靈兒初孕，府裡上下都提著十二分小心。下人們灑掃時會特意繞開她常坐的紫藤架，煮茶隻用最溫吞的炭火，連走路都放輕了腳步。她如今懷了身孕，更添了幾分人間的血色，卻也嬌弱得像初春沾露的花苞。
這日午後，日頭暖融融的，靈兒蜷在窗邊的軟榻上，眼皮越來越沉，卻總不安穩地動著。蕭冥夜剛進來，她便掀了掀眼皮，聲音軟得發糯：“冥夜哥哥……”
他快步走過去，剛要坐下，就被她拽住衣袖。“抱。”兩個字說得含糊，帶著濃濃的睏意。
蕭冥夜失笑，小心翼翼地將她打橫抱起。她立刻像隻小貓似的蜷進他懷裏，鼻尖蹭著他的衣襟，呼吸漸漸勻穩。
他低頭看她，發間還沾著幾片細碎的桃花瓣——那是她靈力不穩時會有的痕跡，如今卻因為身孕，比往常更明顯些。
“爺，夫人的安胎藥熬好了。”侍女輕手輕腳地進來，見此情景又悄悄退了出去，隻將葯碗放在廊下的矮幾上。整個蕭府都知道，如今夫人嗜睡。
陽光透過窗紗，在靈兒臉上投下淡淡的光斑。她孕期總愛懶洋洋的，看賬本時會靠著他肩頭打盹，散步時走兩步就要他背，連吃飯都要他坐在對麵喂才肯多吃兩口。
蕭冥夜從未覺得麻煩，反而格外珍視這份依賴。
懷裏的人動了動，睫毛顫了顫。他立刻放緩呼吸，用指腹輕輕摩挲她的手背。她的手總帶著點微涼，像剛從花瓣上攏來的春風，如今卻因為孕育著新生命，添了幾分暖融融的溫度。
“唔……”靈兒迷迷糊糊地睜眼，看見他近在咫尺的臉，又往他懷裏縮了縮，“還沒睡夠……”
“睡吧，我在這兒。”他低頭在她額間印下一個輕吻，聲音比春風還要柔，“等你醒了，葯就溫涼了。”
廊下的葯香混著院子裏的桃花味飄進來，靈兒在他懷裏蹭了蹭，嘴角揚起淺淺的笑意。整個蕭府都浸在這種小心翼翼的溫柔裡，連風過花影的聲音都放輕了，生怕驚擾了這片刻的安穩。
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近來的東籬城，像是被一層無形的陰霾罩住了。白日裏街頭的喧囂淡了大半，到了黃昏，家家戶戶便早早掩上門窗，連巡夜的更夫都提著燈籠疾走，梆子聲敲得又急又慌。
怪事是從半月前開始的。先是城西布莊的綉娘，白日裏去巷尾買花，不過一炷香的功夫就沒了蹤影。家人尋了三天，纔在城外亂葬崗找到她——身上的襦裙被撕得稀爛，赤著腳蜷在墳堆裡，眼神空得像口枯井，不管誰喚都隻是嘿嘿傻笑，手指無意識地摳著泥地。
緊接著，城南酒肆老闆的女兒、綢緞莊的少奶奶……一個個年輕貌美的女子接連失蹤。找到時無一例外：衣衫襤褸地蜷縮在荒僻處，有的瘋瘋癲癲哭罵不止，嘴裏喊著“別抓我”有鬼”；有的則眼神渙散，對外界毫無反應，像尊失了魂的木偶。
捕快們查了半月，連半點線索都摸不著。失蹤的女子身份各異，走的路、做的事毫無交集，唯一的共同點便是那副好皮囊。
流言像野草般瘋長：有人說是山裏的精怪修鍊缺了“爐鼎”，專挑年輕女子採補；也有人說是什麼邪門教派在搞獻祭，手段陰毒才逼瘋了人。
一時間，城中女子再不敢獨自出門，便是要去街角買根針，也得讓父兄丈夫寸步不離地跟著。綢緞莊的鏡前再不見姑娘們試新衫的身影，脂粉鋪的老闆娘整日唉聲嘆氣，連往日裏最熱鬧的花街，都冷清得能聽見風吹燈籠的晃蕩聲。
暮色四合時，蕭府門楣上掛的辟邪符被風吹得獵獵響。靈兒坐在窗邊，聽著巷子裏傳來誰家母親急著喚女兒回家的聲音，指尖無意識地攥緊了衣襟。腹間的暖意輕輕一動，她忽然抬頭看向正蹙眉看卷宗的蕭冥夜，聲音裏帶著點不易察覺的顫：“冥夜哥哥，又有女孩失蹤了……”
蕭冥夜合上卷宗，起身將她攬進懷裏，指腹輕輕拍著她的背安撫：“別怕。”可他眼底的沉鬱卻未散——這背後絕不止是簡單的擄掠，能讓女子瘋傻成那樣，定是用了什麼陰邪手段，而這手段，實在耐人尋味。
窗外的風卷著落葉掠過牆根，像誰在暗處發出的竊笑，讓這秋夜平添了幾分刺骨的寒意。
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