我抬手扣住那根斜枝，指尖精準嵌進鑄紋凹槽裡。青銅枝幹冰涼堅硬，紋路渾然天成似與樹身一體，無半點裂痕鬆動，足以承載我的重量。
右腳蹬冰發力，身形順勢向上提拉，左臂繃緊承住全身力道，剛完成重心轉移的剎那，腳踝突然被一股巨力死死纏縛。數道青影自樹榦隱秘裂縫中暴射而出，速度快得猝不及防，力道沉猛，竟直接將我整個人拽離冰麵。
我倒懸半空，左手仍死死扣著枝椏未鬆，右手已然疾探向黑金古刀刀柄。刀鋒剛出鞘半寸，寒芒乍泄，纏踝的東西便驟然收緊，骨節被勒得隱隱發響。垂眸望去，那是幾條青銅觸鬚，表層布著細密如血管的紋路，鼓脹間節律性收縮，力道愈發緊錮。
刀鋒攜勁風劈落，正中觸鬚中段，金屬交擊的銳響刺破洞窟死寂，細碎火星濺至麵頰，帶著灼人的微燙。觸鬚僅是劇烈震顫，竟未斷裂。我沉腕再斬，角度壓得更低，力道灌注臂腕，刀鋒入得更深，可那觸鬚依舊堅韌如精鐵，紋絲未裂。
我旋即換手握刀，騰出左手，反手便讓刀鋒在掌心劃開一道深口。滾燙的血珠瞬間湧溢，順著指縫蜿蜒淌落，盡數浸染黑金古刀刀身。麒麟血甫一觸刃，整柄刀便驟然升溫，刃身紋路亮起層暗紅流光，似有靈韻蘇醒。
我凝氣聚勁，揮刀再斬。
這一刀力道與血氣相融，刀鋒深深切入觸鬚肌理。觸鬚猛地弓起劇烈抽搐，隨即應聲斷裂，斷口處噴湧出暗紅黏膩的汁液，濺臟褲管，散發出一股迥異於血氣的腥腐濁氣。餘下幾根觸鬚見狀，飛速縮回樹榦裂縫，轉瞬便隱匿無蹤。
我借勢落地，單膝抵冰穩住身形，左掌傷口仍在淌血，我未作包紮，反倒將掌心按在刀背，任由麒麟血持續沁入刃身。此刻握著黑金古刀，掌心傳來的觸感已然不同，刃身似有細微震顫，宛若活物蘇醒。
抬眼望向那根斜枝，其上懸著的兩張人皮還在輕晃，乾癟的麵龐朝下，空洞眼窩對著冰麵，大張的嘴似凝著無聲嘶吼，灰袍邊角隨樹身微顫輕輕擺動。我抬臂欲再度抓握枝椏，繼續攀援之勢。
恰在此時，青銅主幹傳來一陣低沉震顫。
方纔纏鬥間，數滴掌心血珠飛濺，落於主幹青銅表皮，未曾滑落便盡數緩緩滲了進去。此刻那滲血之處，正泛起一圈淡緋色微光，一縷縷血色紋路自血點向外蔓延，並非雜亂無章，而是循著特定軌跡延展。
我凝神緊盯那抹光痕。
先是一道圓潤弧紋，再是幾道淩冽折線，紋路漸次鋪展，慢慢勾勒出清晰卦象。八卦八方爻痕自樹榦各處接連亮起，血光交織串聯，轉瞬便化作一張覆滿主幹的巨大血色八卦陣，血芒流轉間，透著古老而威嚴的氣息。
整株青銅巨樹隨之劇烈震顫，枝椏瘋狂搖晃，洞頂簌簌落下細碎冰碴。所有懸於枝端的人皮齊齊鬆脫，如枯葉般簌簌下墜，未等觸及冰麵，便在半空化作漫天飛灰，被洞內氣流一卷而散，連半點殘跡都未曾留存。
洞內凝滯的空氣驟然鬆快，先前壓得人胸腔發悶的沉重感盡數消散，呼吸終得順暢。可我心頭未鬆半分，這般異變絕非險境消解，而是另一場未知變故的開端。
我緩緩立身，左掌輕貼樹榦，觸上血色八卦陣紋路。指尖傳來溫潤觸感，不燙不寒，竟似觸到搏動的血脈。袖間發丘指隱隱發麻，似有晦澀資訊欲順著指尖湧入神識，我斂神凝息，未敢貿然深探。
頭頂忽然傳來聲響。
那聲音並非經由耳際傳入，反倒像是直接鑽進腦海深處，語調平緩，卻裹挾著無形威壓，熟悉得令人心頭一凜。
“你畫的是‘守’，我刻的是‘開’——誰贏，樹聽誰的。”
我未曾抬首。樹頂深處紫霧翻湧，昏暗難辨，縱使抬眼亦無所見。那人真身定然不在此處，可他的話語字字真切，每一個音節都與樹榦的震顫共振，彷彿早已同這株青銅樹融為一體，刻入其肌理骨血。
我收回鐵樹的左手，重新握緊黑金古刀。刃身血跡已然乾涸，可那股溫熱仍未褪去，掌心方纔被刀刃劃破的傷口又復裂開，新的血珠順著指節緩緩滴落。
目光落於樹榦上的血色八卦陣，陣芒較之初時已黯淡幾分，可紋路依舊清晰，未曾有半分消散之態。這陣法的來歷我無從知曉，其完整效用更是茫然，卻唯獨清楚一事——它由我的麒麟血啟用，唯麒麟血能引動，亦唯有我能窺見其全貌。
那些人皮為何盡數湮滅？是陣法之力清剿了異類侵擾，還是這青銅樹本就容不得旁的意誌盤踞？
若為後者，張懷禮又何以做到佈下這般詭局？他絕無可能親至此處懸掛人皮，必然是藉由某種媒介，將自身印記烙入樹中。他口中的“刻”，究竟是何種手段？
垂眸看向腳踝，一圈青紫色勒痕赫然在目，觸鬚纏縛時的力道磨破了皮肉，此刻傷口處隱隱發燙，似有細微創口鑽入異物，泛起異樣麻癢。
我將黑金古刀尖斜插進冰麵，借力挺直身形。不能再作遲疑，方纔觸鬚僅是首輪突襲，下一次定是更多觸鬚合圍，甚至可能滋生出更兇險的異變。我必須儘快向上攀援，尋得一處暫避風險的立足之地。
我再度抬臂，指尖欲觸斜枝，樹榦卻陡然又是一陣震顫。這一次震顫並非源自血陣，而是發自樹體最深處，連帶著整座洞窟都微微晃動。洞內漫溢的青銅微光開始明暗交替，節律勻穩，宛若巨人搏動的心跳。
我當即停住動作，凝神靜觀。
左掌傷口的血珠又落了兩滴，墜於樹榦之上，順著八卦陣紋路緩緩遊走數寸，便被樹身盡數吸納。血色陣芒隨之輕輕閃爍，似是對我的麒麟血作出呼應。
我心頭豁然清明。
這株青銅樹，在進行識別。它在甄別誰的血脈，更有資格主導其意誌。方纔的血陣絕非單純防禦之法，更是一場身份確認。它既印證了我的血脈歸屬，亦將我的弱點悄然暴露。
若張懷禮當真能隔遠操控此樹，那他必然握有專屬媒介。或許是張家先祖的骸骨，或許是他自身的精血，亦或是某個身負其意誌的載體。隻要那媒介仍存於樹中，他的影響便永遠無法根除。
我不能再肆意動用麒麟血。每一次血氣催動，都在無形間鬆動某處封印。門後的未知存在何時會蘇醒尚未可知，但我能感知到，它已然在側耳聆聽，靜待破局之機。
我收刀入鞘，雙手撐住青銅主幹，決意徒手攀援。既不再仗刀借力，亦不再刻意劃破掌心催血，縱使行速放緩，也要以自身本力向上，不與樹體血脈作過多勾連。
攀至離地三丈餘高處，右手忽然觸到一處異樣凸起，那並非鑄紋，亦非枝椏節點，而是一處淺淡凹陷，輪廓竟與半張手掌堪堪契合。我本能地覆掌其上，掌心傷口貼合凹陷紋路，分毫不差。
剎那間，一股陌生記憶猛地沖入腦海。
無具體畫麵，亦無半點聲響，唯有純粹的感知——一人立於此樹之下，同樣握刀，同樣掌心淌血，姿態與我此刻別無二致。他也曾將血滴於樹榦，催生出一模一樣的血色八卦陣，可其目的並非清剿人皮，而是要將某樣東西，深深封埋入樹體之中。
這縷感知轉瞬即逝，不過一息便歸於沉寂。
我猛地抽回手掌，氣息微促，額間滲出的冷汗順著眉骨滑落，袖間的發丘指燙得驚人，似被烈火灼燒過一般。
我定了定神，繼續向上攀援。
身下冰麵已然漸遠，先前人皮墜落之處空曠一片，連飛灰都已散盡，彷彿那些詭譎景象從未出現。洞內唯有青銅樹的心跳般的震顫，以及樹體深處隱約傳來的低鳴，在死寂中格外清晰。
忽有異動自背後傳來。
非風動，亦非聲響，而是落在冰麵上的影子。它並未隨我的攀行動作同步起落，反倒自顧自抬起手臂，僵直地指向樹頂紫霧翻湧之處。
我當即停住身形，僵在半空。
影子的手臂懸於虛空中，指尖筆直朝上，定格數秒後，才緩緩落下，重歸與我身形對應的模樣。
我側首回望，身後唯有冰冷洞壁與粗壯樹榦，空無一物。可我無比篤定，方纔所見絕非錯覺，亦非光影迷障——我的影子，確確實實自主動過。
指尖撫上頸間麒麟紋，那裏燙得灼人，遠勝先前任何一次異動。血脈在經脈中奔湧的軌跡清晰可辨，每一次搏動都在耳畔迴響，似在警醒，又似在催促：你尚活著，神智清明，前路縱險，亦不可停步。
我重新將手掌貼回樹榦，正欲繼續攀援，樹體最深處，忽然傳來一聲輕響。
那聲響沉悶而清晰，像是鏽蝕千年的鎖鏈，於無人知曉的暗處，悄然崩斷了一節。
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