鹽湖部落的馬蹄聲，已經是最近十天裡第三次響徹這片地區了。
瓦赫唐·喬爾卡澤勒住戰馬，走進路旁被踐踏的麥田裡，腳下的泥土還帶著餘溫——那是燃燒的房屋留下的溫度。
眼前的村莊已經變成了廢墟。
十幾間各式房屋坍塌了一半，到處都是焦黑與血汙的痕跡。
幾隻烏鴉落在斷壁殘垣上，啄食著散落各處的屍體，見有人來，撲棱著翅膀飛走，落在不遠處，血紅的眼睛直勾勾的盯著到來的訪客。
「將軍，這裡還有倖存者！」一名士兵的聲音打破了死寂。
瓦赫唐快步走過去。在一間未完全燒毀的茅屋，牆角蜷縮著一個老婦人，懷裡抱著一具孩童的屍體。
孩子的衣服被血浸透，小臉慘白，嘴唇乾裂，脖子上有一道觸目驚心的傷口。
狗娘養的突厥人！瓦赫唐低聲唸叨了一句。 找書就去，.超全
老婦人雙目空洞，嘴裡反覆唸叨著什麼。
「突厥人什麼時候走的？」瓦赫唐蹲下身，儘量讓自己的語氣顯得平和一些。
老婦人沒有回應，隻是機械地撫摸著孩子的頭髮。
此時士兵帶來了另一名倖存者，是一名受傷的農夫。
突厥人來的時候，他正在外麵的麥田裡勞作，在捱了一刀之後倒在了麥田裡，親眼目的了突厥人的暴行之後就昏死了過去。
他的聲音帶著哭腔：「昨天下午……他們突然衝進來，騎馬砍人，搶糧食，燒房子……我們跑不及，我的妻子、兒子都沒了……」
瓦赫唐的拳頭緊緊攥起，指節泛白。
他身後的幾百名士兵，個個臉色鐵青，卻又帶著濃濃的愧疚。
「把倖存者都集中起來把，帶回最近的城市。」瓦赫唐站起身，目光投向南方突厥人撤離的方向。
那裡的地平線上，隱約還能看到一絲煙塵，不知道是什麼動靜，「通知哨塔，加強警戒，一旦發現突厥人蹤跡，立刻回報。」
士兵們開始行動，攙扶著受傷的平民，收拾著僅存的財物。
瓦赫唐望著這片被蹂躪的土地，心中滿是無力。
阿萊克修斯離開前，曾叮囑他「守住邊境，不求有功，但求無過」。
可如今，「無過」都成了奢望。
突厥人顯然摸清了特拉比鬆的兵力虛實，劫掠一次比一次猖獗，這次的村莊，距離最近的要塞已經不足十裡了。
他翻身上馬，身後是倖存平民的啜泣聲，身前是通往最近要塞的道路。
已經快要到達莊稼收割的季節了，但是道路兩旁的農田裡，卻是莊稼倒伏，無人耕種的景象。
農夫們要麼逃進了最近的要塞，要麼就是躲進了附近的深山之中，沒人敢再留在邊境了。
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特拉比鬆的港口，比往日冷清了許多。
當那幾艘熟悉的槳帆船桅杆從霧裡鑽出來，緩緩靠向碼頭時。
不同於士兵們一臉的雀躍，格奧爾基臉上卻並沒有多少喜色。
因為船身上能看到新鮮的撞痕和臨時修補的木板，而且，數量貌似還少了一點。
等船隻靠上碼頭，利奧·馬夫羅卡斯第一個走下船，老人家的步子還算穩。
或許是看到港口隻有自己人，以及一個和自己差不多歲數的老傢夥，利奧的神情略微放鬆了一些。
「格奧爾基指揮官。」利奧的聲音也帶上了一絲疲憊。
「利奧，你這個老傢夥這一趟可走了一個月了！」格奧爾基迎上去，大聲的招呼著。
等走的在近一些，用隻有兩人能聽到的聲音問道：「怎麼樣？」
「搶到了一點時間，但計劃趕不上變化。」利奧和他並肩往倉庫走，避開嘈雜的人群。
「糧食，夠全城二十到二十五天，這是極限了。克裡米亞那邊，剛開始還能用銀幣和康斯坦丁的舊印章糊弄過去，二十天後，果然和殿下預測的一樣，有些港口的衛兵已經開始盤問船隻要去哪了。」
「損失呢？」
「兩條船。」利奧的聲音沒什麼起伏，「在趕回特拉比鬆的路上遇到了好幾撥海盜。他們應該是收到了什麼訊息，就是衝著我們來的。甚至沒打算要貨物，船和糧食都沒了。」
格奧爾基的拳頭攥緊了。不用問也知道這海盜是誰的手筆。
阿列克塞三世的反擊，比預想中來的還要更快一些。
沉默片刻後，格奧爾基開口。
「這批糧食交給我吧，按老規矩，軍隊、工坊工人、老人和孩子優先配給，其他人按份額領取。」
「你不在的這段時間特拉比鬆黑市的價格已經越來越高了。」
……
碼頭上圍觀的市民起初看到糧食卸船，還有幾聲零星的歡呼，但很快就沒聲音了。
麻袋堆起來的規模看著讓人心。
但士兵們開始嚴格把守倉庫入口，驅散靠近的人群時，竊竊私語聲就蔓延開了。
「看啊，科穆寧小子的糧食要先餵飽他的士兵。」
「這就是他給我們的日子？」
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總督府旁的倉庫區比港口多了點活氣。
從喬治亞古道運來的第一批物資正在交接。
成袋的穀物，捆好的皮革，還有幾十頭哞叫的牲口被趕進臨時圍欄。
阿維爾拍掉身上的土，對感到這裡的格奧爾基和利奧說：「路不好走，就這些了。巴統那邊的商人還算守信，看到我們的銀礦石，眼睛發亮。」
格奧爾基點頭，他的眼睛掃過物資。
「能到就好。現在每一粒糧食都能救命。」
他看著喬治亞人的書記官仔細驗看銀礦石成色，雙方在羊皮紙上記錄數字，完成這筆以貨易礦的交易。
一個喬治亞商隊頭領臨走前湊近阿維爾，壓低聲音：「朋友，提醒一句。南邊山裡的突厥崽子最近鬧得凶。我們過來時看到幾個被燒的村子。你們這條古道，往後再過來的話可能不會有這麼及時了。」
阿維爾臉色凝重地點頭。這條原本還算安全的路上線路，也蒙上了陰影。
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主城的街道上，特拉比鬆的市集沒了往日的熱鬧。
往日裡，這裡本該擠滿叫賣的商販、往來的行人，如今卻顯得有些蕭條。
少數開門的店鋪，貨架上也是空空蕩蕩的，隻有一些工具和少量的布料。
就連這些，價格也標得極高。
隻有街角的麵包房，生意一天比一天「紅火」。
門口早早的就排起了長長的隊伍。
麵包師站在視窗後麵，用木勺舀出定量的黑麵包，每個購買者隻能領到一小塊，不能隨意購買。
隊伍裡，抱怨聲此起彼伏。
「這麵包比石頭還硬，還賣這麼貴！」一個壯漢低聲咒罵，「阿萊克修斯殿下在的時候，可不是這麼說的！」
「別提他了，」旁邊一個瘦高個接話，「他就是個騙子，說什麼恢復羅馬榮光，結果呢？我們連飯都吃不飽，海盜堵門，突厥人劫掠，日子比康斯坦丁總督在時還差！」
人群中有人附和，聲音越來越大。
一個穿著破爛長袍的孩童，在街頭跑來跑去，嘴裡唱著新編的歌謠：「科穆寧，吹大牛，承諾富貴變饑饉；海盜來，突厥擾，特拉比鬆要完了……」
歌聲傳到不遠處的一棟石砌宅邸裡。尼基弗魯斯・加布拉斯基斯坐在窗邊，聽著外麵的歌謠，嘴角勾起一抹冷笑。
他是原特拉比鬆總督康斯坦丁的堂弟，阿萊克修斯到來後，對加布拉斯家族展開了驅逐和清理，他們這些人害怕收到牽連。
因此，他立刻表示臣服，但是暗地裡卻一直覬覦權力。
現在他得知科穆寧的小子早在一個月前就離開了特拉比鬆，他的機會貌似來了！
「大人，畫像已經傳遍全城了。」一名手下走進來，遞上一張羊皮紙畫像。
畫像上，是一名哭泣的寡婦，跪在市政廳前，衣衫襤褸，懷裡抱著餓得奄奄一息的孩子。
這正是幾天前在市政廳前哭訴的那個女人，被尼基弗魯斯的手下偷偷畫了下來，影印了數十張，散佈在街頭巷尾。
「做得好。」尼基弗魯斯接過畫像，仔細看著，「民眾的怨氣，就是我們最好的武器。」
他站起身，走到最裡的一件房間，並回身示意僕人關上房門。
房間裡裡，此時已經聚集了幾個人：
五個穿著華貴長袍的貴族，一個身著鎧甲的軍人，還有一個麵色陰鷙的商人。
他們都是尼基弗魯斯找到的幫手們——依賴外海貿易破產的貴族，被剝奪封地的舊臣，心懷不滿的原特拉比鬆軍官，還有想趁機牟利的商人。
「特拉比鬆的民心，已經不在科穆寧那邊了。」
尼基弗魯斯坐在主位上，手指敲著桌麵，「瓦赫唐和格奧爾基的兵力不足，利奧這個老傢夥的艦隊也隻能勉強守住港口而已，阿維爾還要忙著應付東邊和喬治亞人的聯絡，他們撐不了多久的。」
「大人，突厥人那邊已經回信了。」一個貴族說道，遞上一封用蠟封著的密信，「他們同意過幾天就會加大劫掠的力度，到時候瓦赫唐肯定會被引出特拉比鬆，這就是我們的機會！」
那名軍人介麵：「港口的戰船，我能控製三艘，到時封鎖港口，不讓任何船隻進出，隻要城裡麵被我們拿下，老利奧就算船再多，也無能為力。」
「民眾那邊，我已經安排好了。」商人說道，「隻要我們拿下了軍營，我就會讓手下帶頭，以請願為名，圍攻總督府，要求加格奧爾基交出權力。」
尼基弗魯斯滿意地點點頭。
他開啟密信，上麵是用突厥文寫著剛剛說的內容。
「很好，」他將密信點燃，扔進旁邊的火盆裡。
「過不了多久，就是特拉比鬆重回帝國的時候了。阿萊克修斯這個小子，此刻還不知道在哪裡呢，等我們拿下特拉比鬆，他就準備給他的幾個部下收屍吧！」
密室裡的人都露出了興奮的笑容。
此刻門外的走廊裡，一個穿著女僕服飾的少女，悄悄打量了下四周，然後靜靜的退了出去。
尼基弗魯斯的身份是萊昂向阿萊克修斯說的，因此阿萊克修斯在離開特拉比鬆前，特地叮囑利奧安排人手盯著他。
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夜幕落下，總督府議事廳裡燭火跳動。長桌旁坐著四人——利奧、瓦赫唐、格奧爾基、阿維爾。
「目前的糧食隻夠支撐二十五天了。」利奧先開口，聲音在廳裡迴蕩，「緊著用肯定能撐到殿下趕回來，但是，就怕……」
「海軍擴建的事情，鐵料和瀝青都快斷了。海上的通道，除了通往巴統的那條短線外，其他方向基本都被封死了。」
「我剛剛回來的這一路上，聽到的都是抱怨聲，我懷疑這些貴族們肯定不會放過這樣的機會，他們肯定在串聯些什麼。」瓦赫唐穿著鎖子甲，腰間還佩著長劍，他剛從南部的邊境回來，臉上還帶著疲憊。
利奧點了點頭，從懷裡掏出密信：「不用懷疑了，殿下讓盯著的那個尼基弗魯斯已經串聯了幾個貴族。他們勾結了突厥人，到時突厥人從南部邊境發難把你引出去，到時候他們趁機發難……」
「能解決的，」格奧爾基率先開口。
「那些黑市囤積糧食的，我已經摸清楚了，今晚就派人清查，把糧食沒收，按定量分配。尼基弗魯斯串聯的那個貴族的親信，我等會就去就替換掉，讓我們的人接管。」
瓦赫唐點頭：「民兵可以加強訓練，突厥人來攻，防守起來總比進攻來的容易，應該能拖延一段時間。」
「還有喬治亞的貿易，」阿維爾補充到，「我已經派人去催促了，應該能爭取提前交付一批貨物，但陸路的安全就和海陸一樣，無法保證，隨時可能會被突厥人襲擊……」
房間沉默了很久。
每個人都明白沒說出口的話——局麵要失控了。
「砰！」瓦赫唐一拳砸在桌上，燭火亂晃，「不能再等了！我現在就帶著士兵把尼基弗魯斯他們幾個給控製起來！」
沒人反對，此刻隻能先穩住內部。
瓦赫唐說完之後就轉身帶著士兵走了出去。
但，抓了尼基弗魯斯還會有誰呢？