她低下頭，望著杯中的蘇合茄。
她望了很久，久到癡鬼以為她不會再答話時，她才輕輕笑了一聲，將喝盡的杯子猛地往桌上一扣。
“大人所言極是，聽君一席解頤語，勝我十年麵壁功！書上隻教君子動必由禮，言必循儀。又曰：艱難困苦，玉汝以成；功崇惟誌，業廣惟勤。
然俯仰於世，始知紙上經綸，皆是空中樓閣耳。
可書不會告訴你，若夫欲成事者，必折節於權門，廣交豪貴，攀附朱門，折腰屈膝，行犬馬之勞，為卑為奴！還需時刻打點人情，營私賂遺。猶恐才高見嫉，功大震主，才德曜曜，反為禍階。
在學堂觀夫子同硯臉色，在官場觀上級同僚臉色，在這偌大江湖觀強者臉色！說好聽點是做牛做馬，任勞任怨，說難聽點，你就是條狗，到了哪！”她說著，兩手撐在桌沿上，身子往癡鬼的方向傾去，“都……直不起腰來。
要是哪一點不稱了他們的心，如了他們的意，他們手指輕輕一點，你乾一輩子也出不了頭！”
說到最後，人竟直接站了起來。癡鬼望著那雙眼，她不清楚那眼裏的到底是什麼情緒，也說不清那究竟是個什麼東西，隻是忽然覺得眼前這老頭子，是真的瘋。
“貌美則為罪，才高則為殃，你說才高則主忌，豈知真才若山，主愈忌而愈顯其巍峨？你說德盛則人疑，豈知至德如淵，人愈疑而愈見其深沉？被人所忌所疑，乃是你的才未足駭主，其行必有可議，諺雲‘蠅不逐無縫之卵’，眾人不疑他人而獨疑你，你當反躬自省，何必怨天尤人！
成敗論人，自古而然。
‘錯’是因為你敗了，而不是因為你做了。
抱怨規則是弱者的哀鳴，利用規則是強者的遊戲，而製定規則，是王者的權柄，你既不能運籌決勝，贏下這局棋，便是你自取其咎！！
可這九州之廣，兆民之眾，算不盡芸芸眾生卑賤命，其中能為王為將者幾何？這些百姓便是生來就當為王座下的枯骨，當為上位者開闢盛世的階梯，世界活該將他們通通拋棄？
天下有道，庶民不議；天下無道，庶民何辜！
生而委棄，死而弗恤，天理何在？！
進亦憂，退亦憂，行藏皆是錯。舉世茫茫，動輒得咎。
老朽至此方知：萬事到頭，無非一錯！”
本是奔走各有途的行人因她這一番過於驚世駭俗的論調越聚越多，將這外域攤鋪圍了裡三層外三層，更有些小販守在自己的鋪麵上探頭探腦地往這邊瞅。癡鬼掃了一眼四周，壓低聲音罵道：“做什麼這麼想登台唱戲，可別把姑奶奶扯了去！”
薑棗兀自搖頭，彎下腰，湊到她跟前，豎起四根手指朝人勾了勾，“來來來，那則訊息，我且說與你聽。”
癡鬼眉心輕顰，卻仍是附耳過去。
薑棗用手籠住嘴，那溫熱的氣息撲灑在她的耳廓上：
“我叫薑棗，是你們貪鬼的……大禍。”
癡鬼原本散著的目光一下收住，她猛地扭頭，眼前卻隻剩一片攢動的人頭，那人的背影早已施施然沒入人流。
她隻見得她遙遙擺了手，揚高了聲音又補上一句：“也是這天下的大禍啊！”
癡鬼霍然起身，膝蓋在混亂間撞上矮桌，那扣著的杯子咕嚕嚕滾到地毯上。她再抬眼，人潮海海，哪裏再見得她？
“古涼，你的阿耶，很好。”
“是非對錯隻在人心，不在天地。人心亂了，是是非非還有什麼關係？可我看你的阿耶，不像是向這世道低頭的人。”攤主不知何時蹭到她身邊，依舊笑意盈盈，“兩壺茶，一共二十六枚銅魂幣。”
“什麼？”癡鬼剛生起的一點迷惘頓時散的乾淨，“那老頭沒付錢？！”
薑棗出了貿易街，搖身變回原本模樣，腳下生風，直向史萊克城趕去。
“？你怎麼跑到史萊克城了，不是說在事情處理完之前，不讓學院知道的嗎？”22號問道。
“計劃有變，你不用管，我自有我的辦法。”
途徑城東那家藥鋪時，鋪裡的當歸老兒正躺在一張桃木搖椅上打盹，聽見腳步聲急促，眯起一隻眼便見著她這副趕著投胎似的跑法，也不起身，隻從鼻孔裡哼出一縷氣，抬手將鋪前掛著的捲簾扯了下來。
“嘖，瞅見這張臉就晦氣。”
薑棗一心趕路，這話自是沒入耳。
入了史萊克，她片刻不敢耽擱，一逕往海神閣奔走，這一路遇上不少長老教師，少不得寒暄應付幾句。待她敲開穆老閣門，約莫過了一刻鐘光景。
“幾次三番去請都請不動的大駕，今個兒是吹了什麼風，主動往我這糟老頭子跟前來湊？”
穆老也沒為難她，不痛不癢刺了幾句，便為她開了門。
閣主的洞府就建在這株參天古樹的樹頂，與其他內院弟子一般，也是樹洞鑿成，並無半分寬窄之別。薑棗入內時，穆老正倚在那張藤網般的闊椅中闔目小憩。洞內無燈，午後的光從樹洞頂端的縫隙漏下，落在他花白的眉梢上，明明暗暗。
薑棗到底不是不識禮數之人，當下恭恭敬敬行了一個弟子禮。
“學生仰慕魂導器久矣，前番隨仙院長閉關修習，未及向閣主辭行。後聞幼弟突破在即，學生身為長姐，自當隨護左右，攜其外出獵取魂環。學生本欲狩獵歸來便親來請罪，不料又接家母病重噩耗，隻得倉促趕回侍奉，拖至今日方來拜會，實是學生之過，望閣主海涵。”
“無妨，無妨。”椅上那人仍未睜眼，隻話鋒忽然一轉，“令堂可還安好？”
“一切安好。”薑棗垂著眸子，聲氣放得愈發恭順，“隻是學生此番細查之下才知，家母原是遭了聖靈教那些妖人的毒手，這才終日臥榻不起。學生悲慟難抑，四下裡尋不見能護母親之人，這才厚顏來求學院庇護。”
“哦？聖靈教的人？”穆老兩眼一睜，緩緩坐直了身子，“他們何苦尋令堂一個平民下手？何況你從前不是口口聲聲說你母親早已亡故，隻餘你一個養女和霍雨浩一個遺孤。”
薑棗肩頭僵住，抬起頭來，穆老這才發現她那眼眶裏蓄了薄薄一層水光，轉眼便滾下霏雨的酸澀。
“家母名霍雲兒，原是星羅帝國戴家的婢子，少年時與公爵有過一段露水姻緣，那時他說盡了海誓山盟，此世情癡，母親還以為那是她耗了千年修來的福分，得遇如此君子，待嫁得良人歸，結盡同心締盡緣，化鳥成鴛，生死不離。哪知後來海誓山盟作了柴，替他燒著功名前程，另娶了名門閨秀。母親那時已懷了身子，就被那麼生生攆出府邸，叫她在寒冬臘月裡與腹中胎兒委身柴房，自此生死不過問。幼弟從小小一個嬰孩長到如今這般身量，公爵連麵也不曾露過，府裡上下見主子落魄，也變著法欺淩他們母子。十餘年來，個中辛酸苦楚，又與誰人去說？日復一日，年復一年，曾經如花似玉的姑娘也變作傷疤累累，積勞成疾的霍大娘，眼瞧著就要去了……”
話到此處，她哽咽再三，情緒久久難平，卻還強撐著讓聲音再穩些。
“若學生再坐視不理，便枉做人。於是學生自作主張造回假，用學生的武魂血色天鵝吻侵入母親經脈，暫時奪去她的呼吸，又請府上人驗看，親眼看她入了葬。此後再刨出墳來，解去毒素，帶著母親和幼弟脫身戴府，連夜奔走他鄉。後來尋得個偏僻村落住下，母親的身子纔有了好轉。聽說在外公爵一生隻有過一位恩愛妻子，忠貞不渝，之死靡它，都贊他是個好丈夫。又聞戴家的一對兄弟也入了史萊克求學，我若點明身份，別說旁人不信，要讓戴府的人知道，也是要提了刀來砍我這個散播謠言，毀壞名譽的。為了母親，學生隻好謅謊。”
穆老與她兩方相顧，隻得緘默。
薑棗這番話，於情於理，都挑不出半點錯處，儼然一個懼怕權貴報復，溫良孝順的養女形象。若穆老提出一點不是，便是勾結豪門的加害者，枉做人了。
“如若閣主不信，可叫幼弟前來問話，如果懷疑我們姐弟是串通起來陷害公爵大人，您可去問星羅戴府的家僕，戴府到底有沒有霍雲兒這個人。”
穆老重重靠回椅背，藤蔓的吱呀聲與主人的嘆息交疊在一起：“我信，在收下霍雨浩這個弟子前，我已然知曉他的家世。戴浩這個隻管生不管養的……不提也罷。這院內每個孩子我都看的清楚，無論是戴鑰衡那樣心思深沉的，還是唐雅那樣背負血海深仇的，他們與這個年紀的孩子一樣，會笑會鬧，縱使汙瘴纏身，遮蔽了他們的雙目，可他們的那顆心，始終和明鏡一樣亮，隻需稍加擦拭打磨。”
他的目光從薑棗身上移開，越過洞口，望向遠處層層疊疊的蒼翠樹冠，以及海島對麵，穿行在路上的學生，“我擔任閣主以來，看著弟子如浪濤一般湧來又逝去，雖然方向一致，都是從海中來，但奔赴到岸上，各自的路途又變的不同了。這兩百年來，我獨獨看不透的一浪，隻有你，薑棗。”
穆老收回目光，落回薑棗的臉上。
“你從何處來，又要往何處去？”
薑棗望著他的眼睛，她知道，那些編好的戲詞，不必再唱下去了。
她站直了身子，眼角那點淚痕早同那副梨花帶雨的憐相一併褪得乾乾淨淨，恍惚間，像是抽筋拔骨，換了個人。
“雨浩常在我耳邊念起你。說你是這天底下頂頂好的人，不為一己之私，但為天下生民而謀，既然他如此信你，我不妨也信你一回。望你莫要辜負了他。”
穆老一愣，旋即展顏，道：“自當不負。”
“我非此間人，從亡淵裏來，往亡淵裏去。”薑棗唇畔含笑，眼中無一點恭敬之色，她一步一步踩著台階，登上那張椅子所處的位置。
“天道不復則顯形，災異橫行即我名。”
“常言道史萊克學院坐擁天下典籍，囊括四海異聞，你應當知曉——我是誰。”
“無，盡，燈。”白金色焰火自她身後噴發，宛如鴻蒙初辟，不似人間所有。駭人到心悸的氣息霎時充盈天地，隻聽一聲清啼裂空，五彩鳳鳥振翅而現，尾綴七翎，神光赫赫。
“可曾聽過？”
那兩雙眼睛如出一轍，一同自高處眺著安坐在椅子上的人。
剎那一隙，萬物盡歸黑白灰三色，唯有她與那鳳鳥，艷絕當世。
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