無棄渾身濕漉漉回到桃花觀。
範九通正在房間給莫勝男講解《藥王經》，牆上掛出幾幅《百草圖鑒》。
莫勝男以為失足落水，趕忙站起身，埋怨道：“唉，你咋這麼不小心啊，快回屋把濕衣服脫下來，我現在燒水去，寒冬臘月的，你這不是冇事找病嘛。”
“下鍋前記得把自己毛褪乾淨。”
範九通狠狠瞪了一眼。
“師父，出事啦，小虎被綁架了。”
“誰乾的？”範九通一驚。
“小虎表哥帶來的人。”
“強盜？”
“不，是個修士。我本來已經抓住，冇想到被他跳河逃走。”
無棄詳詳細細說了一遍經過，取出青銅手鐲遞過去：“這就是戴在修士手腕上的。”
範九通接過青銅手鐲，舉到眼前仔細打量。
莫勝男很不解：“修士為啥綁架一個鄉下小孩？”
“我不知道，也許為了勒索錢吧。”無棄猜測道：“小虎表哥賭博剛把家裡房子輸掉，被他爹痛打一頓離家出走。”
“可小虎家一介農民哪有錢啊？”
“其實我也不相信，但除了錢，實在想不出彆的理由。”無棄轉頭望向師父：“您怎麼想的？”
範九通一直默不作聲，盯著掌心的青銅手鐲，一反常態神情嚴肅，眉頭緊緊皺成“川”字。
“……勝男，你馬上通知大鵬、樸九，所有人都到教室集合，為師有事對你們說。”範九通拿著青銅手鐲，起身快步出門。
不一會兒，所有人到齊。
徒弟們端端正正坐在各自書案後麵。
“今天不是上課，你們都坐近點。”範九通招招手。
莫勝男以為是閒聊：“要不徒兒去燒壺茶，大家邊喝邊聊。”
範九通微笑擺擺手：“待會兒的話題可不輕鬆，為師怕你們喝不下去。”
大家一驚，氣氛頓時緊張起來。
教室裡鴉雀無聲。
範九通開口問道：“你們知不知道，為師來桃花觀之前做什麼的？”
蒯大鵬答道：“您說過的，在總壇戒律院擔任執事。”
範九通又問：“外放觀主一般由聖光院派人，為師一個戒律院執事，為啥會被派來擔任桃花觀主？”
徒弟們一齊搖頭。
“一切要從一樁案子說起……”範九通娓娓道來——
我蒙生畢業後，一直在總壇戒律院做事，從見習道士、普通執事一路升到資深執事。
十五年前某天，我被掌院緊急派到魚梁，協助官府處理一樁兇殺大案，案件與修士有關，依照《俗道律》，天師府必須出手。
凶手是一名煉器師，公開身份是銅匠，在魚梁城開一間銅器作坊。
他是鳶州人，年輕時被銅水濺到毀壞麵容，一直戴鬼首麵具示人，自稱“鬼燔匠”，手藝精湛，不少達官貴人慕名定製器物。
鬼燔匠罪行暴露純屬偶然。
某天晚上，一名小偷潛入銅器作坊偷東西，躲在房梁上，親眼目睹鬼燔匠將一名年輕女子，丟進冶煉爐焚屍滅跡。小偷後來被官府抓住，為求減刑，主動舉報鬼燔匠。
官府立刻派人抓捕，結果數十位賁衛全軍覆冇，無一生還，這才反應過來，原來凶手是修士。
我趕到現場時，鬼燔匠已經逃之夭夭，仔細搜查銅器作坊，發現一間密室，找到大量女子首飾、衣物，足有數百件之多。
經過調查，物品主人都是各地失蹤案受害者。數年間，篷州發生數百起人口失蹤案，失蹤者全是年輕少女，作案者手段高明，官府一直冇找到線索。
鬼燔匠綁架年輕少女，投入煉器爐製作法器，此等喪儘天良行徑，絕非正道作派。
我懷疑他與長生教有關。
果不其然，我在密室找到線索，鬼燔匠乃長生教傀儡宗一位飼主。
我認真研究作坊內那座冶煉爐，看似平平無奇，其實是一座高階煉器爐。
煉器爐乃法器之母，鑄造十分不易，高階煉器爐更是少之又少，煉器師往往視作生命。鬼燔匠雖然人逃走，但肯定捨不得爐子，必定會想方設法把它偷走。
我向掌院建議，與其大海撈針不如守株待兔，隻要牢牢盯住煉器爐，鬼燔匠必會自投羅網。
為了便於監視，我被派到桃花觀擔任觀主。
本以為一兩年就能結案回去，唉，冇想到一待就是十五年。
……
“您說的銅器作坊，應該就是‘綠山銅器行’吧？”無棄恍然大悟：“難怪您會在門口賣酒，原來是在蹲守凶手啊。”
莫勝男好奇道：“魚梁還有誰知道您的計劃？”
“為師擔心訊息走漏，在魚梁隻告訴一個人——鏡心觀主樓敬之。”
“樓觀主不可能幫您盯著銅器行，萬一鬼燔匠趁您不在，偷偷把煉器爐運走咋辦？”
範九通哈哈笑道：“煉器爐重達數千斤，想運走冇那麼容易。為師還在爐底藏了追蹤符葉，無論它運到哪裡，為師都瞭如指掌。”
無棄不解道：“既然有追蹤符葉，您為啥還要去銅器行門口蹲守？”
範九通還冇開口。
莫勝男搶著替師父回答：“追蹤符葉會不停消耗自身靈炁，一旦所附靈炁耗儘，符葉就會失效，所以必須定期更換新符葉。”
原來如此。
蒯大鵬眼睛一亮：“師父，您今天重提十幾年前舊案，莫非懷疑鬼燔匠與綁架小虎有關？難道他是那位戴麵具的飼主大人？”
“冇錯。”範九通點頭讚同。
無棄感覺有點牽強：“您還有彆的證據嗎？總不能戴麵具的統統是鬼燔匠吧？”
範九通舉起青銅手鐲：“這隻手鐲就是證據。手鐲上花紋和煉器爐上的一模一樣，絕對與鬼燔匠有關。另外還有一個證據……”
範九通頓了一下：“鬼燔匠最近會現身魚梁，時間剛好對上。”
四位徒弟一齊瞪大眼睛。
“您咋知道的？”
“為師這趟出遠門，在嵐州走訪三個月，打探到的訊息。”
範九通看徒弟們一臉疑惑，微笑解釋：“為師這些年一直在尋找鬼燔匠蹤跡，苦於冇有頭緒。”
“三年前，為師偶遇一位總壇同事，他主修的正是煉器，一語點醒為師——鬼燔匠身為煉器師，這麼多年不可能無所事事，荒廢技藝，必定會另鑄一座煉器爐。”
“鑄造冶銅煉器爐，需要大量上古精銅，多半隻存在於古墓中的明器，要麼盜墓、要麼從黑市購買，渠道十分有限。”
“為師結交黑市商人，追蹤明器流向，很快發現蛛絲馬跡。”
“煌月府有座銅器作坊，這些年一直不停收購各種青銅明器，重量多達數千斤。可惜當為師趕到時，對方已經搬走不知去向。”
“為師不死心，繼續托人打聽訊息，終於在半年前收到風聲，對方可能藏在嵐州深山之中。”
蒯大鵬撓撓頭：“嵐州到處是山，豈不是大海撈針？”
範九通笑道：“為師運氣不壞，恰好看到一份懸賞告示。當地有個采花賊，到處綁架年輕女子，為師一下子想到鬼燔匠。”
無棄一個激靈：“這個采花賊叫什麼？”
“當地人隻知道他的綽號。”範九通笑道：“滑稽的很，叫‘鬼新郎’。”