公堂之上，王屠戶的老孃被人攙扶著，一見到李氏便撲上前去，若非衙役攔著，幾乎要撕扯起來。
她頭髮花白，哭得老淚縱橫，拍著大腿嘶吼：“殺人償命！天經地義！我兒再不對，也是她一刀砍死的！大人，您可要為我們老王家做主啊！”
李氏跪在地上，渾身發抖卻依舊挺直脊背，淚水混著悲憤滾落：“大人明鑒！我不是故意的！他打了我十幾年，那天他要賣女兒，我是被逼急了才……”她聲音哽咽，卻字字清晰，“我若不反抗，死的就是我和阮阮！”
雙方證人輪番上堂。
王家的親戚哭訴王屠戶生前對老孃孝順，絕口不提他家暴之事；而鄰裡幾位大娘卻紅著眼眶作證，說常年聽見李家傳出打罵聲，好幾次見李氏帶著傷出門，“那身上的青一塊紫一塊，看著都讓人揪心”。
蕭冥夜端坐案後，手指輕叩著驚堂木，目光在雙方之間流轉，神色平靜卻自有威嚴。
等最後一位證人退下，他沉聲道：“王屠戶常年酗酒家暴，有鄰裡證詞、傷痕驗狀為證，屬實。李氏傷人，係因被逼迫至絕境，為護女自保，非蓄意謀殺，亦屬實。”
王屠戶的老孃立刻哭喊：“什麼自保！她就是毒婦！我兒死了，她必須償命！”
蕭冥夜看向她，聲音不高卻擲地有聲：“老人家，律法之外尚有情理。王屠戶施暴在先，逼妻賣女在前，李氏之舉雖觸犯律法，卻情有可原。更何況，她尚有五歲幼女無人照拂，若判死罪，稚子何依？”
他頓了頓，翻開律例卷宗，朗聲道：“依《大律》‘防衛過當’條，結合其情可憫、有幼孤需養，判李氏杖責三十，徙三年，緩刑監外執行，由鄉鄰監督，待幼女長成或有妥善安置後再行服役。”
“大人！”王屠戶的老孃還要爭辯，卻被蕭冥夜打斷：“此案已查得明明白白，若有不服，可上訴至府衙。但本縣斷案，既遵律法，亦體民情，斷不會讓無辜者蒙冤，也不會縱惡徒脫罪。”
李氏聞言，重重磕了個響頭，額頭抵著冰涼的青磚，淚水浸濕了地麵：“謝大人！謝大人！”她知道，這已是最好的結果，保住了性命，也能遠遠照看著女兒。
暗格裡，靈兒抱著阮阮，悄悄鬆了口氣。小傢夥似懂非懂，隻是見娘親沒被帶走，小手攥著的糕點終於敢放進嘴裏，含糊道：“娘親……能活下來？”
靈兒點點頭，眼眶微熱。透過木格縫隙，她看見蕭冥夜放下卷宗，目光似有若無地往暗格方向掃了一眼，帶著一絲不易察覺的溫和。
陽光透過窗欞照進公堂，落在他身上，那身官袍彷彿也染上了幾分暖意。
退堂時，衙役剛鬆開李氏的鐐銬，她便踉蹌著撲向暗格，隔著木縫看見靈兒懷裏的阮阮，眼淚瞬間決堤：“阮阮……娘在呢。”
阮阮從靈兒懷裏掙出來，撲進李氏懷裏，小手拍著她的背：“娘親不哭，大人叔叔說你沒事了。”童聲稚嫩，卻像一劑良藥，瞬間撫平了李氏大半的惶恐。
蕭冥夜站在階下，看著這相擁的母女，對靈兒道：“派個人送她們回家吧，這幾日讓她好生歇著，杖責改在三日後執行，緩一緩，讓孩子先適應適應。”
靈兒點頭應下，心裏清楚，這“緩一緩”裡藏著多少體諒。她看著李氏抱著阮阮走遠，背影雖單薄，卻比來時挺拔了許多——知道有盼頭，人就站得穩。
轉身時，蕭冥夜正低頭整理卷宗，陽光落在他側臉，睫毛投下淺淺的陰影。靈兒忽然想起方纔他斷案時的模樣，看似鐵麵，卻在字裏行間悄悄為弱者留了餘地，像冬日裏的暖陽，不灼人，卻能一點點焐熱人心。
“大人今日斷得公允。”靈兒輕聲道。
蕭冥夜抬眸看她，眼底帶著笑意：“公允之外，也得留條生路。你看那李氏，雖犯了法，卻不是惡人，不過是被日子逼到了牆角。咱們坐這個位置，不光是判案，更是給人指條回頭的路。”
正說著，王屠戶的老孃被親戚扶著往外走，經過時狠狠剜了李氏背影一眼，卻沒再哭鬧——或許是蕭冥夜那句“上訴至府衙”起了作用，或許是她自己也累了，鬧到最後，終究得接受現實。
靈兒望著這出鬧劇落幕，忽然明白，這世間的事，哪有絕對的“對”與“錯”。蕭冥夜斷的不是案子，是人心；李氏爭的不是輸贏，是活下去的底氣；就連王屠戶老孃的撒潑，說到底也是捨不得兒子。
暮色漸濃時，靈兒派人送了些米糧到李氏家，附了張字條：“好好養著，日子總會亮堂起來。”她沒署名，但李氏看見那字跡，定會懂——這世間，總有人在暗處，悄悄為你撐著一把傘。
而公堂的燭火還亮著，蕭冥夜仍在批閱卷宗，硯台裡的墨磨得極細，寫下的每一個字，都帶著對人間煙火的敬畏。
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