視訊會議的訊號有些延遲，顯得螢幕上那幾張焦慮的臉有些扭曲。
羅恩·史密斯坐在他的辦公室裡，手裡夾著一根菸。
他剛剛把匹茲堡那邊“百分之六持有獎勵”的方案拋了出來。
螢幕另一端的反應並不熱烈。
斯克蘭頓市長喬·拜爾斯皺著眉頭，約翰斯敦的市長則在低頭看手機計算器。
“六個月。”拜爾斯打破了沉默，“羅恩，你知道六個月對我們意味著什麼？市政債的利息要付，公務員的醫保要交，那張票據在係統裡或許值錢，但去超市買麪包得用美元。”
“是啊。”另一個市長附和道，“要是墨菲的競選輸了，匹茲堡破產了，我們手裡的票據就成了一堆廢紙了，那時候誰來救我們？你嗎？”
史密斯把煙扔在桌子上。
“我知道你們在怕什麼。”史密斯說道，“我也怕，但現在跳船，大家都得淹死。聖克勞德正等著在下麵接盤，你們難道想把城市的自來水廠賣給她？”
螢幕上，約翰斯敦的市長髮出一聲苦笑：“賣？羅恩，你把我們想得太好了，在座的各位誰冇動過賣資產的念頭？”
“前年我就想把市裡的汙水處理廠賣給一傢俬人投資公司，結果呢？人家派來的評估團隊看了一眼我們的人口流失資料和財政報告，連午飯都冇吃就坐飛機回紐約了。”
“他們說，像我們這種城市，連未來都冇有，買我們的資產等於買一堆廢銅爛鐵。”
“現在可不一樣了。”拜爾斯插了一句，“現在我們是工業複興聯盟的一部分，我們手裡的資產變得值錢了，聖克勞德那種人聞著味兒就來了。”
史密斯點了點頭：“冇錯。所以，你們是想現在就把城市的自來水廠和電網賣給她，換取一點可憐的現金苟延殘喘嗎？”
眾人沉默。
“就算你們想賣。”史密斯繼續說道，“市民們會答應嗎？”
螢幕上，約翰斯敦的市長髮出了一聲不屑的嗤笑：“市民？市民懂什麼？隻要我們把合同包裝得漂亮一點，告訴他們這是為了引進先進技術，為了提高服務質量，他們除了抱怨兩句還能乾什麼？他們又看不懂那些複雜的財務報表。”
“他們是看不懂報表。”史密斯承認道，“但有一個人看得懂。”
他停頓了一下，然後說道：“裡奧·華萊士。”
史密斯看著螢幕上那幾張不以為然的臉。
“各位，彆忘了那個年輕人是怎麼上台的。”
“他是煽動民意的好手，玩弄社交媒體的專家。”
“到時候，他會告訴你們的選民，你們的市長正在把你們喝的水賣給華爾街的吸血鬼！”
“你們如果不想在下次選舉中被憤怒的市民用乾草叉趕出市政廳，那就儘管去賣吧。”
這番話澆滅了眾人心中的那點僥倖。
“所以，這就是我為什麼答應裡奧的條件。”史密斯做出了最後的總結，“因為我們現在是互相需要的。”
“在市民的眼中，在媒體的鏡頭前，我們的城市正在蒸蒸日上，我們是鐵鏽帶複興的英雄。”
“在這個時候，我們絕不能向資本低頭，絕不能表現出任何的軟弱。”
“我們必須和匹茲堡站在一起，把這場戲演下去。”
“那我們怎麼辦？”有人問道。
“聽著，我們不能乾等。”史密斯靠近攝像頭，“裡奧給了我們利息，這還不夠，我們還要現金。”
“可是他不是鎖住了兌換通道嗎？”
“但他冇鎖住采購。”史密斯露出了一個狡猾的笑容，“裡奧現在最怕什麼？怕我們不支援墨菲，怕複興聯盟散架。他需要政績，需要場麵，需要讓全州的人都看到工業複興聯盟正熱火朝天。”
“所以，給他。”
史密斯揮了揮手。
“把你們倉庫裡堆積的鋼材、賣不出去的水泥、閒置的玻璃，全部拉到匹茲堡去。給他發訂單，逼他簽收。”
“雖然部分結算還是用票據，但按照協議，每筆交易必須有百分之六十的現金預付，用來覆蓋稅務和人工成本。”
“隻要量足夠大，這百分之六十的現金流，就足夠讓你們把這半年的工資發下去。”
拜爾斯的眼睛亮了：“你是說，我們就硬塞給他？他吃得下嗎？”
“他必須吃下。”史密斯篤定地說道，“為了墨菲的選舉，為了那該死的樣板間藍圖，就算撐死，他也得張嘴接著。”
……
匹茲堡市政廳，市長辦公室。
電話鈴聲從早上開始就冇停過。
伊森手裡抓著厚厚一遝采購申請單，衝到裡奧麵前，把單子拍在桌麵上。
“瘋了！他們都瘋了！”
伊森指著單子上的數字。
“伊利那邊發來了三萬噸特種鋼材的供貨請求，說是為了明年的二期工程儲備。斯克蘭頓要把他們未來兩個季度的水泥產量全部運過來。還有約翰斯敦，他們甚至把積壓了三年的玻璃都翻出來了，問我們要不要給市政廳換窗戶。”
“第一批付款總金額超過八千萬美元。”伊森的聲音在顫抖，“如果簽了字，我們要立刻支付四千八百萬的現金預付款。”
“裡奧，這是逼宮，他們在用過剩的產能綁架我們的現金流。”
裡奧坐在椅子上，看著那些單據，臉上冇有任何表情。
他知道史密斯在乾什麼。
這群老狐狸，在發現無法跳船後，決定把船上的物資全部堆到船長室裡來。
要麼船長把這些東西消化掉，要麼大家一起沉。
“簽。”
裡奧吐出了一個字。
“什麼？”伊森以為自己聽錯了，“你用得完這麼多鋼材嗎？我們的倉庫都滿了，難道要把鋼材堆在市政廳的走廊裡？”
“用得完。”
裡奧站起身。
“我要修第二層高架，我要把南區所有的舊倉庫拆了重建。”
“裡奧！”伊森急了，“這是浪費！這是毫無意義的重複建設！”
“這是燃料。”
裡奧轉過身，眼神冷酷。
“伊森，你看不到嗎？隻要這些訂單簽下去，伊利的工廠就會開工，斯克蘭頓的水泥窯就會點火，約翰斯敦的工人就會有加班費。”
“隻要他們還在生產，隻要貨車還在公路上跑，煙囪還在冒煙，那些工人就會覺得日子有奔頭，他們就會覺得墨菲的承諾正在兌現。”
“動起來。”
裡奧走回桌前，拿起筆，在第一張單據上簽下了名字。
“彆讓爐子熄滅，哪怕我們是在燒錢取暖，這火也不能停。”
他把簽好的單子遞給伊森，然後拿起了下一張。
“我明白了，老闆。”伊森結果檔案，低聲說道，“我會走加急通道的。”
“不，不用加急。”裡奧說道。
伊森愣了一下：“什麼？”
“不僅不用加急。”裡奧停下筆，抬起頭，看著伊森，“我還要你告訴市議會那邊，讓他們把流程走慢一點。”
“讓他們把每一筆采購撥款，都開一次聽證會，搞一次公開辯論。”
“我需要時間，伊森。”裡奧說道，“我需要拖延時間，拖到新的聯邦撥款下來。在那之前，我們必須節約現金流。”
“我們簽合同，是為了給外麵的盟友和選民一個交代，是為了維持那股氣勢，但錢不能給得太快。”
“我要讓那些供應商看到訂單，但又拿不到全款，我要讓他們像一群腦袋前吊著胡蘿蔔的驢，拚命往前跑，但又吃不飽。”
“這……這太卑鄙了。”伊森喃喃自語。
“這是政治，伊森。”裡奧重新拿起筆，“市議會那幫人會很樂意配合我的，他們最喜歡乾這種卡脖子的事。告訴莫雷蒂，讓他把戲做足。”
伊森拿著簽好的檔案，離開了辦公室。
這是一場飲鴆止渴的狂歡。
裡奧必須讓這台機器超負荷運轉，同時又掐住它的油管，讓它在爆炸的邊緣轟鳴。
……
賓夕法尼亞的高速公路上，再次出現了擁堵。
這一次，冇有警察設卡，也冇有抗議標語。
無數輛重型卡車首尾相接，呼嘯著向南駛去。
它們滿載著鋼筋、混凝土管、預製板和各種建築材料，壓得路麵都在微微顫抖。
這是一種近乎病態的繁忙景象。
整個鐵鏽帶的過剩產能，在裡奧·華萊士瘋狂的訂單刺激下，被強行啟用了。
匹茲堡變成了一個吞噬建材的怪獸。
南區的內陸港工地，建設速度提速了三倍。
探照燈把黑夜照成了白晝，數千名工人實行三班倒。
巨大的打樁機日夜不停地錘擊著地麵，震動波傳導到幾公裡外的居民區，連桌上的水杯都在顫動。
如果是以前，環保局和居民投訴電話早就被打爆了。
但現在，冇人投訴。
因為每一聲錘擊，都是美元落袋的聲音。
新的摩天大樓地基被挖開，巨大的深坑像城市的傷口，然後迅速被混凝土填滿。
老舊的社羣被密密麻麻的腳手架覆蓋，整條街都在裝修。
市民們走在街上，不得不大聲喊話才能蓋過施工的噪音。
在一家擁擠的早餐店裡，兩個工人正在狼吞虎嚥地吃著煎蛋。
“這周又要加班。”一個年輕工人抱怨道，但他臉上冇有痛苦，隻有一種炫耀般的疲憊，“工頭說，那批伊利來的鋼材冇地方放了，必須在兩天內把二號倉庫的架子搭起來。”
“知足吧。”對麵的老工人喝了一口濃咖啡，“去年這時候，我們在家數著救濟金過日子。現在？我現在隻愁冇時間花錢。”
失業？
那是去年的詞彙。
現在的匹茲堡人，隻抱怨堵車，抱怨噪音，抱怨加班太多。
一種虛幻而熱烈的繁榮，籠罩了這座城市。
入夜。
裡奧站在市長辦公室的落地窗前。
窗外，莫農加希拉河兩岸燈火通明。
工地上無數把焊槍正在閃爍，藍色的電弧此起彼伏，比天上的星星還要密集。
那座正在建設中的內陸港物流中心，鋼結構骨架已經初具規模，巍峨地聳立在河邊，像是一座現代工業的巴彆塔。
“很壯觀，不是嗎？”
羅斯福的聲音在腦海中響起。
這位經曆過大蕭條和世界大戰的老人，語氣中帶著深深的憂慮。
“裡奧，你這是在透支未來。”
“你把匹茲堡未來五年的基建需求，壓縮在這一年，甚至在這幾個月裡釋放了。”
“你用高息票據和透支財政換來了這場煙花秀。”
“這確實製造了繁榮，但也製造了一個巨大的泡沫。”
羅斯福歎了口氣。
“如果墨菲輸了，如果聯邦資金接不上，如果後續的產業鏈冇有跟上。”
“那些堆積如山的建材會變成廢鐵，那些剛剛招募的工人會再次失業，財政赤字會變成無底洞。”
“到時候，這座塔塌下來，會壓死我們所有人。”
裡奧從口袋裡掏出一盒煙，點燃了一支。
火苗照亮了他那張有些消瘦的臉，眼神在煙霧後亮得嚇人。
“那就彆讓它塌。”
裡奧吐出一口菸圈，指著窗外那座燈火通明的鋼鐵骨架。
“它必須高到讓全賓夕法尼亞的人都能看見。”
“高到讓約翰·墨菲站在上麵的時候，看起來像是創造神蹟的摩西。”
裡奧轉過身，背對著那片繁榮的假象。
“隻要能贏下選舉，隻要能拿到華盛頓的入場券。”
“哪怕之後洪水滔天。”
“我們也能再造一艘方舟。”
門被敲響了。
“進來。”
薩拉推門而入，手裡拿著一份最新的民調報告。
“裡奧，資料出來了。”薩拉的聲音有些發顫，“在伊利和斯克蘭頓，墨菲的支援率突破了百分之五十五。在匹茲堡周邊，他領先沃倫八個百分點。”
“我們……我們可能真的要贏了。”
裡奧掐滅了菸頭。
“還不夠。”
“聯絡凱倫。”
“告訴她，加大宣傳力度，把所有的預算都砸進去。”
“我要讓墨菲看起來像是從鋼鐵叢林中走出來的先知，是即將帶領賓夕法尼亞穿越紅海的摩西。”
“我要讓每一個看到他的人，都相信他能劈開絕望的海洋，帶他們去往流淌著奶與蜜的應許之地。”