牙行的後院比前頭敞亮得多，四麵高牆圍著，牆頭上插著碎玻璃碴子，在日頭底下閃著寒光。院子正中辟出一塊空地，地上鋪著碎石子，踩上去沙沙作響。十幾個牙行夥計手持水火棍，分列兩側，站得筆直，棍子杵在地上，像一排黑色的柵欄。
夥計們圍著的是一群孩子。大的不過十二三，小的看著才七八歲，一個個麵黃肌瘦，衣裳破爛，露出來的胳膊腿細得像麻稈。他們擠在一起，像一群被圈在欄裡的羔羊，眼睛空洞洞的，既不哭也不鬧，就那麼安靜地站著，彷彿早就認了命。
也有幾個不一樣的。角落裡一個男孩約莫十歲，眼珠子骨碌碌地轉，從左邊看到右邊，又從右邊看到左邊，把院子裡的夥計、圍牆、還有那個胖管事的都打量了個遍。他旁邊蹲著個紮羊角辮的小姑娘，低著頭，手指在地上畫圈，但耳朵豎得高高的，一聽有腳步聲就猛地擡起頭來，眼睛裡帶著一絲說不上是害怕還是期待的光。
管事的站在孩子們麵前，那身闆像一堵牆，肚子圓滾滾的，把灰布褂子撐得緊繃繃的。他手裡攥著一條牛皮鞭，鞭梢拖在地上，在碎石子間劃出一道淺淺的痕。他往那兒一站，一幫孩子連大氣都不敢出。
“小崽子們，都給我聽好了。”管事的開口，聲音不大，但渾厚，像悶雷在雲層裡滾，“今天有位貴客上門，要來挑人。誰要是被挑上了，那是祖墳冒青煙，往後吃香的喝辣的，比在這兒強一百倍。”
他頓了頓，目光像刀子一樣從孩子們臉上刮過去。
“可誰要是毛手毛腳，衝撞了貴客，壞了我的買賣——”他猛地甩了一下鞭子，“啪”的一聲脆響，鞭梢在空氣中炸開，離得最近的一個男孩嚇得一哆嗦，差點沒站穩，“那就別怪我翻臉不認人。到時候，可沒有後悔葯吃。”
孩子們低著頭，一聲不吭。有幾個膽小的肩膀微微發抖，但誰也不敢哭。在這地方待久了，他們早就學會了把眼淚往肚子裡咽。
管事的把鞭子收起來，插回腰間，臉上的橫肉堆出一個滿意的笑。這年頭，往牙行送孩子的人多，可來買的少。尤其是買這些小崽子的，十天半月也遇不上一個。今天好不容易來了位爺，看那架勢要的還不止一個兩個，這可是財神爺。伺候好了，銀元還不得嘩嘩地往兜裡流？
他正盤算著這筆買賣能賺多少，院門外就傳來了腳步聲。
夥計領著一個人走了進來。那人穿一身黑色布衣，身量不算高大，但站得筆直，走路的步子不緊不慢，像是踩著什麼節奏。管事的眼睛一亮，堆起滿臉的笑，邁開兩條短腿迎上去。他那身闆少說也有兩百斤，可跑起來倒不慢，肚子一顛一顛的，像揣了個活物。
“爺，您來了！”管事的搶在夥計前頭，親自引路，“這邊請，您要的人都在裡頭了。”
張懷瑾掃了他一眼，沒說話，跟著他走到孩子們跟前。他在這個世道待了這麼久，對“爺”這個稱呼早就麻木了。什麼爺不爺的，不過是看在銀子的份上。
他站定，目光落在那些孩子身上。
一張張瘦削的臉，一雙雙暗淡的眼睛。有幾個孩子的嘴唇乾裂出血，腳趾從破鞋裡露出來，指甲蓋都是黑的。張懷瑾看著他們，心裡頭像被什麼東西揪了一下。要是在後世，這個年紀的孩子還在學校裡念書，還在爹孃懷裡撒嬌。可如今這光景，活著就是萬幸。
他深吸一口氣，把那些沒用的心軟往下壓了壓。他不是救世主，自己也是靠著係統剛混上一口飽飯，沒本事把所有人都救下來。
“開始吧。”他說。
管事的趕緊讓夥計們把孩子們排成兩排。張懷瑾從第一排第一個開始，一個一個地看。他看得很仔細，不光看臉，還看牙齒、看手腳、看眼神。合適的就記下掛在孩子脖子上的木牌號，不合適的就略過。一排看完，看第二排。
原本他隻打算要二十個人。他那院子不大，住不下太多。可一圈走下來，手裡的木牌號一數——三十六個。其中十二個是女孩，二十四個是男孩。
管事的站在一旁，臉上的笑都快咧到耳根子了。三十六個，將近一半！這筆買賣做下來，光是抽成就夠他吃半年的。他在心裡劈裡啪啦地打著算盤，已經開始盤算晚上去哪家館子犒勞自己了。
沒被選中的孩子們反應各異。有的垂下眼睛，像是早就料到了這個結果；有的咬著嘴唇，拚命忍著不讓眼淚掉下來；也有幾個偷偷鬆了口氣——在這牙行裡待著，好歹還有口飯吃，誰知道被買走是福是禍？
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張懷瑾把木牌交給管事的，本來轉身就要走。可他回頭看了一眼那些沒被選中的孩子——一個男孩蹲在地上，抱著膝蓋，把臉埋進臂彎裡；一個女孩站在最後排，個子最小，踮著腳尖往前看，眼裡全是不屬於她這個年紀的茫然。
他站住了。
“就這些。”他說，聲音不高，但很清晰，“不過，要是以後還有合適的，你可以派人去通知我。我的要求你知道。”
管事的連連點頭。
張懷瑾想了想，又補了一句：“這些剩下的，你花點錢給他們養養身子。養好了，能達到我的要求，就給我捎個信，到時候我一併帶走。”
管事的聽到這話，眼睛都亮了。他恨不得當場把這些孩子供起來——這些可都是銀子啊！要是養好了能再賣給這位爺，那可比賣給別處強多了。他拍著胸脯保證：“爺，您放心！有您這句話，往後這些小崽子，我指定好吃好喝地養著。一日三餐，頓頓管飽！”
張懷瑾看了他一眼，沒接話。這話聽聽就算了，當不得真。管事的怎麼做，那是他的事，他管不著。他說這話，不過是想讓那些孩子這幾天能好過一點。
管事的從兜裡摸出一個鐵算盤，手指翻飛，劈裡啪啦地撥弄起來。那算盤珠子在他手裡像是活的，上上下下，看得人眼花繚亂。不到一盞茶的工夫，他就把賬算清了。
“一共是八百一十一塊現大洋，爺！”管事的把算盤一亮，笑嘻嘻地說，“您給八百一十塊就成。銀票、現大洋都收，您看怎麼方便？”
張懷瑾心裡有數。這個價跟他估算的差不多，三十六個孩子，八百一十塊大洋，平均一個不到二十三塊，不算貴。他原本隻打算要二十個，預算也就四五百塊。如今翻了一倍，但他不想反悔。這些孩子要是他不帶走，留在牙行裡，誰知道會是什麼下場？
他從懷裡掏出銀票，數了五百塊，遞過去。
“我身上隻帶了這些。你安排人把孩子送到我家裡，剩下的尾款，到了地方一次性結清。行不行？”
管事的接過銀票，一張一張地驗，對著光看了看水印，又摸了摸紙質的厚薄，確認無誤後，才笑眯眯地收進袖子裡。
“爺，小事一樁。”他轉身朝夥計們一揮手，“去，套幾輛馬車，把這位爺挑中的孩子都送過去。路上小心點，別磕著碰著！”
夥計們應了一聲，跑去套車了。
張懷瑾轉身往外走，身後傳來孩子們窸窸窣窣的聲音——被選中的被人領著往外走，沒被選中的又被趕回了角落裡。他沒有回頭，步子不快不慢，背挺得很直。
走出牙行的大門，陽光晃得他眯了眯眼。街上人來人往，賣餛飩的挑著擔子吆喝，拉洋車的跑得滿頭大汗，誰也不多看他一眼。
他站在台階上，等了一會兒。牙行的夥計們趕著幾輛馬車從側門出來，車上坐著那些孩子，擠得滿滿當當的。張懷瑾掃了一眼，確定人數沒錯，便擡腳走在前頭，領著車隊往自家院子去了。
馬車軲轆碾過青石闆路，咕嚕咕嚕地響。車上的孩子們誰也沒說話，有的扒著車沿往外看，有的低著頭盯著自己的腳尖，有的靠在別人肩膀上閉著眼睛，像是睡著了，又像是在想什麼心事。
張懷瑾走在最前麵，沒有回頭。但他的耳朵一直豎著，聽著身後的動靜。風從巷口灌進來，吹得他的衣角獵獵作響，帶著一股說不清是塵土還是炊煙的味道。
這條路，他走過很多遍。但今天走，感覺不一樣。身後多了一車孩子，肩上多了一份擔子。他不知道自己能不能把這些孩子養好，也不知道他們將來能成什麼氣候。但他知道，從今天起，他不再是一個人了。
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