三皇子蕭見棠的頭七剛過，靈堂裡的香火氣混著秋雨前的悶濁，黏在每一寸縞素上。
拾翠——此刻她仍是裴四小姐——跪在妾妃末位，低垂的眼睫在蒼白的臉上投下淡淡陰影，像兩片即將枯萎的蝶翼。
她知道，清算的時刻，到了。
“裴側妃。”管事太監的聲音乾澀如裂帛，“攝政王請往西暖閣問話。”
靈堂內驟然死寂，所有若有似無的目光都釘在她背上。
拾翠緩緩起身，膝蓋的刺痛讓她身形微晃，卻又立刻穩住。她跟在太監身後，穿過掛滿白幡的迴廊，袖中的手平靜地交疊，隻有她自己知道，指甲縫裏那抹早已洗凈的暗紅痕跡，彷彿仍在隱隱發燙。
那夜屏風後寒冽如刀的眼神，那句輕飄飄的“拾翠”，以及這七日令人窒息的平靜——都是淩遲前的緩刑。而執刀者，此刻正等著她。
西暖閣門窗緊閉，將外麵的悲聲與窺探隔絕。
晏知晦負手立在窗前，一身玄色蟒袍幾乎融進昏暗的光線裡。側臉的線條在陰影中顯得冷硬如石刻，聽見推門聲也未回頭。
“臣婦裴氏，拜見攝政王。”
沒有回應。
她維持著跪姿，能聽見自己平穩的呼吸，以及銅獸爐裡香灰簌簌落下的細微聲響。
不知過了多久，晏知晦終於轉身，目光輕飄飄地落在她身上。
“起來。”
拾翠起身，依舊垂著眼，視線落在他蟒袍下擺精緻的金線雲紋上。
“知道本王為何找你？”
“臣婦愚鈍，請王爺示下。”
“愚鈍？”
晏知晦停在她麵前三步遠的地方，忽然輕笑了一聲。
“三皇子死的那夜，靈堂尚未設起，柳側妃便‘不慎’打翻了燭台，險些燒了半幅帳幔；蘇側妃第二日‘悲痛過度’，失手摔了太子妃賜的玉如意。唯有你——”
他頓了頓，語氣裡滲出一絲玩味的冷。
“跪得最端正，哭得最合禮，連鬢邊素花歪了半寸，都會趁無人時悄然扶正。這份鎮定，可不像個愚鈍之人該有的。”
拾翠指尖微不可察地一顫。他竟連這種細節都清楚？
“王爺明鑒，”
“臣婦自幼受教，知禮守節，不敢在夫君靈前失儀。”
“好一個知禮守節。”
晏知晦忽然抬手，指尖隔空虛點了點她的方向。
空氣驟然凝滯。
拾翠抬起眼，終於迎上他的目光。那雙眼深如寒潭，映不出半點光，隻有審視。
“王爺是說……”
“本王沒說。”
晏知晦轉身走回案後，慢條斯理地坐下，指尖輕輕敲擊桌麵。“本王隻是好奇，一個南昭來的庶女，嫁入北朔皇子府，洞房花燭夜夫君暴斃——這般境地，你卻能安然活過七日。是你運氣太好，還是……”
他抬眼，目光如鉤。
“有人本就想你活？”
拾翠背脊滲出冷汗，麵上卻反而鎮定下來。她知道了——他並非掌握了確鑿證據，而是在試探，在逼迫。
“王爺既疑心臣婦…”
她緩緩跪地，以額觸地，“便請將臣婦移交刑部，嚴刑拷問。臣婦雖卑微，亦知清白二字重逾性命。”
晏知晦敲擊桌麵的手指停了。
閣內陷入漫長的沉默，隻有爐香裊裊，將光線割裂成遊移的絲縷。
“起來吧。”
“本王若想將你交出去，你活不到今日。”
拾翠緩緩起身，垂手而立，等待下文。
“三皇子之死，太子需要替罪羊，朝中需要交代，裴府需要撇清。”
“你，是最合適的那隻羊。”
他目光再次落在她臉上，這次帶了幾分評估的意味。
“但本王改主意了。”
他身體微微後靠，倚進椅背的陰影裡，“因為本王發現，你這隻羊——牙齒好似鋒利些。”
晏知晦語氣隨意，目光掃過她交疊的雙手，一副居高臨下的樣子。
拾翠磨了磨牙，好似要咬死眼前這個傢夥。
真想咬。她從小就會這招——咬完就跑，跑出二裡地，讓被咬的人捂著血口子愣在原地。這招對婆子有用，對街上的野狗有用，對……
她看了一眼晏知晦。
對王爺沒用。
她把牙收住。
“王爺既已查得如此清楚，為何不將臣婦治罪？”
“治罪？”
他起身繞過書案，走到她麵前。距離近得能聞到他身上清冽的沉水香氣，混合著某種類似鐵鏽與舊紙的氣息。
“本王，身邊缺人。”
他俯視著她，“不是缺奴僕——那些聽話的、溫順的、讓跪就跪讓死就死的廢物，宮裏要多少有多少。本王缺的，是懂得在絕境裏找生路、在死局裏埋後手、必要時敢以命相搏的……”
“刀。”
拾翠瞳孔微縮。
“做本王的刀，本王許你活。”
他繼續道，“當然，刀不需要有自己的意誌，隻需要鋒利，且永遠握在主人手中。作為交換，本王給你庇護，給你身份，甚至將來——”
目光掠過她蒼白的臉。
“可以讓你親眼看著裴烈，為你母親暮雲付出代價。”
每一個字都敲在她心坎上。活命，復仇。
可“刀”是什麼？是工具，是器物，是用鈍了便可丟棄、折斷了亦不可惜的死物。與“人燈”何異？不過一個是被動熬成油，一個是主動沾滿血。
“王爺厚愛，”拾翠抬起頭，眼底那層溫順的偽裝終於寸寸剝落，“但臣婦不願做刀。”
“哦？”他語氣未變，“那你想做什麼？”
“若王爺真覺得臣婦有用，”
她迎著他壓迫的目光，一字一句道，“便該以‘盟’相待，而非‘主奴’。”
“盟？”
“你拿什麼與本王盟？你的命？你的身份？還是你那點可笑的、連洞房弒夫都需藉助胭脂遮掩的下毒本事？”
話語刻薄如刀，**裸地剝開她的狼狽與無力。拾翠指尖掐進掌心，疼痛讓她維持著最後的清醒。
他在逼她。逼她低頭，逼她認命，逼她親口說出“我除了做刀別無選擇”。
可他越是逼，她越是確定一件事——他繞這麼大彎子，說這麼多話，不是為了殺她，也不是為了嚇她。
是為了要她，而且是非要不可的那種要，否則以他的手段，何須費這些口舌？
她定了定神，“臣婦一無所有。”
“正因一無所有，才無所顧忌。王爺今日能以‘庇護’誘我，來日他人亦可許以重利。一把可能反噬的刀，不如一個利害與共的盟友——至少，盟友背叛時，您有所預料，而非被最‘聽話’的刀，從背後刺入。”
晏知晦沉默地注視著她。
那目光深得可怕，像在權衡，在算計，在評估她這番話裡，有多少是虛張聲勢，有多少是值得冒險的價值。
拾翠沒有躲。
她把自己攤開在他麵前，一無所有，也無所畏懼。因為她知道他若真不要她，她早就死了。
他既然留她到現在，她就有資格談。
良久，他忽然轉身，走回案前，從抽屜取出一份摺好的紙箋，扔到她麵前。
“看看。”
拾翠展開，紙上是瘦硬的行書，寥寥數行：
一、聽命行事。
二、事成脫籍。
三、背盟者死。
下方已簽好他的名字，旁邊留著一處空白。
“裴烈的罪證，事成後會給你。”他聲音很淡，“有異議？”
拾翠盯著那三條。
沒有討價還價的餘地，這甚至算不上盟約——隻是他單方麵劃下的線，她跨過去，或者死。
她提起筆。
筆尖懸在空白處，她忽然頓住。
“臣婦……以後叫什麼？”
晏知晦輕輕敲了敲桌麵，沉思片刻。
“芥者，草芥也……就叫芥玉吧。”
芥玉一愣，隨即點頭。
筆尖落下———
芥玉。
她擱下筆，將契書推回。
“臣女芥玉，領命。”
晏知晦看著那兩個字，收起自己那份契書，從抽屜取出一枚小巧的青玉牌，推到她麵前。
“七日後，自會有人安排你‘病逝’。之後持此玉牌去西城‘墨韻書肆’，有人接應你。新身份與入宮手續，都已備好。”
芥玉拿起玉牌。
觸手溫涼，刻著簡單的雲紋，內側有個極小的“晏”字。
“司賓司掌管諸藩朝貢記錄，內有一筆爛賬，年貪墨數十萬金，牽涉東宮。本王要你找出實證。”
“司賓司的賬，”她抬眸問，“從何處入手？”
晏知晦轉身看向窗外漸沉的暮色。
“今年西域於闐國進貢的玉璧，品級有異。”他聲音平淡無波，“回禮單子卻仍按往年最高規格批。這筆賬，不平。”
芥玉心下瞭然。
她將玉牌收入懷中，那微涼的觸感貼在心口，像一枚冰冷的火種。
“臣女記下了。”
“去吧。”
她轉身走到門口，忽然停住。
“王爺。”
“嗯？”
“多謝。”
晏知晦未答。
她推門而出，秋夜的涼風撲麵而來，吹乾了掌心的薄汗。
從此，她是芥玉。
微末如草芥，堅硬似碎玉。
.........
七日後，三皇子側妃裴氏“病逝”，一口薄棺悄然出府，葬入妃陵荒僻一隅。
同日黃昏，一名身著青布衣裙、麵覆輕紗的女子，踏進西城不起眼的“墨韻書肆”。櫃後的老者瞥見她手中玉牌，無聲頷首，引她入內室。
室內已備好一套淺碧色女官服飾，以及一份嶄新的身份文牒：
姓名：芥玉
籍貫：南昭江州
出身：流亡士族之女，父母雙亡，攜家傳賬目之學北上投親
任職：北朔宮廷司賓司，九品錄事
芥玉撫過牒文上清晰的朱印，抬眼看向鏡中。
鏡中人眉眼依舊，可眼底有什麼東西已然不同——那是廢墟裡長出的荊棘，是絕境中淬鍊的冷光。
她換上女官服飾，推門而出。老者遞來一盞未點亮的素白絹燈：“宮中戌時下鑰，姑娘初入宮廷，帶上燈吧。”
芥玉接過燈。
輕飄飄的，像一片沒有重量的魂魄，走向門外深不見底的夜色。
遠處宮牆的輪廓在夜幕中顯現，萬盞燈火如星河倒墜，輝煌之下，陰影叢生。
而司賓司所在的“匯文殿”，正是那片光海深處，藏著蛀蟲的朽木。
.........
書肆二樓窗前，晏知晦望著那抹漸行漸遠的碧色身影，指尖無意識摩挲著一枚冰冷的玉墜——刻著“琮”字的、幼弟的遺物。
陰影中，謀士沈素問低聲：“王爺此局，險。此女性情剛烈，恐難馴服。”
晏知晦未回頭，“馴服了，便也鈍了。我要的，正是她那點不肯屈就的鋒利。”
“若她將來反噬？”
“那便在她學會咬人之前，教會她，該咬誰。”
窗外，芥玉的身影已沒入宮門。
夜色吞沒最後一縷天光，萬盞宮燈煌煌如晝，映亮巍峨皇城，也照見無數在光下匍匐的影。
而那盞尚未點亮的素白絹燈，正悄然滑入這片光與暗的交界，等待被點燃、或焚盡的時刻。
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