返回休斯頓的專機上，氣氛壓抑得能擰出水來。諾阿的右肘經過初步X光檢查，確認沒有骨折，但核磁共振結果顯示肘關節內側副韌帶（UCL）一度扭傷，關節囊有積液。隊醫的保守估計是最少需要7-10天康復，這意味著他將鐵定缺席G3和G4，甚至整個首輪係列賽都可能報銷。
“是奧登先架肘，阿爾德裡奇落地時也有個壓肘的動作。”諾阿在飛機上回憶著受傷瞬間，眼中怒火未消，“裁判就在旁邊，卻隻吹了個普通犯規。”
阿泰斯特氣得幾乎要砸座椅：“絕對是故意的！那幫孫子輸不起！老大，我們不能就這麼算了！必須向聯盟投訴！要求禁賽那兩個混蛋！”
沐陽閉目靠在椅背上，沒有立刻回應。投訴？聯盟的調查往往漫長而低效，尤其是在沒有清晰錄影證據顯示“惡意”的情況下（慢鏡頭回放顯示奧登和阿爾德裡奇的動作在激烈籃板拚搶中可以被解釋為“自然動作”或“慣性”）。即使聯盟迫於輿論壓力啟動調查，結果很可能也是各打五十大板，或者不了了之。季後賽期間，聯盟傾向於“大事化小”，維持比賽順利進行。
但就這樣吞下苦果？不。
“莎拉，以火箭隊官方名義，向聯盟競賽委員會提交正式申訴。”沐陽睜開眼，眼神銳利，“附上比賽錄影擷取的多個角度慢鏡頭，重點標記奧登和阿爾德裡奇在爭搶籃板前後與諾阿的身體接觸細節，尤其是肘部動作。申訴重點不在於要求立即禁賽（那幾乎不可能），而在於提請聯盟‘高度重視季後賽中可能出現的、針對特定球員的非籃球動作’，並‘呼籲加強裁判對類似危險動作的識別和判罰，保護球員健康’。措辭要專業、剋製，但立場要強硬。”
“明白。”莎拉立刻記下，“同時，我們可以通過友好媒體，將申訴內容和關鍵錄影片段‘泄露’出去，引導輿論關注這次受傷的非正常性。”
“嗯。輿論上，我們要強調諾阿對球隊的重要性，以及這次受傷對係列賽公平性的潛在影響。但不要過度煽情，避免被反咬‘輸球找藉口’。”沐陽補充道，“另外，聯絡我們在聯盟內部的關係（比如斯特恩先生和球員工會），表達我們的嚴重關切。”
飛機落地休斯頓，訊息已經傳開。豐田中心外聚集了大批球迷和媒體，他們舉著支援諾阿、譴責惡意犯規的標語，情緒激動。沐陽沒有接受採訪，車隊直接從特殊通道離開。
回到家，林薇薇看著沐陽眉宇間的疲憊和冷意，心疼不已。沐辰似乎也感受到父親情緒不佳，難得安靜地趴在他懷裏，小手摸著他的下巴。
“很麻煩，對嗎？”林薇薇輕聲問。
“有點。”沐陽蹭了蹭兒子的頭髮，“但能解決。諾阿的傷需要時間，球隊需要調整。最麻煩的……是暗處的人，似乎越來越沒有底線了。”
“你和球隊，都要小心。”林薇薇握住他的手，“我和辰辰，還有所有支援你們的人，都在你們身後。”
家人的溫暖稍稍驅散了寒意。但沐陽知道，真正的戰鬥才剛剛開始。
次日，火箭隊的申訴果然在聯盟掀起了波瀾。競賽委員會表示會“認真審查相關材料”。波特蘭方麵則迅速反擊，開拓者總經理和主帥召開聯合釋出會，堅稱奧登和阿爾德裡奇的動作“完全是正常的籃板拚搶”，“諾阿的受傷是不幸的意外”，並反指火箭隊“試圖利用媒體施壓，影響係列賽走向”。雙方口水戰升級。
幾家權威體育媒體釋出了技術分析文章，專家們對那次碰撞的看法也不一。有的認為奧登的架肘屬於“連貫比賽動作中的過度發力”，但難以界定為“惡意”；有的則認為在激烈對抗中，這種級別的接觸難以完全避免。輿論呈現分裂態勢。
而火箭隊內部，則麵臨更現實的問題：沒有諾阿，如何應對G3和G4？
訓練館裏，阿德爾曼教練眉頭緊鎖。諾阿的缺陣不僅僅是少了一個內線得分點和籃板手，更重要的是失去了防守端的核心支柱和激情源泉。斯科拉進攻出色但防守一般，喬丹·希爾有活力但經驗不足且犯規控製差，查克·海耶斯防守紮實但身高嚴重不足。
“我們必須調整防守策略。”阿德爾曼對球員們說，“對羅伊的擋拆，盡量不換防，採用擠過或繞過，迫使他中距離跳投，減少他直接衝擊籃筐的機會。對阿爾德裡奇的低位，路易斯要頂住，弱側隨時準備夾擊，放他們的外線投！賭他們的三分命中率不會一直像G2那麼高。”
“進攻端，”阿德爾曼看向沐陽，“Sunny，你需要承擔更多。喬金不在，內線牽製力下降，他們的防守可能會更肆無忌憚地撲向外線。你要更果斷地個人攻擊，同時利用突破更多地製造犯規，殺傷他們內線（奧登和阿爾德裡奇也都有犯規麻煩）。凱爾，羅恩，肖恩，你們的外線投籃必須更穩定，懲罰他們的收縮。”
沐陽點頭：“我明白。G3，我們要從防守做起，從籃板拚搶做起。即使沒有喬金，我們也要比他們更凶、更拚！這裏是我們的主場！豐田中心的聲浪，會成為我們的第六人，也會成為他們的噩夢！”
訓練中，球隊著重演練了小個陣容和快速輪轉防守。阿泰斯特甚至被安排在某些時段客串四號位，用他的強壯和激情去對抗阿爾德裡奇。氣氛凝重，但鬥誌昂揚。諾阿雖然不能訓練，但也穿著訓練服在場邊，大聲提醒隊友防守站位，給每個人鼓勁。
G3賽前，聯盟競賽委員會公佈了初步審查結果：經過多角度錄影分析，認為在諾阿受傷的回閤中，奧登和阿爾德裡奇的動作“屬於高強度比賽中的正常身體接觸範疇，未發現明確惡意意圖”。因此，不對兩名開拓者球員追加處罰。但委員會同時表示，將“密切關注後續係列賽中雙方球員的動作尺度”，並“提醒裁判團隊加強對危險動作的判罰”。
這個結果，既在預料之中，又讓人憋悶。等於變相認可了那次碰撞的“合理性”。
“意料之中。”沐陽在更衣室裡對隊友們說，“聯盟不會在季後賽輕易改變比賽走向。但這也告訴我們，指望別人是靠不住的。公道，得我們自己用贏球拿回來！用勝利，讓他們所有的算計和小動作，都變成笑話！”
“吼！！！”更衣室裡戰意沸騰。
G3，休斯頓豐田中心。
球館裏瀰漫著一種悲壯而憤怒的氣氛。賽前介紹客隊時，噓聲前所未有地狂暴。而當諾阿穿著西裝出現在替補席時，全場起立，爆發出長達一分鐘的、雷鳴般的掌聲和“MVP”呼喊。諾阿起身，用未受傷的左手用力捶打胸口，眼圈泛紅。
比賽開始，火箭隊如出閘猛虎！防守端全員玩命，輪轉速度極快，拚搶地板球毫不惜力。進攻端，沐陽不再保留，開場就連續強突內線，造成奧登兩次犯規，迫使開拓者早早調整。
缺少諾阿，火箭籃板果然吃虧，但他們用更高的投籃命中率和更少的失誤彌補。首節結束，火箭31:26領先。
第二節，開拓者替補陣容在米勒帶領下追分。但火箭的替補同樣給力，蒂格和希爾連續衝擊籃筐得手。半場結束時，火箭將分差擴大到9分。
下半場，開拓者試圖反撲，羅伊和阿爾德裡奇加強個人攻擊。但火箭的防守極其強硬，巴蒂爾對羅伊的貼防如同附骨之疽，斯科拉和海耶斯輪流用身體消耗阿爾德裡奇。每當開拓者將分差迫近到5分左右，沐陽或阿泰斯特總能用一記關鍵投籃或搶斷穩住局麵。
三節戰罷，火箭領先11分。
第四節，成為了沐陽的個人表演時間。他裡突外投，單節獨得19分，包括三記不可思議的三分球，徹底撲滅了開拓者反撲的希望。當他在比賽最後三分鐘，麵對羅伊的防守命中那記幾乎壓著24秒計時器的超遠三分時，豐田中心徹底瘋狂！分差來到20分！比賽失去懸念！
最終，火箭在主場以118:99大勝開拓者，將係列賽總比分改寫為2:1！沐陽狂砍季後賽新高的48分，外加7助攻6籃板，統治全場！阿泰斯特貢獻22分，巴蒂爾和洛瑞也各自得分上雙。
賽後，沐陽沒有過多慶祝，而是走向技術台，對著全場球迷，再次做出了那個經典的“聆聽”手勢，然後，他將手指向了替補席上穿著西裝的諾阿。
全場再次響起“喬金！喬金！”的呼喊。諾阿站起來，用力揮舞著左拳。
這場勝利，不僅僅是一場季後賽的勝利，更是一種宣言，一種在覈心缺陣、裁判不公、對手陰損的情況下，用團隊力量和巨星光芒做出的強硬回應！
然而，烽火併未停歇。就在G3結束後的深夜，莎拉緊急聯絡沐陽：“剛收到訊息，開拓者管理層向聯盟提交了反申訴，指控羅恩·阿泰斯特在G3比賽中多次使用‘非籃球動作’和‘侮辱性語言’，並附上了他們‘收集’的所謂‘證據’。同時，波特蘭當地檢方‘接到匿名舉報’，稱G2賽後火箭隊更衣室曾發生‘涉及種族歧視言論的衝突’，要求‘展開調查’。雖然指控荒誕，但程式和輿論騷擾已經開始了。”
沐陽放下電話，望向窗外休斯頓寧靜的夜空，眼神冰冷如刀。
球場上的勝利，他們拿到了。
但球場外的骯髒手段，似乎才剛剛進入**。
山頂的烽火，已照亮夜空。
而更黑暗的潛流，正在夜色掩護下，洶湧襲來。