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偏廳佈置得簡潔雅緻，幾張由老藤編製的座椅，一方打磨光滑的木幾，牆上掛著幾幅描繪穀中景緻的水墨畫。木老請蘇明落座，許星遙自然而然地坐在了靠近門邊的下首位置，看似隻是一位普通的陪同者，實則全身的感知都已凝聚，仔細觀察著這位不速之客。
很快，便有一名手腳麻利的穀中弟子奉上三杯熱氣騰騰的清茶。這是穀中自產的靈茶，雖非外界追捧的名貴品種，卻也是茶湯清澈，清新爽口，彆有一番山野自然的韻味。
蘇明道了聲謝，端起茶杯輕輕呷了一口，細細品味片刻，由衷讚歎道：“好茶！茶湯靈氣純淨，唇齒留香，貴穀真是人傑地靈之地。”
木老嗬嗬一笑，捋了捋鬍鬚，謙遜道：“蘇道友過獎了，不過是山野粗茶，藉助此地微薄靈氣生長而成，聊以解渴罷了，登不得大雅之堂。倒是道友風塵仆仆，遠道而來，專程為求購紫苓膏，想必是急需此物？”
蘇明放下茶杯，臉上很自然地流露出幾分曆經風霜的愁苦與無奈，輕輕歎了口氣道：“唉，不瞞道友，在下早年修為尚淺時，曾與人爭鬥結怨，不幸傷了數處經脈，雖僥倖保住了性命，卻也落下了難以根除的病根。如今每每與人動手，或是靈力運轉過於急促，舊傷便會驟然發作，痛楚難當，實在苦不堪言。多方打聽之下，才聽聞貴穀祕製的紫苓膏對此類陳年經脈暗傷有奇效，這纔不惜路途遙遠，特地尋來，隻望能求得些許，稍稍緩解這纏綿之苦。”
木老麵露同情之色，點頭道：“原來如此。經脈之傷，最是磨人，且難以根治，老夫深知其苦。蘇道友放心，紫苓膏穀中尚有一些庫存，定不會讓道友空手而歸，白跑這一趟。”之後他話鋒一轉，如同尋常閒聊般問道：“不知道友是從何處而來？如今這世道風雲變幻，頗不太平。道友一路行來，可還順利？冇遇到什麼麻煩吧？”
許星遙垂眸看著杯中舒展的茶葉，彷彿對此漠不關心，心神卻高度集中，捕捉著蘇明每一絲細微的反應。
蘇明帶著幾分唏噓，點頭迴應道：“貧道乃是從北邊而來。確實如道友所言，一路行來，見到不少修士行色匆匆，各地城池的盤查也遠比往日嚴密了許多，氣氛頗有些緊張。聽說……是遊天殿內部有些紛爭，似乎鬨得不小，已然波及到了下屬的諸多勢力和地域。唉，我等散修不過是求個安穩修煉，苟全性命罷了，隻盼著上頭大人物們的風波，莫要鬨得太大，殃及我們這些池魚纔好。”
木老臉上露出深有同感的神色，順著蘇明的話頭感歎了幾句時局艱難，隨後繼續探詢道：“遊天殿高高在上，如同雲端神隻，其內部的派係紛爭，確非我等所能揣測和置喙的。隻是不知這般紛爭之下，將來又會是何等光景？我紫桐穀僻處一隅，訊息閉塞得很，倒是許久未曾聽聞過外界的動靜了。”
蘇明心知肚明這是木老想從自己這個外來者口中套取些資訊，他身體微微前傾，開口道：“遠處的訊息，在下知之甚少，不敢妄加揣測。不過此次途徑黑石城，倒是覺得齊家的聲勢似乎比以往更勝一籌了。坊間皆傳，他們近來與雲梭隊走得極近，想必是得了不少好處，連帶著其門下弟子在外行走時，那氣焰也愈發……嗯，張揚了些許。”他話語中帶著一絲散修對大家族子弟既羨且妒又不敢明言的情緒，最後“張揚”二字，用得頗為含蓄，卻意味深長。
木老目光一閃，歎道：“大樹底下好乘涼啊。齊家本就根基深厚，再得雲梭隊青睞，恐怕從今往後，這黑石城周邊，更是無人敢攖其鋒了。”
然而，蘇明卻微微搖頭，聲音壓低了些許，道：“道友此言，卻也未必。常言道，樹大招風。攀得越高，有時一旦摔下來，也就越重。不瞞道友，我前些時日倒是隱約聽得一些零碎言語，說那巡天衛……似乎正在暗中調查與雲梭隊過往甚密的一些家族和勢力，也不知是空穴來風，還是確有其事……嗬嗬，這些道聽途說之事，姑妄聽之吧。”
“巡天衛”三字一出，木老端著茶杯的手猛地一緊，差點失態。他連忙藉著喝茶掩飾過去，眼角餘光瞥向許星遙。
許星遙心中亦是波瀾湧動，但麵上卻依舊平靜，甚至顯得有些漠然，隻是專注地品著茶。他知道，這是對方在投石問路。看似隨口提及，實則是試探，想看看紫桐穀對巡天衛的態度。
木老乾咳一聲，強行鎮定道：“這，老夫倒是孤陋寡聞了，未曾聽聞此事。想必是些以訛傳訛的謠言吧。蘇道友還是莫要輕信這些為好，免得惹禍上身。”
蘇明笑了笑，從善如流：“道友說的是，是在下多言了，一時口快，道友莫怪。這些事確實不是我們該議論的。”他將話題轉回，彷彿剛纔隻是無心之失，“還是說說紫苓膏吧，不知貴穀如今作價幾何？若價格合適，在下想多購置幾瓶以備不時之需。”
木老定了定神，報出一個公道的價格。蘇明並未討價還價，爽快地取出相應靈石，交易順利完成。
本小章還未完，請點選下一頁繼續閱讀後麵精彩內容！拿到紫苓膏，蘇明仔細檢查後，臉上露出滿意的神色，再次向木老道謝。但他並未立刻起身告辭，反而沉吟了片刻，目光掃過一直沉默不語的許星遙，忽然開口道：“這位道友氣度沉凝，修為精深，方纔竟未留意，實在是失敬了。不知該如何稱呼？”
許星遙抬起眼，平靜地回視他，淡淡道：“貧道許星遙，一山野散人，暫居穀中，藉藉無名，當不得蘇道友謬讚。”
“原來是許道友。”蘇明拱手，看似隨意地問道，“觀道友氣息，似乎剛到此地冇多久吧？如今世道紛亂，能尋得紫桐穀這般清淨安泰之地棲身，道友真是好機緣。”
許星遙道：“確是機緣巧合，蒙木老不棄，慷慨收留，方得這一處安身立命之所，心中常懷感激。”
蘇明點了點頭，彷彿隻是隨口一問，轉而卻又歎道：“是啊，如今這光景，能求得片刻安寧便是天大的福氣了。隻是不知……眼前這般難得的安寧，又能持續幾時？便譬如那黑石城齊家，看似風光無限，但聽說暗中行事實在是……唉，有些事，做得太過，終究有違天和，恐非長久之道啊。”他這話說得雲遮霧繞，似是在泛泛感慨豪強興衰之理，又似乎隱隱意有所指。
許星遙像是被勾起了些許好奇，道：“哦？聽蘇道友此言，似乎對那黑石城齊家頗為瞭解？不知他們究竟做了何等有違天和之事？貧道久居山穀，潛心修行，對外界訊息著實閉塞，倒是未曾聽聞什麼特彆的風聲。”他順勢反問，將問題拋了回去，想看看對方究竟知道多少，又願意透露多少。
蘇明卻打了個哈哈，擺手道：““許道友說笑了，我也隻是道聽途說，做不得準。無非是些靈奴買賣、強取豪奪的勾當，說來也無甚新意。這周邊的大小勢力，誰家又能完全乾淨？齊家或許……做得更過分些吧。具體如何，我等外人豈能得知？”
許星遙心中明瞭，對方行事老練謹慎，在冇有確定紫桐穀立場之前，絕不會透露更多核心資訊。這場試探，雙方都在小心翼翼地摸索對方的底線。
又閒聊了幾句無關痛癢的話題後，蘇明終於起身告辭：“多謝木老款待，多謝許道友相陪。紫苓膏既已求得，在下便不久留了，還需趕路去辦些瑣事。”
木老和許星遙也隨之起身，依禮相送。
送至穀口，蘇明再次拱手：“今日多謝二位，叨擾之處，還望海涵。貴穀清靜祥和，藥田豐茂，實乃不可多得的修行寶地，望能長久保全此番氣象。若他日有緣，或許在下還會再來，屆時還望二位莫要嫌煩。”
木老還禮道：“蘇道友客氣了。山高水長，道友一路珍重，隨時歡迎再來。”
看著蘇明的身影消失在穀外陣法光幕之外，木老和許星遙臉上維持的客套笑容漸漸收斂，化為一片沉靜的深思。
返回俗務堂的路上，木老壓低聲音，語氣凝重地問道：“許道友，你看此人……究竟是何來曆？”
許星遙目光深邃，緩緩道：“雖無確鑿證據，但觀其言談舉止，十有**，便是巡天衛之人。他方纔所言，幾乎冇有一句是真正的閒話，句句都暗含機鋒，意在試探，尤其是提及齊家行事時，絕非無意。”
木老聞言，不由得深吸了一口涼氣：“那他此來，真正目的是？”
“觀察，試探。”許星遙肯定地道，“他或者說他背後的巡天衛，並不確定紫桐穀的立場，更不確定我們是否知曉齊家的底細，甚至不確定我們是否有值得接觸和利用的價值。所以，他此來一是親眼檢視穀中情況，二便是通過方纔那一番言語上的交鋒，來判斷我們的態度和價值。”
“那我們方纔的應對……”木老回想起剛纔的對話，心中不免有些忐忑，不知是否露出了破綻，或是錯過了某些暗示。
“木老應對得恰到好處。”許星遙道，“既未表現得過於熱切，引人懷疑。也未完全封閉，斷絕了後續聯絡的可能。
木老稍稍安心，又問道：“那依道友之見，經過此番試探，巡天衛接下來會如何行事？”
許星遙沉吟道：“經此一晤，若他們判斷紫桐穀暫且無害，或許會暫時保持觀察。若他們經過評估，認為我們具備一定的價值，或許……還會再有接觸，但下一次的方式，一定會更加隱秘謹慎。我們目前所能做的，便是以不變應萬變，繼續加強穀中戒備，同時留意穀內外一切異常跡象。”
他說著，抬頭望向天空，道：“看來，巡天衛對黑石城的關注，比我們想象的要更早，也更為深入。齊家的好日子，想來快要到頭了。”
然而，他心中同時浮起一層更深的隱憂。與巡天衛接觸，無異於與虎謀皮。如何能在利用這股力量自保的同時，確保紫桐穀不會在接下來的驚濤駭浪中被捲入更深的漩渦，乃至在失去利用價值後成為被隨手捨棄的棋子？這其中的分寸，需要小心拿捏，一步踏錯，便可能是萬劫不複的深淵。
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！接下來的幾日，紫桐穀外鬆內緊，一切似乎恢複了往日的平靜。藥田有人勞作，修士們照常修行，彷彿那日名為蘇明的訪客從未出現過。
但許星遙和木老都知道，暗流已然湧動。他們加派了暗哨，日夜不停地監視著穀外方圓數十裡的風吹草動。
果然，在蘇明到訪後的第五日黃昏，一名在外圍警戒的弟子匆匆趕回，帶來一個訊息：他們在穀外東南方向一片人跡罕至的密林邊緣，發現了一個奇怪的標記。一株被砍斷的荊棘上，被人用利器刻下了一個環繞著雲紋的短劍圖案。
許星遙與木老聞訊，立刻親自前往檢視。
那標記刻得十分隱蔽，若非刻意尋找，幾乎難以發現。而那柄雲紋短劍的刻痕，不僅指向密林更深處，更透著一股不容錯辨的意味。
“這……這是何意？”木老神色凝重，看向許星遙。
許星遙凝視著那個標記，靈識仔細掃過周圍，並未發現埋伏的跡象。他沉吟片刻，道：“是邀請。巡天衛若想對紫桐穀不利，不會用如此迂迴的方式。他們恐怕是有話想單獨對我們說，又不想公開與紫桐穀聯絡。”
“那……我們去不去？”木老有些猶豫，此事關乎全穀安危，由不得他不謹慎。
“我去。”許星遙果斷道，“木老您坐鎮穀中，和幾位長者統籌全域性。若我明日此時尚未返回，或是有任何異動，您什麼都不要管，立刻全力運轉穀中防禦大陣，緊閉門戶，切勿外出。”
“這……這太危險了！”木老急道，“對方深淺未知，意圖不明，你孤身前往，萬一……”
“無妨。”許星遙目光冷靜，“他們既然主動留下標記，必然是有所考量，甚至可能是有求於我們，不會輕易動手。再者，我也確實想親自去聽聽，他們到底想對我們說些什麼。”
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