身的匕首，撬開了罐頭蓋子。裏麵是滿滿當當的燉豬肉，油脂凝結在表麵，看起來非常頂飽，但氣味和賣相都令人食慾大減。
他嚐了一口，肉質粗糙，調味單調，隻有過分的鹹膩感充斥口腔，口感確實糟糕得可以。
嚥下那口膩人的食物，目光掃過寂靜得過分的茅屋和窗外空無一人的村落，他輕聲問道：
“這村子裏……沒有其他人了嗎？就我們六個？”
“是的，沒有別人。”阿爾瓊的迴答簡短而肯定。
芬格爾一邊費力地咀嚼著罐頭肉，一邊含糊不清地追問：
“唔…那原來的村民都去哪兒了？我看這些屋子不像空了很久的樣子，生活痕跡還挺新的。”
阿爾瓊聞言，抬眼看了芬格爾一下，點了點頭，神色沉靜中透著一絲不解：
“我們第一次抵達這裏時，就已經是這樣了，空無一人。彷彿所有居民都在某個瞬間憑空消失。”
他頓了頓，從隨身的一個密封袋裏取出一件東西：
“而在後續的搜尋中，我們發現了這個。”
那是一個透明的證物袋，裏麵裝著一根羽毛。
這根羽毛似乎沾染了某種難以洗淨的、暗沉油膩的汙漬，看上去並不起眼。阿蒙嘴角勾起一個不易察覺的微笑。
這種羽毛的形態，與他當初在東南亞那片濕熱雨林中看到的，幾乎如出一轍。
隻是這一根羽毛之上所縈繞的那種詭異、飄渺卻又實質存在的力量……那股所謂的“羽化之力”，要比他之前感受過的更加濃鬱。
難道這片土地上的異變，也與“巫祝”娜迦有關？不，這個念頭剛一浮現就被他否決了。
在真理殿堂的會議上，娜迦像是一條鄉下土龍一樣，連網際網路是什麽都不知道，儼然幾十上百年沒出過門了，不太可能遠渡重洋，將觸角南美洲來……那麽，是另一個老古董，“羽靈”麽？
他的思緒被身旁芬格爾粗重的吸氣聲打斷。隻見芬格爾死死盯著那根裝在證物袋中的羽毛，眼神逐漸失去焦距，彷彿整個人的神魂都被吸了進去。
芬格爾的耳畔，開始迴蕩起層層迭迭、扭曲瘋狂的囈語，那聲音既像是無數毒蛇在嘶嘶吐信，又像是古老時代的祭司在舉行某種褻瀆的儀式，吟唱著不可名狀的歌謠。
就在這詭異的混響中，一幕駭人的幻象猛地攫住了他。
一條巨大到令人窒息的身影，盤踞在巍峨的方形金字塔頂端！它的身軀是某種不祥的灰白色，彷彿由屍蠟凝結而成，本該覆蓋鱗片的地方，卻生滿了汙穢、粘結、彷彿被膿血浸透的羽毛。
一雙破敗的羽翼在它身後扭曲地張開，遮蔽一小片天空。它巨大的頭顱仰望著天穹，姿態既神聖又褻瀆。
而在它背後的蒼茫天幕上，並非空無一物。一個無比龐大、輪廓模糊的陰影高懸著，其形狀……似乎是一扇門！
一扇通往未知之地的巨門！
就在這時，那羽蛇彷彿感知到了窺視者，它仰天的頭顱猛地低下，一雙冰冷的豎瞳瞬間鎖定了芬格爾的視線！那豎瞳之中，驟然迸發出熔金般熾烈耀眼的金色光芒！
“嗬！”芬格爾猛地一個激靈，像是被人從冰水中撈出來，整個人劇烈地顫了一下，從那恐怖的“靈視”中彈了出來。
他這才驚覺，就在這短暫的幾秒內，自己的後背已被涔涔冷汗徹底浸透，心跳如擂鼓般撞擊著胸腔。
芬格爾下意識地深吸了幾口濕熱沉悶的空氣，臉上迅速堆砌起慣有的、略帶油滑的笑容，彷彿剛才的失態隻是因為罐頭太難吃。
他指著那根羽毛，用誇張的嫌棄的語氣說道：
“難道這就是那什麽羽蛇神掉下來的毛？嘖，那它肯定是條不講衛生的邋遢龍，幾百年沒洗過澡了吧？瞧瞧這油的，都能炒菜了！”
艾妮·伯克正叉起一大塊凝結著白色油塊的燉肉，準備送入口中，芬格爾那句話不偏不倚地鑽進了她的耳朵。
她的動作瞬間僵在半空，那坨油膩膩、顏色可疑的肉塊距離她的嘴唇隻有幾厘米。
那句“邋遢龍”、“不愛洗澡”、“油得能炒菜”的生動描述，彷彿瞬間賦予了眼前這罐本就難以下嚥的軍用口糧一層全新的、令人作嘔的具象含義。
她看著叉子上的肉，又下意識地瞥了一眼證物袋裏那根覆著汙濁油漬的羽毛，胃裏不由得一陣翻騰。
“嘖……”她感覺手裏的叉子突然變得燙手起來，最終還是沒好氣地把那塊肉扔迴了罐頭裏，發出“哐當”一聲輕響。
“真該死…這下徹底沒胃口了。”她嘟囔著，懊惱地瞪了芬格爾一眼。
艾妮那幾乎能凝出實質怨唸的視線，對芬格爾來說宛如清風拂麵。他的胃口也絲毫沒有受到影響，依舊大口大口地扒拉著罐頭裏的肉，吃得嘖嘖有聲，油光糊了滿嘴。
芬格爾當然不會因為什麽“幾百年沒洗澡”、“全身油汙”的龍類而倒胃口。畢竟，真要論起邋遢和不修邊幅的境界，他自己認真起來，也是絲毫不遜色啊！碰麵後說不定還會上演一番英雄所見略同，“惺惺相惜”的戲碼！
阿爾瓊對芬格爾的吃相視若無睹，他將話題拉迴正軌：
“應該不是它直接留下的。我是在一棟小屋內發現這根羽毛的。那屋子結構完好，門窗也沒有遭受暴力破壞的痕跡。最重要的是……小屋門口的泥地上，除了我們自己的腳印，並沒有任何類似巨蛇爬行留下的拖痕。
“從村莊內部設施的整齊程度來看，村民們似乎是自己離開的。我們調查過，附近隻有這一個村莊，距離最近的小鎮也沒有大量人口湧入的跡象。他們……到底去了哪裏？”