王都，律法堅城，第七議事層。
投票的過程短暫而壓抑。冷光下，一隻隻或蒼老或有力、或布滿勳章或戴著學者戒指的手，沉默地舉起，又放下。沒有爭論，隻有紙張翻動和座椅細微摩擦的聲響。空氣彷彿被抽幹了，隻剩下冰冷的數字在輪值**渾濁的眼球中疊加。
最終結果被低聲報出時，懷特顧問感到自己的胃部像是被塞進了一塊堅冰。
七票讚成，五票反對，一票棄權。
讚成票以微弱的、卻足以改變一切的多數，通過了。
“緊急應對委員會第七號決議通過。”輪值**的聲音沙啞而疲憊，卻帶著不容置疑的官方烙印，“即刻起，啟動針對‘不穩定變數’陳維及其相關關聯人員的‘肅清與迴收’最高預案。授權審判庭牽頭，秩序鐵冕武裝力量及相關部門全力配合。授權使用‘律法之眼’第七至第九掃描層級，授權在必要時於非人口密集區使用‘靜默場發生器’戰術模組。目標定性為‘國家級超凡威脅’，可實施無預警控製、羈押，若遇抵抗或判定存在即時擴散風險，授權終極處理。”
“散會。”
椅子拖動的聲音響起，人影離座。斯特林上將嘴角噙著一絲冷硬的滿意，大步流星地走出議事廳，軍靴叩擊地麵的聲音迴蕩在走廊。霍普金斯博士臉色灰敗，摘下眼鏡用力揉了揉眉心，與幾位同樣神情凝重的同僚低聲交談著，背影透著無力與擔憂。“影鴉”悄無聲息地融入陰影，彷彿從未存在過。
懷特坐在原位，沒有動。他麵前攤開的筆記本上，最後一行記錄墨跡未幹。他知道這不僅僅是一紙命令，更是一張捕獵的網，一張將陳維、艾琳、巴頓……所有與那個秘密相關的人，都標記為獵物的網。而他自己，作為之前協議的推動者和聯係人，處境也驟然微妙起來。
他本以為會有更多時間周旋，本以為王室的曖昧和科學院的興趣能形成製衡。但顯然，主戰派，或者說，隱藏在主戰派背後的某種力量，動作比他預想的更快、更決絕。
就在這時，一名穿著審判庭低階文官製服、麵容刻板的年輕人快步走進已近乎空蕩的議事廳，徑直來到懷特麵前，微微躬身，遞上一份密封的黑色資料夾。
“懷特顧問，審判庭首席審判官閣下請您過目這份剛剛截獲並確認的‘緊急情報’，並希望您能就其中的內容，做出必要的……解釋。”
懷特心頭一沉，接過資料夾。封蠟上印著審判庭的荊棘天平徽記。他拆開，裏麵隻有薄薄兩頁紙和幾張模糊的黑白照片副本。
隻看了一眼，他的血液幾乎要凝固。
第一頁是一份偽造的、但格式和簽名幾乎可以亂真的“密約”草案片段，內容赫然是懷特代表“某高層勢力”，與“變數陳維”之間關於“共享第九迴響秘密、顛覆現有秩序、建立新平衡”的條款。其中甚至“引用”了懷特與陳維那次會麵中的部分真實對話，但被巧妙地扭曲了語境和含義。
第二頁是幾張偷/拍/照/片的副本。一張是懷特在“鐵砧”前哨站外與陳維單獨交談的遠景；另一張更模糊，像是透過窗戶拍攝，能看到懷特將一個小型金屬筒遞給陳維；最後一張，則是陳維團隊離開後，在荒野中焚燒某份檔案的煙霧——那本是陳維他們處理無用雜物，此刻卻被配上文字說明，暗示為“銷毀協議證據”。
照片的拍攝角度和時機選擇得極其刁鑽，配合那份真假摻半的“密約”草案，構成了一條看似完整的“證據鏈”：懷特·阿爾傑農，最高議會特別顧問，早已與國家級威脅秘密勾結，甚至可能參與了其逃亡計劃。
栽贓。**裸的、狠毒的栽贓。
懷特瞬間明白，這不僅僅是針對陳維的“肅清”。這也是一場針對內部“溫/和/派”或“不穩定因素”的清洗。斯特林上將，或者他背後的審判庭強硬派，不僅要除掉陳維這個物理上的威脅，還要鏟除任何可能阻礙他們采取極端手段的內部聲音。而他懷特，作為曾經與“變數”直接接觸並主張“協議”的人，成了第一個開刀的目標。
“這是荒謬的偽造！”懷特抬起頭，聲音因憤怒而微微發顫，但他竭力保持冷靜，“我與陳維的接觸完全在委員會知情框架內，所有對話都有記錄可查！這些照片斷章取義，這份所謂的‘密約’更是無稽之談！我需要麵見首席審判官，當麵澄清！”
那年輕文官麵無表情，眼神裏沒有一絲波瀾：“首席審判官閣下目前正在主持‘肅清預案’的首次行動會議，暫時無法接見您。閣下指示，在情況澄清前，請您暫時在指定的休息室‘配合調查’，並交出所有與‘變數’及相關事件有關的通訊記錄、筆記及許可權金鑰。這是為了共和國最高安全利益，請您理解。”
理解？懷特心中一片冰涼。這是軟禁的前奏。一旦被坐實哪怕一點點嫌疑，等待他的將是審判庭地牢無盡的審訊，甚至更糟。他看了看議事廳門口，兩名穿著審判庭黑色鑲紅邊製服、氣息冷峻的守衛，不知何時已悄然站在那裏，擋住了去路。
他深吸一口氣，知道此刻任何激烈的反抗都是徒勞，隻會給對手更多藉口。他慢慢合上資料夾，站起身，整理了一下衣襟，臉上恢複了一貫的、略顯疲憊的從容。
“我配合調查。”他的聲音平穩下來，“但我必須重申，這是誣陷。共和國律法的尊嚴，不容如此踐踏。”
年輕文官微微側身，做出引路的手勢。懷特邁步走向門口，經過那兩名守衛時，能清晰感受到他們身上散發的、經過嚴格訓練的冰冷氣息。他知道，自己暫時失去了自由，也失去了在這場急速惡化的棋局中落子的資格。
而隨著他的“配合調查”，王都內部最後一股可能對“肅清預案”進行有效製衡的溫和務實力量，被暫時封住了聲音。那張獵網，在排除了內部可能的幹擾後，正以最高效率，向著北境張開。
北境，風嚎隘口前夜。
宿營地的寒冷深入骨髓。沒有篝火，眾人隻能緊緊靠在一起，裹著所有能禦寒的東西，像一群在冰原上依偎取暖的困獸。陳維和艾琳依偎在冰崖凹陷的最裏側，巴頓和塔格一左一右擋在外圍，赫伯特和雅各擠在中間。
睡眠是奢侈且危險的。必須保持一定清醒，以免在睡夢中失溫。陳維閉著眼，但意識在淺眠與清醒的邊緣徘徊。艾琳的頭靠在他肩窩，呼吸輕淺，身體不再像之前那樣顫抖得厲害，但依舊冰涼。他能感覺到她纖細的手指，即使在睡夢中，也無意識地抓著他胸前的衣物，彷彿那是唯一的浮木。
他體內，那暗金色的碎片依舊安靜，但在這極度的寒冷和靠近“風嚎隘口”的特定環境下，他似乎能“聽”到一些別的東西。不是聲音，而是一種“壓力”，一種從北方更深處彌漫過來的、無形的“吸力”或“呼喚”，與碎片產生著極其微弱的共振。這感覺讓他不安，但也隱隱指向了方向。
午夜時分，塔格輕輕推醒了所有人。不是有敵情，而是天氣在變。風的聲音變得尖銳起來，像無數細小的冰刃在切割岩壁。遠處，原本被星光隱約照亮的隘口方向，湧起了濃密的、翻滾的雪霧，即使在黑暗中也能看出那不祥的湧動。
“風嚎要醒了。”塔格的聲音壓得很低，帶著獵人特有的凝重，“我們必須在天亮前，趕在它完全發作前，找到最合適的通過時機。現在，收拾東西，活動身體，準備出發。”
眾人沉默而迅速地行動，將最後一點苦根塞進嘴裏，用雪擦臉以刺激精神。每一口呼吸都帶著冰碴，每一次活動都讓僵硬的關節發出**。
陳維站起身時，眼前黑了一瞬，艾琳立刻扶住他。他搖搖頭，示意自己沒事。巴頓檢查了一下陳維肩頭的包紮，確認沒有開裂。
“跟緊我，”塔格將骨匕咬在嘴裏，把一條堅韌的獸筋繩索係在自己腰間，另一端遞給巴頓，“一個接一個，抓緊繩索。無論聽到什麽，看到什麽，不要停，不要迴頭，更不要鬆開繩索。隘口裏的風會騙人，會讓人產生幻覺。記住，你前麵的人的後背，你手裏的繩子，是唯一的真實。”
他目光掃過眾人，尤其在陳維和艾琳臉上停留了一瞬：“準備好了嗎？”
陳維點了點頭，握緊了艾琳的手。艾琳冰藍色的眼眸在黑暗中閃著光，也用力迴握。
巴頓將繩索在粗壯的手腕上繞了兩圈，低吼一聲：“走！”
一行人像一串綁在一起的螞蟻，迎著愈發淒厲的風聲，踏入了黎明前最濃重的黑暗，向著那傳說中吞噬生命的“風嚎隘口”走去。
就在他們身影沒入隘口邊緣翻湧的雪霧不久。
王都，審判庭地下某處絕對隔音的通訊室內，一份加密等級最高的命令，通過差分機網路和預留的靈光信標通道，被傳送往北境所有秩序鐵冕的據點、巡邏隊，以及……某些隱藏得更深的“合作單位”。
命令內容簡潔而冷酷：“‘肅清令’生效。目標‘燭龍’及其所有同行者，列為最高優先順序威脅。格殺勿論。重複，格殺勿論。授權使用一切必要手段。提供確鑿擊殺或捕獲證據者，授最高勳章及特殊晉升。”
幾乎在同一時刻。
蒼白房間內，沉睡的維克多教授，眉頭忽然極其輕微地蹙了一下，彷彿在夢中感應到了某種迫近的、充滿惡意的“噪音”。
而北境裂穀深處，冰封中的索恩，胸膛的三色光猛地強烈閃爍了一次，並非搏動，更像是一種受到強烈刺激後的“驚顫”。覆蓋他的冰層，發出了細微的、蛛網般的碎裂聲。
獵殺已獲授權，目標正在踏入險地，而沉睡者的蘇醒，似乎也因這驟然加劇的惡意與危機，被推向了某個臨界點。