北陽城的冬陽裹著細碎的雪沫子，斜斜地掠過聚香居的雕花窗欞。
何青雲站在灶台前，用竹筷輕輕敲了敲陶甕邊緣，甕裡新醃的臘肉正泛著油亮的光澤，鹹香氣息混著灶膛裡的柴火味，在清冷的空氣裡織出一張暖融融的網。
「姐，今日真的要歇業嗎？」
何平安抱著一捆剛劈好的柴火走進來，棉帽簷上還沾著未化的雪粒：「先生說下午課業不重，我讓同窗們申時末刻過來就行，不必關店門。」
少年的聲音裡透著一絲不易察覺的緊張，手指無意識地絞著衣角。
這是他來到北陽城後過的第一個生辰，也是生平第一次主動邀請同窗到家裡來，儘管這「家」是聚香居的後堂。
「傻小子，你生辰多大的事，自然要停業一日。」
何青雲轉身取下掛在梁上的熏雞，用乾淨的布巾擦去表麵的煙灰：「再說了，你那些同窗第一次來，總得讓他們嘗嘗你姐的手藝，省得再笑你是賣麻辣燙的弟弟。」
她特意加重了最後幾個字，惹得何平安臉頰微紅，卻也抿著嘴笑了。
李重陽從賬房裡出來，手裡捧著個油紙包，開啟來是幾塊剛買的麥芽糖：「我去街上買糖時，看見城南的王記糕團店新出了桂花糕，看著不錯，給小丫買了兩塊。」
他說著，將糖塊遞給湊過來的何小丫，小姑娘立刻眉開眼笑地接過去，小心翼翼地掰了一塊放進嘴裡。
劉雨蘭正在整理後堂的桌椅，聞言直起腰道：「春蓮，平安的同窗們來了，吃的可夠？我看你備了不少，彆累著。」
「娘，您就放心吧，」何青雲將熏雞放進砂鍋裡，添上清水和薑片，「我算著人數備的，鹵味、熱炒、湯品都有，還有特意給孩子們做的甜口點心。」
她頓了頓，目光落在牆角堆放的食材上，都是今早從菜市場新買來的，沒有動用超市裡的任何物資。
今日這場生辰宴，她想完全用這個時代的食材，給何平安一個實實在在的驚喜，也讓那些富家子弟看看，尋常百姓家的煙火氣，一樣能撐得起熱鬨場麵。
申時末刻，聚香居的門板剛卸下一半，門外就傳來了嘰嘰喳喳的喧鬨聲。
何平安立刻站起身，搓了搓手，有些侷促地看向門口。
「何平安！你家鋪子可真難找！」
為首的小胖子王虎扒著門框往裡瞧，身後跟著四五個半大孩子，個個穿著厚實的棉袍，臉蛋被寒風吹得紅撲撲的。
「快進來，外麵冷。」
何青雲笑著迎上去，將孩子們讓進後堂，後堂早已收拾妥當，四張八仙桌拚在一起，桌上擺著剛沏好的熱茶和一碟碟炒花生、糖炒栗子。
「哇！好香啊！」一個紮著衝天辮的小姑娘吸了吸鼻子，眼睛直勾勾地盯著廚房方向，「是鹵雞爪的味道嗎？我娘說你姐姐做的鹵味是北陽城最好吃的！」
「那是自然，」何小丫挺著小胸脯，像隻驕傲的小母雞，「我姐還會做紅燒肉呢，肥而不膩，可好吃了！」
孩子們頓時鬨笑起來，剛纔在學堂裡的那點生疏和拘謹，在這撲麵而來的香氣和何小丫奶聲奶氣的炫耀中，漸漸消散了。
何青雲讓李重陽招呼著孩子們喝茶吃點心，自己則一頭紮進廚房。
鍋裡的熏雞已經燉得酥爛，湯汁呈琥珀色，散發著濃鬱的肉香和藥材香氣。
她揭開另一口鍋，裡麵是慢火熬製的豬骨湯，奶白的湯汁上漂浮著金黃的油花，撒上翠綠的蔥花和香菜，光是看著就讓人食慾大開。
「姐，我來幫你端菜吧。」
何平安走進來，手裡拿著乾淨的托盤。
「好，」何青雲將一盤油亮亮的鹵牛肉遞給他，「先把這個端出去，讓孩子們墊墊肚子。」
菜一道道上桌，紅亮誘人的紅燒肉，肥瘦相間，顫巍巍地臥在醬汁裡，香酥脫骨的鹵雞爪，皮糯肉爛，帶著微微的辣意，清爽解膩的涼拌海蜇絲，澆著特製的麻醬汁，還有何青雲特意改良的糖醋魚，外酥裡嫩，酸甜可口。
最讓孩子們興奮的是那道拔絲山藥，金黃的糖絲裹著粉白的山藥塊，用筷子夾起時能拉出長長的糖絲，放進涼水裡一蘸，糖衣立刻變得酥脆，咬一口，外甜內糯，香得讓人眯起眼睛。
「哎呀！這糖絲怎麼這麼長！」
王虎吃得滿臉都是糖汁，卻顧不上擦，隻顧著和同桌的孩子比賽誰拉的糖絲更長。
「這個紅燒肉也太好吃了吧！」
衝天辮小姑娘捧著碗，連裡麵的醬汁都拌著米飯吃了個精光。
何青雲看著孩子們狼吞虎嚥的樣子，心裡也有些高興，她特意沒有做太過複雜的菜式，都是些家常卻見功夫的菜，沒想到如此受歡迎。
劉雨蘭坐在一旁，不停地給孩子們夾菜，臉上笑出了褶子：「慢點吃，都有都有，不夠還有！」
李重陽則在一旁溫和地看著，時不時給孩子們添茶，順便不動聲色地收拾著桌上的骨碟。
他發現，這些平日裡在學堂裡有些驕縱的孩子，在美食麵前都變成了天真爛漫的稚子，之前的隔閡和偏見，早已在這熱鬨的飯桌上消融殆儘。
酒足飯飽後，孩子們拍著圓滾滾的肚子，癱在椅子上直打嗝。
何平安看著眼前的景象，臉上洋溢著從未有過的開心笑容，眼底亮晶晶的，像是落滿了星光。
「何平安，你姐姐太厲害了，做的菜比我家廚子做的還好吃！」
王虎打著飽嗝，一臉真誠地說。
「就是就是，以後我們還要來！」
其他孩子紛紛附和。
何青雲見狀，笑著拍了拍手：「既然大家吃得開心，那我再給你們看樣好玩的東西，算是給平安的生辰添個樂子。」